"Зарубежный детектив 2026-22". Компиляция. Книги 1-14 (СИ), стр. 696
– Слушай, а может быть, это просто хэнё? [374] – Мун пожал плечами.
– Не похожа она на хэнё… – Вряд ли оба жнеца одновременно почувствовали бы тремор при виде обычной ныряльщицы. – Давай спустимся.
Спуск с возвышенного берега занял какое-то время. Поскольку местность была не туристическая, никаких оснащенных подходов к воде поблизости не имелось. Перескакивая и скользя по каменистой поверхности, Сонмин и Мун наконец спустились к уровню моря.
Женщина продолжала сидеть к ним спиной, и только при приближении Чон увидел, чем она занята. Незнакомка размахивала паллебанмани [375] и била белье, отчего в разные стороны разлетались брызги воды. Аджумма стирала.
– Здравствуйте, госпожа. – Приблизившись, Сонмин поклонился женщине, Мун последовал его примеру.
Оторвав взгляд от белья, покрытого золой [376], аджумма с интересом посмотрела на жнецов. У нее были темные глаза, цветом напоминающие вулканическую породу, из которой состоял остров; ее волосы, тронутые сединой, были стянуты в пучок на затылке. Узловатыми пальцами женщина продолжала сжимать паллебанмани. Перед аджуммой лежала светлая ткань с одним-единственным черным пятном.
– О-ох… – протянула она. – Вы проделали долгий путь, чтобы оказаться здесь. – На лице женщины расцвела улыбка. Аджумма опустила на землю паллебанмани и отряхнула руки.
Сонмин и Мун переглянулись. Что значили ее слова, действительно ли можно считать аджумму владычицей острова? Будет не совсем безопасно обсуждать вопросы вселенского масштаба с обычной жительницей Чеджу.
– Госпожа, мы здесь, чтобы задать вопрос, – осторожно начал Сонмин, тщательно подбирая слова. Он не торопился выкладывать все карты на стол, а заходил издалека и прощупывал почву. – Скажите, вы не замечали на острове ничего странного?
– О да! – прямо ответила аджумма. – Но оставьте осторожность. Говорите как есть, Мрачные жнецы. – Суровый голос женщины никак не вязался с ее улыбкой.
Услышав ответ, Мун присвистнул. Повисла секундная пауза, за время которой аджумма изучала жнецов, а они – ее. Значит, хозяйка острова все же решила объявиться. Испытав неподдельное чувство радости, Сонмин вновь согнулся на девяносто градусов в поклоне, напарник повторил то же самое и громко воскликнул:
– Приветствуем вас, великая Сольмундэ-хальман – богиня и создательница Чеджу! – Мун согнулся еще ниже, и Сонмину пришлось повторить за ним.
Легенды гласили, что богиня была настолько огромной, что закрывала своим телом весь остров, а когда желала иного, становилась крошечным человеком и разгуливала среди смертных. Сольмундэ-хальман защищала территорию и берегла рыбаков, ныряльщиц-хэнё и всех жителей Чеджу.
Когда Сонмин был ребенком, бабушка рассказывала ему легенды о ней. Раньше Чон считал, что все это сказки, но теперь и он стал частью сверхъестественного мира. С каждым днем Сонмину было все проще признать, что детские сказки никогда не врали, все они рассказывали о реальных событиях.
– Я знаю, зачем вы приехали. – Сольмундэ-хальман не отводила взгляда и смотрела так пристально, что возникало чувство, будто она заглядывала в самые потаенные уголки души. – Мой остров осквернен. – Богиня подняла паллебанмани и стукнула по влажной ткани, пустив сноп брызг. – Где-то на Чеджу свое начало берет нечто ужасное. – Указав палкой на черное пятно на белой ткани, аджумма продолжила: – Этот источник зла внутри острова, и он растет, словно опухоль, высасывая из земли силу. Харыбаны не в состоянии удержать злых духов, а я истощена и ничего не могу поделать…
– Источник зла может служить причиной вашего истощения? – спросил Сонмин, внимательно наблюдая за Сольмундэ-хальман.
Богиня подняла белую ткань и пронзительно посмотрела на черное пятно, которое ей не удалось отстирать.
