Пепел и знамёна (СИ), стр. 15

Писарь партии, Захар Кузьмич, увидел записи.

— Шпион?

— Дорогу запоминаю.

— Зачем?

— Чтобы знать, где нахожусь.

— Рекруту достаточно знать, где команда.

Тетрадь он не отобрал, зато велел Михаилу переписать список выданного хлеба. Почерк оказался достаточно понятным. После этого Андреев по вечерам сверял артельные остатки и чинил ошибки в цифрах.

— Пристроился, — сказал Семён. — Скоро кафтан с золотом наденешь.

— Пока серый не сходится.

Одежда действительно снова стала тесной. Портной в Козлове надставил рукава с запасом, однако запас исчезал. Плечевые швы натянулись, спина трещала при каждом широком движении.

Меркушев осмотрел кафтан и вынес решение:

— Не расти до полка.

— Постараюсь.

— Издеваешься?

— Никак нет.

— Тогда расти по команде.

На стоянке в Ельце унтер-офицер нашёл другой кафтан, снятый с заболевшего рекрута. Он был шире, но короче. Из двух вещей походный портной собрал одну. Оставшиеся куски внесли в ведомость: казённое сукно не переставало быть казённым после того, как превращалось в обрезок.

Михаил наблюдал и вспоминал современную одежду десятков размеров. Империя предпочитала три, а остальное исправляла иглой, водой и человеческим терпением. Для его тела такой подход становился постоянной войной со швами.

В Орле партия задержалась на девять дней.

К ней присоединили рекрутов из других уездов, больных осмотрел лекарский помощник, начальство ожидало маршрутные бумаги. Меркушев использовал остановку для обучения.

Вместо ружей раздали деревянные макеты. Людей поставили в три шеренги. Высоких, включая Михаила, отправили вперёд; низких разместили в середине, следующих по росту — сзади.

— Почему маленькие не спереди? — шепнул Тимофей.

— Чтобы за большими не видно было, как они ошибаются, — предположил Михаил.

Меркушев услышал:

— Вперёд ставят таких жердей, как Андреев, чтобы неприятель издали видел: кормим хорошо. А тебя в середину — чтобы не стыдиться.

Строй засмеялся и тут же получил лишний час поворотов.

Обучение начиналось с положения ног, спины и головы. Потом следовали равнение, повороты, медленный шаг. Каждое движение разбивали на части, пока естественная ходьба не становилась чужой.

Михаил быстро понял принцип и долго не мог заставить тело ему следовать. Его центр тяжести изменился, ноги стали длиннее, мышцы — сильнее. Современная привычка шагать свободно спорила с крестьянскими двигательными следами и новой командой. В первые дни он раскачивался, слишком высоко поднимал колено и задевал соседа деревянным «ружьём».

— Ты не медведь с оглоблей, — повторял Меркушев. — Оружие возле тела держи.

Унтер-офицер не бил за каждую ошибку. Сначала показывал, затем заставлял повторить. Трость вступала в дело, когда рекрут отвлекался, смеялся или делал вид, будто понял.

Михаил сравнивал занятия с инструкциями по технике безопасности из своей эпохи. Там документ требовал понятного объяснения, проверку знаний и недопущение травм. Здесь разумные требования тоже существовали, но их переводил на человеческий язык человек с тростью. Разница оказалась меньше, чем хотелось признать.

К концу остановки Михаил держал место в шеренге. Сила помогала не уставать, хорошая память — запоминать последовательность команд. Тимофей учился медленнее, зато чувствовал ритм. Платон всё делал надёжно. Семён намеренно ошибался, пока Меркушев не поставил его перед строем и не заставил командовать упражнением самому.

Опозориться перед товарищами оказалось действеннее трости. Семён больше не путал повороты.

Из Орла выступили в жару. Весенняя грязь высохла, дорога запылила. Вода в колодцах не всегда успевала восстановиться после большой партии, поэтому люди пили из ручьёв. Михаил кипятил свою долю, когда имел время, и терпел насмешки.

На четвёртый день заболел Тимофей.

Сначала начался понос, затем рвота и жар. К вечеру он не мог идти. Его положили на подводу рядом с двумя другими больными. Лекарского помощника при партии не было; Меркушев распорядился давать воду и ждать следующего города.

