Любимый плут, стр. 60

— Он должен что-нибудь знать! — Френсис отказывалась поверить, что Лоренс сказал правду, и наставила вилку на Бианку. — Ты слишком распустила своих слуг, дорогая. Расспроси его с пристрастием!

Бианка, которой было известно, насколько ее двоюродная бабка снисходительна к своим слугам, посмотрела на нее удивленно:

— Я расспрашивала. Он ничего не знает.

— Мне все-таки кажется, мы получим объяснения, когда Сент-Джеймс вернется, — встрял отец. — Раньше он никогда не проявлял себя вероломным или ненадежным.

«Верь мне». Макс просил ему верить, повторяя это время от времени, и никогда ее до этого не предавал. Ей приходилось бороться с собой, чтобы продолжать верить в него. Разумеется, для всего этого должна быть весомая причина. Должна быть!

В молчании она отпила вина.

— Я получил еще одно письмо от Кэти, — сообщил отец, изобразив веселость, чтобы поменять тему. — Она скоро приедет.

— Время возьмет свое, — заявила Френсис. — А то шляется по всему Стаффордширу и совсем не думает об оставшихся дома!

Бианка встрепенулась:

— Когда ты ее ждешь, папа?

— О, скоро! Скоро, — заверил ее отец. — Думаю, в ближайшие пару недель. Пишет, что очень удивлена всем, что тут происходит.

Это о ее браке, о том самом, который, судя по всему, приказал долго жить, поскольку муж, скорее всего, бросил ее. Бианка опустошила свой бокал и кивком показала слуге, чтобы опять наполнил.

В напряженной тишине издалека донесся стук колес кареты. Бианка подобралась. Для визитера это было неурочное время — слишком поздно. Сумерки уже ушли, а дороги вокруг Марслипа были труднопроходимыми даже днем. Макс ускакал на лошади, хотя карета могла бы быть сейчас безопаснее…

Тейт тоже услышал стук колес и посмотрел на нее, накладывая себе еще гусятины.

— Вот будет весело, если это твоя сестра, да? Объявилась, стоило вспомнить о ней! Должно быть, они быстренько домчались из Уолверхэмптона…

Бианка вслушивалась напряженно, как какой-нибудь пойнтер. Френсис как раз принялась браниться и кудахтать с Тревором. Бианка шикнула на обоих, чтобы замолчали, и тетушка вытаращила глаза, едва не поперхнувшись.

— Максимилиан! — завопил кто-то снаружи, и голос был женский!

Покачнувшись, Бианка выскочила из-за стола и бросилась из комнаты. Отец последовал за ней, а Френсис закричала, чтобы они подождали и ее. Вылетев из столовой, она пробежала по коридору до холла и остановилась в изумлении.

Дворецкий у входной двери пытался вытолкнуть наружу какую-то женщину совершенно дикого вида. Ее спутанные черные волосы спускались до талии. Безвкусное серое платье — фактически лохмотья — соскользнуло с плеч и болталось вокруг ее фигуры. Она была худа как щепка. Ключицы торчали наружу, пока женщина, словно дикое животное, пыталась вырваться из рук мистера Хиксона.

— Какого дьявола? — загремел отец.

— Максимилиан, — опять взвыла женщина, размахивая длинными скрюченными руками. — Wo ist er? [4]

— Господь всемилостивый! — воскликнула Френсис, удивленная донельзя.

Словно в трансе Бианка шагнула вперед и обратилась к женщине:

— Его нет здесь. Кто вы?

Глаза незнакомки наполнились слезами.

— Максимилиан! — выкрикнула она опять, а потом обмякла, как марионетка, у которой перерезали нити, и, проскользнув сквозь кольцо рук мистера Хиксона, рухнула на пол трясущейся кучей тряпья.

В холле повисла мертвая тишина, прерываемая лишь ее рыданиями.

Мистер Хиксон навис над ней, не понимая, что делать, но в данную минуту женщина казалась безобидной и сломленной. Сэмюел стоял словно громом пораженный, а Френсис в шоке прижала обе руки к груди.

Максимилиан! Эта женщина знала его. Бианка задохнулась, медленно опустилась на колени и дотронулась до ее плеча. Опять раздался вопль, и женщина на четвереньках поползла назад, пока не стукнулась о стену.

Тут в открытую входную дверь ввалился огромных размеров мужчина, запыхавшийся, прижимая носовой платок к щеке. Его жилет был в пятнах крови.

