"Фантастика 2026-197". Компиляция. Книги 1-18 (СИ), стр. 513

— Не в ловушке. Есть выход. Сюда.

Он пошел вперед, не нуждаясь в фонаре. Он видел энергетический след, оставленный Виктором и Рэйвен, как слабую золотистую дымку в темноте. Он вел их по лабиринту коридоров, через затопленные участки и завалы.

Наконец, они увидели свет впереди. Тусклый дневной свет, пробивавшийся через решетку в потолке. Выход.

Но их радость была преждевременной. Проход преграждали еще три паука. Они, видимо, спустились сюда по какому-то другому, техническому лазу и теперь ждали их, методично перекрыв путь к спасению.

— Конец, — выдохнула Глитч, вскидывая винтовку. — Патронов почти не осталось.

Они были в узком коридоре, места для маневра не было. Щит здесь не поможет.

Алекс посмотрел на роботов, затем на потолок и стены, опутанные толстыми, как руки, кабелями и стальными тросами. И в его голове родился план. Дерзкий, безумный и невероятно ироничный.

Он шагнул вперед, выставив руки. Его глаза вспыхнули ярким, расплавленным золотом. Он не стал двигать обломки. Он обратился к самому комплексу. К его нервной системе. К его сухожилиям.

— Что он делает? — прошептала Эрика.

Алекс не слышал ее. Он чувствовал ток, спящий в медных кабелях. Чувствовал напряжение стали в тросах. Он потянулся к ним своей волей, как кукловод тянется к нитям.

И стены ожили.

С оглушительным треском из бетонных стен и потолка вырвались десятки кабелей и тросов. Они извивались в воздухе, как гигантские черные змеи. Пауки замерли на мгновение, их сенсоры пытались обработать новую, нелогичную угрозу.

Тросы и кабели обрушились на них. Они хлестали, опутывали, обвивали их многосуставчатые конечности, сжимая с невероятной силой. Один из роботов попытался перерезать их своими пилами, но на место одного перерезанного троса набрасывались три новых.

Это было похоже на то, как настоящие пауки опутывают свою жертву паутиной.

Металлические пауки, пойманные в металлическую паутину.

Глитч, смотревшая на это с открытым ртом, не выдержала. Она разразилась громким, истеричным хохотом.

— Ирония! Какая ирония! Они попались в свою же паутину! О, я не могу!

Даже Эрика не смогла сдержать улыбки. Напряжение спало. Роботы были обездвижены, они беспомощно дергались в стальных объятиях, издавая жалобный механический визг.

— Пошли, пока они не освободились, — скомандовал Алекс, чувствуя, как его покидают силы.

Они проскользнули мимо бьющихся в агонии машин и выбрались через решетку на поверхность. Они оказались с другой стороны комплекса, на старой погрузочной площадке.

И здесь они увидели ее. Знакомую, крытую повозку герцога Аргенталя. Она стояла, брошенная, одна из осей была сломана.

Сердце Алекса упало. Они подбежали к повозке. Внутри было пусто. Вещи разбросаны, на полу виднелись следы борьбы. Виктора и Рэйвен здесь не было.

— Опоздали… — сказала Эрика. — Собственно, на что мы надеялись? Времени, судя по песку в повозке, прошло довольно много.

Глитч, не теряя времени, принялась осматривать все вокруг. Ее острый взгляд зацепился за что-то, блеснувшее под сиденьем повозки. Она нагнулась и вытащила предмет.

Это был тяжелый мотоциклетный шлем, выкрашенный в черный матовый цвет. Его украшал грубый, хищный гребень из заточенных стальных пластин, напоминающий ирокез. На боку шлема был нацарапан символ — кулак, сжимающий молнию.

Глитч присвистнула. Ее лицо стало серьезным.

— Вот теперь все ясно.

— Что это? — спросил Алекс.

— Это визитная карточка, — ответила она, вертя шлем в руках. — Шлем одного из лейтенантов Нейрона. Банда «Громовержцев».

— Нейрон? — переспросила Эрика.

— Самый кровожадный и амбициозный ублюдок в этих краях, — пояснила Глитч. — Он не просто грабит. Он строит империю. Захватывает территории, порабощает людей, собирает под своим крылом самых отмороженных рейдеров. Герцог с его знаниями и Рэйвен с ее… навыками — для него ценный приз. Он не убьет их. По крайней мере, не сразу. Он попытается их сломать и использовать.