– Да, может, – честно ответила она. – Из-за того, что страдает Чеджу, страдаю и я. Остров изолирован от большой земли, злые духи всегда любили его за это, и сейчас во владениях Ёмра беспорядок. Близится хаос. Боюсь, что он начнет распространяться с Чеджу и захватит остальные земли…
– Мы это предотвратим, госпожа! – уверенно заявил Мун. – Но нам не помешает ваша помощь. – Он сложил руки в молитвенном жесте. – Нам предстоит искать источник распространения зла по всему острову, но у нас нет столько времени! Может быть, кто-то из харыбанов сболтнул лишнего? – Те посмотрел на богиню щенячьим взглядом.
– Духи острова молчат, они напуганы. Харыбаны слепы в этой ситуации, мне неизвестно, где поселилось зло, – ответила Сольмундэ-хальман. Богиня встала и подняла паллебанмани. – Высшие силы имеют власть, – богиня говорила загадками, отчего в голове все смешалось, – но эта власть не распространяется на участки, где сталкиваются миры. Возможно, это что-то значит.
Повернувшись к Сонмину, Мун пихнул его в бок и понизил голос:
– Из нас двоих гений ты. Я ничего не понял, все надежды на тебя! Есть мысли?
– Думаю, да. – Сонмин поджал губы. – Чансанбом оставил верную подсказку: попасть в убежище похитителя можно через Чеджу. Приехав сюда, мы не ошиблись.
– И что с того? Нам теперь логово квемуля под каждым камнем искать? – вспылил Те. Мун прав: сколько еще им придется искать «сокровищницу» преступника?
– Госпожа… – Сонмин повернулся к Сольмундэ-хальман, чтобы попытаться еще раз ее расспросить, но аджумма исчезла. Пляж был пуст, пропали паллебанмани. На земле осталась только белая ткань с черным пятном.
– Жуть… – Мун передернул плечами и уронил взгляд на тряпицу. – Смотри-ка. – Те поднял ткань. – Когда мы пришли, пятно было меньше…
– Сольмундэ-хальман сказала, что зло пожирает ее остров. – Чон взял ткань в руки, глядя на растущее пятно. – Наш противник стал сильнее. Если мы не успеем остановить его, Чеджу падет первым…
Подъем к дороге оказался труднее, чем спуск. Скользя и заваливаясь по сторонам, Сонмин и Мун поднялись с пляжа, ободрав все руки о вулканическую породу. К этому моменту остров окончательно накрыла густая темнота, в ночи отчетливо шумели и листва деревьев, и плеск прибоя. Арендованная машина стояла там же, где ее оставил Те.
Постучав по крыше авто костяшками пальцев, Мун запрыгнул в салон и вставил ключ в зажигание, продолжая о чем-то рассказывать, но его голос остался для Сонмина на периферии. Окинув мрачный пляж изучающим взглядом, Чон опустил ладонь на ручку двери и потянул ту на себя, как вдруг из темноты раздался дикий вопль, от которого все внутри заледенело.
Подхваченный ветром, наполовину крик, наполовину вой взметнулся вверх и разбился об отвесную стену. Из-за гула по дороге запрыгали редкие камушки. Вылетев из машины, как пробка, Мун опустил руку на ножны под курткой.
– Я же не один это слышал, да? – скептично заметил он.
– Нет. – Сонмин извлек кинжал из ножен.
– У-у, да сегодня просто день встреч! Мы пользуемся популярностью, старичок! – Те быстрым движением высвободил кинжал из ножен и кинулся к краю обрыва. – Местный квемуль – просто потрясающе! – Мун азартно оскалился и с вызовом опустил взгляд в темноту, туда, откуда поднимался чудовищный рокот. – Поохотимся?
В любой другой ситуации Сонмин включил бы холодный разум и прикинул шансы на успех, однако в его жизни настал период, когда на долгие размышления и привычную тактику не было времени. Отныне существовало только «здесь и сейчас». И в данный момент местный дух – отличный шанс выяснить, что в действительности происходит в потаенных уголках Чеджу. Сонмин не собирался упустить шанс получить ответы. Существо сделало одолжения, придя на пустынный пляж.
– Выбьем из твари признание. – Сонмин поднял кинжал, и Мун саданул лезвием по его оружию, высекая оглушительный лязг.
Камни-кёнгвисок озарили мрак, отбрасывая на неровный берег неказистые тени. Волны шипели и накатывали на вулканические валуны, казалось, под ногами растекался гудрон! Наконец, тени на пляже пришли в движение. Встав плечом к плечу, Сонмин и Мун выставили перед собой кинжалы.