Любимый плут, стр. 67

Бианка кивнула, а он, наклонившись, легко и быстро поцеловал ее в губы и шепнул:

— Спасибо, любимая.

Он стремительно зашагал к фабрике вместе с Джоном, а она догнала отца.

— Упорный трудяга, — сказал ей Сэмюел, когда они поднимались на холм. — Как долго он работал над «Фортуной»?

— Думаю, с тех пор, как приехал сюда. Во всяком случае, когда мы отправились в Лондон, у него уже вся документация была готова.

— Вот видишь: я был прав на его счет! Это же надо — заставить Маркхема расплатиться за сервиз! А к концу года посуда Перузии будет стоять на столах у герцога и двух графов. У него есть хватка, ты не можешь это отрицать.

Она засмеялась:

— Ты даже не упомянул про его самый большой вклад в Перузию.

Отец аж просиял:

— Это правда! Каждое утро я ласково похлопываю эту вазу и с удовольствием думаю, что у Маннокса ее теперь нет и он не может сделать того же, что я. Ну, ты понимаешь. Сент-Джеймсу нужно как следует потренироваться отбивать, чтобы быть готовым к ярмарке в следующем году.

— Он предлагает организовать крикетный клуб.

— Отличная идея! — воскликнул отец. — Возле террасы Френсис есть большой открытый участок. …

Вот так, радостно беседуя, они дошли до Перузии, и навстречу им вышел Хиксон, который едва ли не сиял:

— Мисс Тейт вернулась домой! О нет… Прошу прощения… мистер и миссис Мейн!

Проскочив мимо него, Бианка влетела в дом и помчалась по коридору на звуки голосов. Когда она с ликующим криком влетела в гостиную, Кэти и мистер Мейн подняли головы от подноса с чаем.

— Бианка! — Кэти вскочила и распахнула объятия. — О, моя дорогая! Как долго тянулось время! Дай посмотреть на тебя.

Бианка отступила на шаг, но руки сестры не отпустила.

— Ну как? Тебе нравится моя новая прическа? Дженни в Лондоне научилась укладывать волосы по-новому.

— Очень красиво, — улыбнулась Кэти. — Тебе идет. Должно быть, Дженни теперь довольна, что наконец стала горничной хозяйки! Они с Эллен постоянно устраивали перепалки…

Бианка расхохоталась:

— Подожди, я покажу тебе платья, которые заказывала в Лондоне. Представляешь, тамошние портнихи настолько искусны, что даже из меня делали красавицу.

— Би, ты даже не представляешь, насколько похорошела — сказала Кэти, улыбнувшись ей с упреком.

— А ты выглядишь блаженно-счастливой! — заметила сестра.

— Так и есть, Би, так и есть.

Кэти действительно выглядела счастливой. Ее лицо светилось, чего раньше никогда не было. На миг от радости у Бианки на глаза набежали слезы. Вдруг лицо у Кэти застыло, и она отпустила сестру. Бианка обернулась, инстинктивно отступив в сторону.

В дверях стоял отец, одной рукой ухватившись за косяк, словно боялся упасть. У Кэти задрожал подбородок, и она бросилась к нему, раскинув руки, и с мольбой воскликнула:

— Папа!

Все, отец сломался. Два коротких шага вперед — и он принял ее в свои объятия, крепко прижав к себе. Кэти обняла его за шею, и Бианке показалось, что сестра у него на плече выплакивает себе прощение. Решив не мешать, она отошла поздороваться с мистером Мейном, тихо сидевшим в сторонке, и поздравить его.

Конечно, отец тут же простил Кэти. Через пару минут они подошли к столу вместе. Сэмюел теребил в руках носовой платок, а по лицу Кэти ручьями текли слезы.

— И ты должен простить Ричарда, папа. — Она потянула мужа за руку, чтобы тот вышел вперед.

— Мейн, — начал Тейт угрюмо, — полагаю, все, что мне остается, это сказать: добро пожаловать в нашу семью!

По лицу мужа Кэти было видно, что он испытал облегчение.

— Благодарю вас, сэр. Мне искренне жаль, что мы принесли вам столько волнения и боли, но я люблю вашу дочь и очень надеюсь, что у нас есть ваше благословение.

— Да-да, — буркнул отец, вытирая глаза. — Но… вы, должно быть, удивитесь, насколько хорошо идут дела у Бианки, захотите встретиться с ее мужем, мистером Сент-Джеймсом. Надеюсь, тебя не расстроит, Кэти, что за него вышла твоя сестра.

