"Фантастика 2026-197". Компиляция. Книги 1-18 (СИ), стр. 514

— …свадьба! Император Нейрон женится! — донесся до них обрывок разговора двух торговцев.

— Наследница Черной Цитадели! Говорят, она прекрасна, как звезда Пустоши, но дика, как песчаный дьявол.

— …гонки в честь свадьбы! Сам император будет присутствовать! Говорят, призы будут неслыханные!

Алекс остановился, его сердце пропустило удар. Наследница Черной Цитадели. Это могла быть только она.

— Рэйвен, — прошептал он.

Глитч, которая тоже все слышал, нахмурился.

— Вот оно что. Этот ублюдок не просто захватил ее. Он хочет укрепить свою власть. Жениться на ней — значит, получить права на все земли Черной Цитадели. Хитро. И очень, очень плохо для нас. Он мог бы захватить власть силой, но Рэйвен должна стать его знамением, эгидой, эмблемой.

— Нужно найти Аргенталя, — решил Алекс. — Он должен знать больше.

Они потратили остаток дня, собирая информацию. Тюрьма, где держали особо важных пленников, находилась в подземельях под ареной. Пробраться туда было почти невозможно. Но Глитч, используя свои таланты и пару украденных инструментов, сумела подслушать разговоры охранников через вентиляционную систему и выяснить график смены караула.

Под покровом ночи, когда город погрузился в пьяный угар, они проскользнули на территорию арены. Это было гигантское, мрачное сооружение, пропахшее кровью и страхом. Внизу, в полутемных коридорах, они нашли тюремный блок. Решетки были из толстых стальных прутьев, но замок на одной из камер был старым и ржавым. Несколько минут напряженной работы — и Глитч, тихо выругавшись, открыла его.

В камере, на соломенной подстилке, сидел человек. Худой, изможденный, с растрепанной бородой, но с гордой осанкой и несломленным взглядом. Герцог Аргенталь.

— Алекс? — хрипло спросил он, поднимая на них глаза. — Я знал, что ты вернешься!

— Мы же друзья, — быстро сказал Алекс. — Пришли вытащить вас. И ее.

Герцог медленно поднялся.

— Вы опоздали. Завтра свадьба. Нейрон объявит ее своей женой перед всем городом. Он держит ее в своей цитадели. Туда не пробраться.

— Мы что-нибудь придумаем, — уверенно сказал Алекс. — Но сначала нужно вытащить тебя.

В этот самый момент снаружи раздался рев моторов и крики. К тюрьме подъехало несколько багги. Свет их фар ударил в окно камеры.

— Охрана! — прошипела Глитч.

Из машин выскочили бандиты Нейрона и грубо вытащили из одной из них связанную фигуру.

Эрика.

Сердце Алекса ухнуло в пропасть. Они нашли ее и схватили.

Забыв об осторожности, он выскочил из камеры.

— Эрика!

Бандиты обернулись, удивленные его появлением. Но их реакция была молниеносной. Прежде чем Алекс успел что-то сделать, тяжелый удар прикладом по затылку бросил его в темноту. Его дар, его связь с металлом, не успел среагировать. Он был слишком истощен, слишком потрясен. Удар был чисто физическим, грубым и эффективным.

***

Он очнулся от того, что его грубо тащили по каменному полу. Голова раскалывалась. Его втащили в огромный тронный зал в цитадели Нейрона. Зал был украшен черепами, оружием и знаменами побежденных кланов. На высоком троне, сделанном из частей боевой машины, сидел он.

Император Нейрон.

Это был крупный, мускулистый мужчина с лицом, испещренным шрамами. Его глаза, маленькие и свиные, смотрели на Алекса с холодным любопытством. Рядом с троном стояла Рэйвен. Она была одета в шелка, но на ее запястьях блестели золотые браслеты, которые, как понял Алекс, были на самом деле кандалами. Ее лицо было бледным, но взгляд, которым она смотрела на Нейрона, был полон чистой, незамутненной ненависти.

Рядом с Алексом на колени бросили Глитч и связанную Эрику.

— Так-так-так, — голос Нейрона был низким и рокочущим, как двигатель грузовика. — Какие гости. Друзья моей будущей супруги. Я так тронут вашей заботой.

Он лениво махнул рукой.

— Мальчишку-механика казнить. Девчонку — отдать моим воинам, они найдут ей применение. А эту… — Он указал на Глитч. — Она выглядит умной. Будет работать в моих мастерских. Говорят, вы приехали на интересной машине. Мои инженеры уже изучают ее. Очень, очень интересная технология.