Михаил видел, как быстро парень высыхает.

В больнице 2021 года он слышал о растворах для восполнения жидкости, но точного состава не помнил. Вода, соль, сахар — сахара у рекрутов почти не было. Он сварил жидкую овсяную болтушку, добавил немного соли и заставлял Тимофея пить по нескольку глотков.

— Вырвет, — сказал Платон.

— Тогда ещё дадим.

— Умрёт — скажут, ты напоил.

— Если не поить, точно умрёт.

Тимофей ругался, просил оставить его в покое, отворачивался. Михаил держал миску, Платон поддерживал голову. После каждого приступа они начинали снова.

Меркушев подошёл ночью.

— Что варишь?

— Овёс с солью.

— Лечишь?

— Пить даю.

— Кто разрешил?

— Никто.

Унтер-офицер попробовал болтушку.

— Гадость.

— Лекарство обычно хуже.

— Сдохнет — отвечать будешь.

— А без воды?

Меркушев посмотрел на Тимофея. Его лицо осунулось, губы потрескались.

— Давай понемногу. На рассвете пойдём раньше.

В следующем городе лекарский подлекарь одобрил воду, велел продолжать и добавил травяной отвар. Один из заболевших умер той же ночью, другой провёл неделю в лазарете. Тимофей выжил, но ослаб так, что ещё десять дней ехал на подводе.

— Ты доктор? — спросил он, когда смог говорить.

— Нет.

— Тогда откуда знал?

— Видел, как лечат.

— Кого?

Михаил вспомнил палаты, капельницы и стаканы у кроватей.

— Себя.

Это была почти правда.

После болезни к нему начали обращаться с любой жалобой: мозолью, кашлем, больным зубом. Михаил отказывался. Он понимал гигиену и несколько общих принципов, но не был врачом. Чужое доверие могло убить быстрее незнания.

— Воду кипяти, ноги суши, зуб подлекарю покажи, — повторял он.

— Вот и вся твоя медицина? — спросил Платон.

— Если делать, уже немало.

Платон стал кипятить воду без насмешек.

Летом партия пересекла несколько губерний. Ландшафт менялся медленно: поля, перелески, реки, сёла, редкие каменные строения в городах. Михаил ожидал от путешествия в прошлое постоянных открытий, но большую часть времени видел спину впереди и пыль под ногами.

Новости двигались навстречу. На постоях говорили о Франции, Бонапарте, английских кораблях и новых союзах. Сведения противоречили друг другу. Один хозяин уверял, что французы уже собираются идти на Россию; другой объявлял Бонапарта защитником порядка. Газета в уездной канцелярии была месячной давности.

Михаил знал, что скоро Наполеон станет императором, но точную последовательность событий вспоминал смутно. Вмешаться в европейскую политику с артельной ложкой было затруднительно.

Семён предпринял второй побег возле большой реки.

Переправлялись на паромах. Людей делили на группы, подводы перевозили отдельно. На противоположном берегу возникла путаница: одна десятка уже строилась, другая ещё ждала лодку, конвойные считали мешки.

Река разлилась широко и несла мутную весеннюю воду с ветками и клочьями прошлогоднего камыша. Паром представлял собой тяжёлый дощатый настил на двух больших лодках; его тянули по канату, натянутому между берегами. Под ногами доски гнулись, лошади храпели от запаха воды, а холодный ветер шёл вдоль течения и выворачивал полы кафтанов. Спуск к пристани укрепили жердями, но глина всё равно сползала в реку, поэтому каждую подводу сдерживали верёвками.

Михаил заметил отсутствие Семёна первым.

— Платон.

Тот пересчитал артель.

— Девять.

Они увидели серый кафтан далеко у ивняка. Семён снял обувь и бежал по мелкой воде вдоль берега, пытаясь скрыть следы.

— Стой! — крикнул Платон.

Беглец прибавил.

Если сообщить конвою сейчас, Семёна догонят верхом. Промолчать тоже не получится: недостачу обнаружат через несколько минут, а отвечать будет вся десятка. Михаил бросился следом.