Кэти покусала губу, Мейн сник, а Бианка вдруг с волнением поняла, что ее длинное письмо, все объясняющее, могло не дойти до сестры. Оно было отправлено в Уолверхэмтон только вчера. Бианка отругала себя за трусость: слишком долго собиралась с духом.

— Макс будет с минуты на минуту, — произнесла она при общем молчании. — Его задержали на фабрике, чтобы показать готовые образцы новой продукции.

Кэти сдвинулась к краешку кушетки.

— Бианка… Я мучительно переживала после папиного письма. Моя дорогая, когда ты согласилась помочь мне… даже думать не могла… О, мне так жаль!

— Ерунда! — отмахнулась Бианка. — Тебе не за что извиняться! Я ничуть не жалею…

— Но какой ценой! — воскликнула Кэти. — Тебе пришлось выйти за этого вероломного охотника за приданым и развратника!

Бианка захлопала глазами. Сэмюел насупился и открыл рот, и Кэти, повернувшись к нему, в гневе воскликнула:

— Ты же знал, кто он такой, папа, еще когда он только появился здесь! Когда он задумал жениться на мне, твоим главным аргументом в его пользу было его отношение к семье герцога Карлайла. У него ведь нет ни состояния, ни профессии — ничего, что могло бы говорить за него.

От неловкости отец не знал, куда себя деть.

— Ну… Кэти, перестань!

— А в обмен на это ты продал свою дочь человеку, которого она совсем не знала, который даже не смотрел в ее сторону!

Кэти почти кричала, размахивая руками, гневно сверкая глазами.

Бианка понизила голос:

— Кэти, дай мне объяснить. Сейчас все изменилось…

— Да, это я понимаю. Эллен все мне рассказала: что его тетка — сумасшедшая, и он привез ее сюда, спровоцировав ее беднягу мужа приехать сюда. Потом он угрожал вам — тете Френсис и тебе.

Мысленно Бианка отчитала Эллен за болтливость.

— Это не вся история…

— Бианка! — Кэти опять схватила ее за руки. — Это неважно. Как только отец сообщил о случившемся, я пошла к Ричарду. Он человек образованный и прекрасно знает, какие вопросы нужно задавать. Расскажи ей, Ричард, как можно освободиться от этого человека.

Бианка воскликнула в изумлении:

— Кэти!..

Ричард Мейн — высокий поджарый молодой человек, тихий и выдержанный, — приготовился высказаться. Его непокорные каштановые волосы спадали на лоб, придавая ему вид мальчишки, но говорил негромко и спокойно, сразу привлекая к себе внимание.

— Этот брак недействителен.

Теперь Бианка и вовсе потеряла дар речи.

— Что? — гаркнул отец.

— Брак между Максимилианом Сент-Джеймсом и Бианкой Тейт недействителен, — повторил Мейн. — Я объяснил, как мог, ситуацию моему церковному начальнику мистеру Уильямсу в Уолверхэмпоне, и тот пришел к такому заключению. Лицензия была выдана для Сент-Джеймса и Кэти. — Пока говорил, Мейн то и дело с любовью поглядывал на жену. — Тот факт, что он женился на Бианке, а не на лице, в ней указанном, означает, что лицензия была недействительна, и, конечно, не было никакого объявления о предстоящем браке, так как он был заключен под влиянием момента.

Бианка почувствовала, как перестало биться сердце. О господи! Она никогда не думала об этом. Губы и горло так пересохли, что говорить она не могла. Как только немного пришла в себя, она освободилась от объятий сестры.

— Но с тех пор… Кэти, нас обвенчали в церкви! Потом был свадебный завтрак. Наш брак… состоялся во всех смыслах этого слова.

Она зарделась, вспомнив, насколько интимными стали их отношения. Это не может быть неправильным!

А Ричард продолжал говорить:

— Это, конечно, помеха, но не такая, что ее нельзя обойти. Надо подать заявление о мошенничестве; при этом мистер Филпот подтвердит, что должен был обвенчать Сент-Джеймса с Кэти, а не с Бианкой. Осмелюсь заметить — будет установлено, что подписи под лицензией также были изменены.

— Но Кэти сбежала, — растерянно возразил Сэмюел, — а Бианка дала согласие!..

— Это неважно, — хмуро ответил Ричард. — Отсутствие правильно оформленной лицензии делает брак недействительным.