Они молчали, глядя на шлем в руках Глитч. Радость от победы над архивариусами сменилась тяжелым предчувствием. Их друзья были не просто в беде. Они были в руках маньяка, строившего свою тиранию на костях Пустошей.

Алекс сжал кулаки. Он проделал весь этот путь не для того, чтобы отдать своих друзей в лапы какому-то новоявленному диктатору.

— Где его лагерь? — твердо спросил он.

Глитч посмотрела на Алекса, затем на Эрику. В их глазах она увидела ту же решимость.

— Примерно в дне пути отсюда, в каньоне Черной скалы. Это настоящая крепость. Штурмовать ее втроем — самоубийство.

— Тогда мы не будем ее штурмовать, — ответил Алекс, глядя на зловещий гребень на шлеме. — Мы проникнем внутрь. И заберем то, что принадлежит нам.

Глава 17. Пари с Демоном

Путь к сердцу империи Нейрона был долгим и изнурительным. Они пересекли выжженные солончаки, где воздух дрожал от жара, и пробирались через каньоны, чьи стены были испещрены следами гигантских когтей. Эрика, оправившись от шока, оказалась стойкой и выносливой спутницей. Она мало говорила, но ее глаза, полные решимости, говорили громче любых слов. Глитч же, как всегда, разряжала напряжение своими бесконечными историями и техническими рассуждениями о том, как бы она «проапгрейдила» местную флору и фауну.

Наконец, они увидели его. Город Нейрона, раскинувшийся в гигантской котловине, был одновременно величественным и устрашающим. С трех сторон его обнимали отвесные скалы цвета ржавчины, уходящие в небо на сотни ярдов. Лишь один проход, узкое ущелье, вел внутрь, и этот проход был перекрыт.

Стена. Массивная, уродливая, сложенная из ржавых стальных плит, бетонных блоков и остовов старых боевых машин. Наверху, на импровизированных вышках, маячили силуэты часовых с длинноствольными винтовками. В центре стены зияли огромные ворота, окованные железом, у которых толпились торговцы, просители и просто бродяги, ожидающие разрешения на вход.

— Ну и крепость, — присвистнула Глитч, разглядывая стену в бинокль. — Штурмом такую не взять. Даже если бы у нас была армия, а не одна сумасшедшая машина и три с половиной калеки.

Алекс молча кивнул. Силовой вариант отпадал сразу. Они были в меньшинстве, на чужой территории. Нужно было действовать хитростью.

— Эрика, останешься здесь, — скомандовал Алекс. — Спрячь машину в той расщелине, замаскируй. Если через три дня мы не вернемся или не подадим сигнал… уезжай. Найди укрытие. Поняла?

Девушка хотела возразить, но, встретившись с его стальным взглядом, лишь коротко кивнула.

Алекс и Глитч, накинув на себя плащи, которые нашлись в машине, чтобы скрыть свою нездешнюю одежду, смешались с толпой у ворот. Через час к ним подъехал пыльный торговый караван, груженый бочками с водой и тюками с какими-то высушенными кореньями. Несколько монет, брошенных в мозолистую ладонь главного караванщика, и вот они уже «помощники», толкающие тяжелую телегу к воротам.

Стражники, лениво оглядев их грязные лица, махнули рукой, пропуская караван внутрь.

Город Нейрона, или как его называли местные, Нейрополис, гудел, как растревоженный улей. Улицы были забиты народом. Торговцы кричали, зазывая покупателей к своим лоткам, где продавалось все — от ржавых запчастей и сомнительного вида еды до рабов в цепях. Воздух был пропитан запахом жареного мяса, нечистот, раскаленного металла и страха.

В центре города, возвышаясь над всеми постройками, виднелась цитадель Нейрона — уродливое сооружение из черного базальта и стали, похожее на гигантского скорпиона, приготовившегося к атаке. А рядом с ней, занимая огромную площадь, располагалась. Арена. Место, где кровь и песок смешивались в жестоком развлечении.

Алекс и Глитч, отделившись от каравана, двинулись по улицам, прислушиваясь к разговорам. Город был на взводе. Люди перешептывались, собирались в группы, их лица были одновременно возбужденными и испуганными.