"Фантастика 2026-197". Компиляция. Книги 1-18 (СИ), стр. 515

Алекс окинул взглядом этот хаос. Отчаяние на мгновение подступило к горлу, но он тут же задавил его. Это не хлам. Для него это был конструктор. Он уже видел основу — прочную, не до конца прогнившую раму от старого пикапа. Видел потенциальный двигатель — массивный, торчащий из-под капота разбитого маслкара.

— Мне нужен помощник, — крикнул он в сторону двери. — Я не справлюсь один за ночь.

— Твои проблемы, — донеслось в ответ.

— Это в ваших интересах! — нажал Алекс. — Вы хотите шоу? Вы хотите машину, которая будет рвать и метать? Или ржавое корыто, которое развалится на старте? Дайте мне герцога. Аргенталя. У него есть руки и голова. Он будет полезен.

За дверью наступила тишина. Алекс слышал, как охранники переговариваются. Его требование было дерзким, но логичным. Нейрон жаждал зрелища, а не провала.

Спустя несколько минут дверь снова открылась, и в гараж грубо втолкнули герцога. Он был избит, на скуле темнел свежий синяк, но держался он с прежним аристократическим упрямством.

— Кажется, я удостоился чести быть вашим подмастерьем, мистер Стил, — с кривой усмешкой произнес он, отряхивая пыль с одежды. — Не знаю, правда, чем могу быть тебе полезен? В машинах я разбираюсь не больше, чем Нейрон — в хорошей музыке.

— Работы много, времени мало. — Алекс уже тащил раму на центр гаража. — Рассказывай. Что вы с Рэйвен нашли?

Работая, они говорили. Виктор, помогая Алексу зачищать ржавчину с рамы, рассказывал быстро, вполголоса.

— Мы попали в архивы. Это не просто библиотека, а целое хранилище данных старого мира, Нейрон собирал их десятилетиями. Рэйвен нашла упоминания о проекте «Эгида». Это сеть управления титанами, созданная еще до Катастрофы. И у нее есть центр. Главный узел управления, откуда можно отдать приказ всем машинам. Или отключить их.

Алекс замер, держа в руках тяжелый гаечный ключ.

— Где он?

— В том и проблема. Точные координаты были в зашифрованном секторе. Рэйвен почти взломала его, но в этот момент нас взяли. Люди Нейрона. Они ждали нас на выходе. Это была ловушка с самого начала.

— Нейрон знает о центре?

— Не думаю. Он ищет оружие, технологии. А это для него просто набор старых данных. Но он знает, что мы что-то искали. Поэтому и разделил нас. Он попытается выбить из нее информацию.

Всю ночь они работали в лихорадочном темпе. Гараж наполнился скрежетом металла, воем болгарки и шипением сварки. Алекс был в своей стихии. Он был не просто механиком, он был кузнецом, творцом. Его руки летали, превращая мусор в оружие.

На прочную раму пикапа он водрузил форсированный мотор, собрав для него систему впрыска из деталей от трех разных двигателей. Коробку передач он взял от грузовика, усилив ее самодельными шестернями. Подвеску — от военного багги, обеспечив машине и скорость, и проходимость.

Кузов был химерой. Капот от одной машины, двери от другой, крыша, сваренная из нескольких листов рифленого железа. Все это было покрыто дополнительными листами брони, вырезанными из бортов старого самосвала. Вместо переднего бампера он приварил массивный стальной таран, похожий на нос ледокола. Колеса он защитил острыми стальными шипами.

Но главным было оружие. Сбоку он установил пневматический гарпун, собранный из амортизатора и лебедки. Сзади — цистерну с отработанным маслом и систему форсунок, чтобы создавать за собой непроходимые скользкие ловушки.

К рассвету машина была готова. Уродливая, асимметричная, покрытая шрамами сварки, она выглядела как оживший кошмар механика. Но под капотом билось мощное, яростное сердце, и каждый ее узел был создан для одной цели — выживать и уничтожать. Алекс назвал ее «Химера».

***

Утро встретило гонщиков ревом толпы. Арена была забита до отказа. Тысячи жителей города-крепости собрались, чтобы увидеть кровь и скрежет металла.

«Химеру» выкатили на стартовую позицию. Рядом с ней выстроились еще шесть машин, одна другой чудовищнее.

Распорядитель гонки надрывал горло, называя машины и водителей и перечисляя заслуги, среди которых были, в основном, убийства и грабежи.