— Извини, приятель, — сказал он мистеру Хиксону и наклонился к женщине. — А теперь пойдемте. Вы на месте, мадам.

Он пытался поставить ее на ноги, но женщина, вздрагивая от его прикосновений, рыдала:

— Wo ist er? Fass mich nicht an! [5]

— Что это такое, дьявол побери? — наконец пришел в себя Сэмюел. — Вы кто, сэр?

— Уильям Лик к вашим услугам. Мы здесь, чтобы увидеть мистера Сент-Джеймса, если угодно, — ответил мужчина и убрал от лица платок, чтобы поклониться.

У Бианки от ужаса широко открылись глаза, когда она увидела глубокие царапины, которые сочились кровью.

— Его здесь нет! — возмутился Сэмюел Тейт. — Кто вы и кто эта женщина?

Мистер Лик, явно недовольный отсутствием Макса, сказал:

— Это миссис Маргарет Кроуч. А где я мог бы найти Сент-Джеймса?

Бианка повнимательнее всмотрелась в женщину. Несмотря на неряшливость и общую убогость, бросались в глаза ее высокие скулы и аристократические руки. Когда-то она наверняка была красавицей. Ей не могло быть больше сорока. Слезы оставили потеки на ее грязном лице, и когда в отчаянии ее голова откинулась назад, Бианка перестала дышать от неожиданно пришедшей мысли, а потом тихо, но отчетливо сказала:

— Он уехал, его нет дома. Уехал, понимаете?

У женщины затрепетали ресницы, и она уставилась на Бианку тупым взглядом черных, как ониксы, глаз.

— Грета, — сказала Бианка. — Вы Грета?

Незнакомка, содрогнувшись, втянула воздух.

— Ja [6].

— Немка? — громким шепотом произнес Сэмюел. — Что же это такое?

Осторожно Бианка протянула ей руку — Грета смотрела на нее с опаской.

— Я жена Максимилиана.

Женщина схватила ее за руку и застонала.

— Бианка, — окликнул ее Сэмюел.

Она подняла руку, призывая к молчанию.

— Мистер Лик, — обратилась она к мужчине, не отрывая взгляда от Греты. — Вы отправляли письмо Максу два дня назад?

— Да, — выдохнул Лик, опять попытавшись остановить кровь, которая продолжала сочиться из раны на лице. — Я написал ему, чтобы он дожидался нас в Сток-он-Тренте, но его там не было. Если его нет и здесь… Наверное, он не мог ждать, вот и поехал за мной.

— Полагаю, что так. — Медленно, не выпуская руки Греты, словно женщина могла вывернуться, Бианка поднялась. — Может, зайдем в дом?

Мистер Лик нахмурился:

— Не уверен, что это хорошая идея, мадам. С ней случился припадок, когда я сказал, что мы поедем искать Сент-Джеймса, буквально слетела с катушек.

— Его здесь нет. Не оставлять же ее на улице. — Бианка старалась говорить тихо и ровно, чтобы не напугать Грету, которая неуклюже поднималась на ноги. — Пойдемте.

Она медленно повела женщину в ближнюю гостиную.

— Бианка! — сурово окликнул ее отец.

— Ш-ш-ш, — отозвалась та, и Грета вздрогнула от его голоса. — Мы будем ждать Макса. Вы голодны?

Грета покачала головой. Было заметно, что она испугана.

— Присаживайтесь.

Бианка подвела ее к кушетке, и Грета с опаской устроилась на самом краешке. Френсис несказанно удивила Бианку — подошла к женщине и укутала ее шалью, аккуратно подоткнув со всех сторон, и вернулась на свое место. Выражение лица у нее при этом было совершенно бесстрастным.

— Где Сент-Джеймс? — громко допытывался Сэмюел у мистера Лика снаружи, в холле.

— Понятия не имею, — ответил тот. — Когда его не оказалось в трактире, я подумал, что он, должно быть, вернулся домой. Просто мы сюда добирались дольше, чем я думал: у вас ужасные дороги.

— А кто вы такой? — Тейт был так взволнован, что проигнорировал замечание о дорогах.

— Уильям Лик, ловлю воров и других преступников.

Тейт быстрым шагом направился в гостиную:

— Бианка, иди сюда сейчас же, оставь эту женщину!

— Нет, папа, — отрезала та, продолжая держать Грету за руку. — Тетя Френсис, попросите принести бокал вина.