Вечные Пески. Том 11 (СИ), стр. 45

Мы оба мечтали выбраться из Ас-Арахаманы, добраться до некой базы и, для начала, укрепиться там. Однако наши пути не обязательно должны пересекаться. Я грезил сбежать, чтобы основать что-то новое, со своими порядками и законами. Царь же мечтал вернуть старое и изменить его так, чтобы получилось, наконец, что-то путное. Мы не были конкурентами. Во всяком случае, пока.

И, конечно же, я не был против того, чтобы на трон Ас-Арахаманы, вместо Эрегихона, со временем вернулся нынешний царь. На этот раз во всей полноте власти.

Оставался последний вопрос… Самый важный. Для меня, да и моих людей. Жаль, решать его приходилось мне лично. А вопрос был простой: надо ли помогать царю?

Я задумался, глядя на всё более близкий берег Междуречья… Ещё раз прикинул «за» и «против». И, наконец, ответил себе. Причём дуэтом с внутренним голосом:

«Нет»

Такое единодушие у нас редко случалось. Но в этом вопросе оно было понятно. Помогать царю — значит, в любом случае, лезть в политику. А я в ней, как рыба в песках. Нет во мне нужных качеств. Не было в прошлой жизни, и нет в этой. Может, и появятся со временем. Я ведь собираюсь школу шептунов организовать. Однако мне нынешнему в политике делать нечего. Сожрут.

К тому же, помощь царю может превратить меня в его же соперника за власть. И вот оно мне надо? Если я прав, этот человек собирается «сожрать» всю аристократию Края Людей, даже не подавившись. Его, такого умного и расчётливого, с детства готовили править людьми. Нет, этого мне не надо. Совсем не надо.

А значит, оставалось набросать в уме завершающие штрихи плана. Плана по бегству с моими людьми из Междуречья, когда, наконец, придёт срок.

И для начала надо было отправить своих в два места. Первым был, конечно же, наш посёлок. Следовало предупредить людей о скором отбытии. Чтобы были готовы уходить по первому же зову.

И нет, это непростая задача. Абы кого с ней не отправишь. В посёлке сейчас почти двадцать тысяч человек. Мужчины, женщины, дети, старики. И всех их надо безопасно доставить в место, которое я укажу. Да и путь придётся рассчитывать своими силами. Я ведь пока не знаю, куда именно призову их. Это зависело от второй группы моих людей. Которую я собирался послать на север, к Озеру Тысячи Ключей.

Их задачей будет найти одного капитана-флотоводца, который бороздит просторы огромного озера. Да, мне нужен был Бруш и его корабли. Самый простой способ обойти восточную орду и выйти к Рудным горам — по воде. И время сэкономим, и окажемся подальше от рисков, которые представляют демоны.

Если у моих людей получится найти Бруша, тогда мы, высадившись у Белой Скалы, пойдём по древнему тракту вдоль гор, до самого Паронда. Да, это будет долгий и опасный путь. Однако если не по воде, тогда опасность возрастает вдвое, а то и втрое.

Потому что иначе надо переправляться через Глубокую в районе городка Отмель. И уже оттуда идти на север, огибая Кесархаш, который, как я думаю, вновь будет занят частью восточной орды. А если демоны нас учуят… Лучше обойтись без этого. С нами ведь будут мирные жители. Пусть лучше демоны остаются там, где с ними успешно воюет Эрегихон.

Чем больше сложностей здесь, тем легче нам, пока будущий царь занят, осваиваться у Нового Озера. Тем более, моим людям и без того будет, боюсь, с кем сражаться. Всё-таки Северные Пустоши — место хоть и негостеприимное, но обитаемое. Хватает там, в окрестностях, людей. И, думается мне, они тоже рано или поздно найдут озеро. Если, конечно, уже не нашли. Выходит, придётся либо договариваться о добрососедстве, либо… Ну, видимо, драться за эту новую землю.

Я уже давно вышел из сопливого возраста, когда питаешь иллюзии, будто там, вдалеке, ждёт людей пустая земля, пригодная для жизни. Увы, опыт двух жизней подсказывал, что если где-то можно жить, то жизнь там обязательно появится.

Разведчикам, сказавшим отцу Меоли, что у Нового озера людей нет, я не верил ни на медяк. Уверен, где-нибудь, и, скорее всего, не слишком далеко, они есть. Даже если на севере порезвилась одна из четырёх орд… Нет, вряд ли она вырезала всех подчистую.