— Нет! — крикнула Рэйвен, делая шаг вперед, но охранник грубо оттолкнул ее назад.

Алекс поднял голову. Боль отступала, уступая место ледяной ярости и отчаянной решимости. Он проиграл. Они все попались. Но он не мог сдаться. Не сейчас.

— Подожди! — его голос прозвучал на удивление твердо.

Нейрон удивленно поднял бровь.

— Ты хочешь что-то сказать перед смертью?

— Я хочу предложить тебе пари, — сказал Алекс, глядя прямо в глаза тирану.

В зале повисла тишина, нарушаемая лишь смешками охранников.

— Пари? — Нейрон рассмеялся. — Ты в моем дворце, в цепях, и предлагаешь мне пари? Мне нравится твоя дерзость, мальчишка.

— Я слышал, завтра будут гонки. И я слышал, ты любишь азарт. Позволь мне участвовать. На моей машине.

— И что же ты ставишь на кон? Свою жалкую жизнь?

— Не только. Я ставлю на кон все. Если я побеждаю… ты отпускаешь нас всех. Меня, Глитч, Эрику, герцога Аргенталя… и Рэйвен. Ты отказываешься от свадьбы и даешь нам уйти.

Нейрон перестал смеяться. Его взгляд стал жестким.

— А если ты проиграешь?

— Если я проиграю… они все остаются твоими. Рэйвен станет твоей женой. А я… я отдам тебе то, чего у тебя никогда не было. Я отдам тебе свой дар. Я буду строить для тебя. Не просто чинить машины. Я буду создавать для тебя оружие. Боевые машины, которые сметут твоих врагов. Я сделаю твою армию непобедимой.

Предложение было неслыханным. В зале воцарилась гробовая тишина. Рэйвен смотрела на Алекса с ужасом. Глитч — с восхищением.

Нейрон задумался. Он посмотрел на Рэйвен, на ее гордый, непокорный профиль. Он знал, что силой ее не сломить. А потом он подумал о машине, на которой приехали эти чужаки. Его инженеры доложили, что это чудо техники, опережающее все, что они видели, на десятилетия. И этот мальчишка утверждает, что он ее создатель.

Победить в гонках арены было невозможно для новичка. Это была мясорубка, где выживали только самые опытные и безжалостные убийцы на колесах. Шансы этого парня были равны нулю.

А выигрыш… Выигрыш был слишком велик, чтобы от него отказаться. Получить такого гения-оружейника… это было соблазнительнее, чем просто убить его. Нейрон подозвал к себе распорядителя гонок и что-то зашептал ему на ухо.

— Ты очень высокого мнения о своих способностях, мальчишка, — медленно произнес Нейрон. — Но я принимаю твое пари. Потому что я люблю хорошие шоу. И твое унижение на арене станет лучшим подарком на мою свадьбу.

Он встал со своего трона.

— Отведите его в мастерскую, дайте инструменты. Завтра он будет участвовать. А вы, — он обратился к своим охранникам, — бросьте их всех обратно в камеру. Пусть помолятся своим богам. Завтра им понадобится чудо.

Алекса, Глитч и Эрику грубо подняли и поволокли прочь. Когда их выводили из зала, Алекс обернулся и встретился взглядом с Рэйвен. В ее глазах он увидел не страх. Он увидел веру.

Завтра ему предстояло не просто выиграть гонку. Ему предстояло сразиться с дьяволом на его территории. И ставка в этой игре была выше, чем жизнь. На кону стояла свобода.

Тяжелая металлическая дверь за спиной Алекса захлопнулась с гулким, финальным лязгом. Его отделили от друзей и втолкнули в обширный, тускло освещенный гараж. Воздух был спертым, пахнущим ржавчиной, старым маслом и безнадежностью. Повсюду громоздились горы того, что когда-то было автомобилями. Остовы, рамы, вырванные с мясом двигатели, груды помятых кузовных панелей, спутанные клубки проводов. Это было кладбище машин. И из этого кладбища он должен был воскресить монстра.

— У тебя есть ночь, — проскрежетал охранник через решетку в двери. — К рассвету у тебя должна быть машина, достойная арены Нейрона. Или ты и твои друзья станете кормом для гиен. Инструменты там. — Он ткнул пальцем в угол, где на грязном верстаке валялись ржавые ключи и сварочный аппарат.