Был там «Голиаф» — огромный, обшитый стальными плитами грузовик с шипастым катком спереди. «Стилет» — легкий, юркий багги, весь утыканный лезвиями и ножами. «Скорпион» — с гидравлическим хвостом-захватом. Остальные были не менее опасными.

Алекс сел за руль. Двигатель отозвался низким, утробным рыком, от которого вибрировал воздух. Он посмотрел на трибуну, где на своем троне восседал Нейрон. Рядом с ним стояли Глитч и герцог под охраной. Рэйвен не было.

Нейрон поднял руку. Рев толпы стих.

— Правила просты! — прокричал его усиленный динамиками голос. — Правил нет! Три круга ада! Последний, кто останется на колесах, — победитель! Да начнется жатва!

Рука опустилась. Взревели моторы.

Алекс не успел даже набрать скорость. Как он и ожидал, его тут же взяли в «коробочку». «Голиаф» ударил слева, «Скорпион» справа. Их целью было раздавить его на старте.

Но «Химера» была создана для этого. Алекс резко ударил по тормозам, пропуская их вперед, а затем, вывернув руль, ударил тараном в заднее колесо «Скорпиона». Раздался визг рвущегося металла, машину противника занесло, и она врезалась в ограждение.

Алекс рванул вперед, в самый центр хаоса. Трасса была кошмаром. Из стен выскакивали огненные струи. С потолка падали огромные маятники с лезвиями. На поворотах были разлиты масляные пятна.

Первый круг был адом на выживание. Алекс уворачивался, маневрировал, проскальзывал в миллиметрах от ловушек. «Стилет», самый быстрый из противников, настиг его на прямом участке, пытаясь вспороть бок своими лезвиями. Алекс дернул рычаг. Позади «Химеры» на трассу хлынула струя густого масла. Багги занесло, он несколько раз перевернулся и вспыхнул, врезавшись в стену. Толпа взревела от восторга.

На втором круге началась охота. Алекс выстрелил гарпуном в одного из соперников, пробив его радиатор. Пока тот пытался освободиться, Алекс протащил его прямо под огненную ловушку. Взрыв озарил арену.

Остался только он и «Голиаф». Огромный грузовик был медленнее, но почти неуязвим. Он методично таранил Алекса, пытаясь впечатать его в стену. Броня «Химеры» трещала и гнулась.

Алекс понял, что в лобовой атаке ему не победить. Он пропустил «Голиафа» вперед и пристроился сзади, выжидая момент. Впереди был самый опасный участок — узкий мост над ямой с шипами. «Голиаф» замедлился, чтобы пройти его.

Это был шанс. Алекс выжал из двигателя все. «Химера» рванула вперед, и ее таран с чудовищной силой ударил в задний мост грузовика. Раздался оглушительный треск. «Голиафа» развернуло. На мгновение он замер на краю моста, балансируя, а затем с грохотом рухнул вниз, насаживаясь на шипы.

Алекс пересек финишную черту в одиночестве, под оглушительный рев толпы. Его машина дымилась, один бок был смят, но она выстояла.

Он вылез из кабины, тяжело дыша, и поднял взгляд на Нейрона.

— Я победил! — прокричал он, и его голос разнесся по стадиону. — Я требую свою награду! Свободу моим друзьям!

Толпа подхватила его крик:

— Свободу! Свободу! Свободу!

Лицо Нейрона исказилось от ярости. Он не хотел отпускать их. Но идти против воли толпы, опьяненной зрелищем, было опасно. Он был тираном, но его власть держалась на поддержке этих обезумевших людей.

Скрипнув зубами, он махнул рукой.

— Отпустите их! Победитель получает свою награду!

Охрана неохотно оттолкнула Глитч и герцога. Алекс жестом подозвал их к машине. Но где Рэйвен?

И в этот момент город содрогнулся.

Огромные ворота арены, служившие главным входом в город, разлетелись в щепки от чудовищного взрыва. В пролом хлынул ослепительный свет прожекторов и ворвались… люди в черной тактической форме. Солдаты Смита.

Началась катастрофа. Солдаты открыли огонь из футуристического оружия, их лазерные лучи прошивали толпу и охрану Нейрона. Люди в панике бросились бежать, давя друг друга. Охранники Нейрона, придя в себя, открыли ответный огонь из автоматов. Арена вновь превратилась в поле боя.