Народ на севере умеет выживать так, как и не снилось южанам. Я сам проделал долгий путь по Пустошам в двенадцать лет. Да, к концу пути был истощён, но выжил ведь. А взрослые, всю жизнь прожившие в этих негостеприимных местах, ничем не уступают тем же кочевникам Тадара. Знают, где воду искать, где найти съедобные коренья, как раздобыть топливо для костра.

Собственно, знания кочевников и связаны с тем, что их племя пришло с севера четыре сотни лет назад. С тех пор, конечно, жители ханств утеряли многие старые знания. Осталось самое нужное, что могло пригодиться на благодатном юге. А вот на севере с этими знаниями, уверен, до сих пор полный порядок.

Полагаю, местные каждый раз снимались и уходили прочь, едва лишь орда приближалась. И многие из них, я уверен, всё-таки смогли отсидеться в Пустошах. Орда ведь не будет бегать за каждым человеком. Она всегда идёт к скоплению Жизненной Силы. И каждый раз выбирает большее скопление, а не меньшее. У неё это, как я понял, было заложено создателями в основы.

В общем, как ни крути, мне нужен был Бруш. На его поиски нужно было отправить умелых и бывалых людей. Тех, которые смогут и с местными договориться, и с самим Брушем сторговаться. Нам ведь было, что ему предложить, помимо еды и денег.

Когда-нибудь, когда накопаем у Нового Озера медь и олово, мне придётся отправить на юг караван, чтобы доставить товары в Междуречье. И тогда нам снова потребуется Бурш и его корабли. А разве не выгодно будет ему сидеть на таком полезном торговом пути?

Это сейчас в Междуречье не хватает всего. Однако со временем, когда закончится мор, а население уменьшится, оставшиеся люди распашут поля, и едой себя Край обеспечит. А вот металлов здесь нет, как ни ищи. Всё до крупинки выкопали за тысячелетия. Разве что в том же Нагорье поискать. Но что там будет? Железо, в лучшем случае.

В общем, две группы людей мне придётся побыстрее отпустить. И ещё стоит подумать, кто это будет. К счастью, к нам, наёмникам, местные воины относятся пренебрежительно. Никто даже не считает, сколько нынче бойцов в моём отряде.

Да и плевать сейчас тому же Эрегихону, куда и кого я отправлю. Тем более, он ведь уверен, что я не знаю о его планах на царство. Это когда он откроет мне, что метит в цари, вот тогда его люди глаз с меня не спустят.

А значит, у меня будет день или два, чтобы решить, кто едет со мной в Ас-Арахаману, а кто — выполнит поручения.

Берег приближался. Я видел причалы Скеме: те же каменные блоки, те же столбы с кольцами. За причалами поднимался город. Дома выше, чем в Садде, с балконами, нависающими над улицами. Между домами много зелени — деревья, кустарники.

Лодка ткнулась в причал. Бородач бросил верёвку. Кто-то на берегу поймал её, привязал. Я встал, поднял перехана за повод. Тот шагнул на камень и облегчённо вздохнул, совсем как человек. Следом я вывел второго перехана. Ферт и Саший, ждавшие у самой кромки воды, тоже сошли на берег.

И нашу компанию тут же взяли в оборот чиновники. Я не успел сделать и десяти шагов, как меня и Ферта с Сашием окружили. Чиновников тоже было трое: с табличками, палочками, цепкими взглядами и тысячей вопросов.

— Откуда? — спросили нас. — Кто такие?

— Воевода Ишер, — сказал я. — Наёмник. Шептун. Со мной два шептуна. Переправились из Садды.

Чиновник прищурился. Посмотрел на табличку. Затем на меня.

— Воевода Ишер… — повторил он. — Отряд сопровождения Меолеаны Аравантис?

— Да, — сказал я.

Он не поверил. Я видел это по лицу. Слишком много людей называли громкие имена. Слишком многие хотели быстрее пройти дальше.

— Расположение вашего отряда за городом, к северу, — тем не менее, расщедрился на координаты чиновник. — Называется «северо-восток, 23». Выйдете из ворот, спросите стражу. Они покажут. Идите из порта прямо, а на первом же перекрёстке сверните направо.

Мы двинулись к выходу с причала. Отойдя подальше, я обернулся. Успел заметить, как младший из чиновников опрометью куда-то бежит, растеряв всё чиновничье достоинство. Эрегихону докладывать, видимо.