Вечные Пески. Том 11 (СИ), стр. 31

Я уже перестал шептать и просто сидел на земле, посреди той части лагеря, которую занял мой отряд. И, надо сказать, в этот раз нас не поставили на передовую. То ли это связано было с Меоли, которая являлась всё-таки родственницей командующего, то ли не посчитали надёжной силой.

Собственно, в этот момент Эрегихон нашёл меня и сел рядом.

— Знаешь, Ишер, я вот даже не знаю… Радоваться мне, что ты пришёл, или печалиться, — заметил он. — Вроде как ты всех от гарантированной смерти спас… Но теперь я себя чувствую каким-то ущербным. Вроде как я ошибся, а ты — герой.

— Я ведь официально тебе служу, — хрипло заметил я. — Мои успехи — это твои успехи. И к основным силам мы пришли по твоему приказу. Пользуйся, не обляпайся…

— Стараюсь, — хмыкнув, кивнул Эрегихон.

Мы замолчали. Регой думал о чём-то своём. А я был не в силах долго говорить. Да и не в настроении. Впрочем, как всегда. А тут ещё и в горле пересохло после нескольких гонгов шёпота. И даже вода не помогла, которой я выпил пару фляг, когда мы уже встали лагерем. Всё равно никак не удавалось избавиться от хрипоты.

— Орда умнеет, — заметил Эрегихон, вновь нарушив молчание. — Подняла пылевую бурю, ударила в этот момент… Мы ведь от самой Глубокой шли, и ни одного демона не было. Ударили сегодня под покровом пыли. Утром, а не ночью… Как этих тварей уничтожать-то теперь⁈

Регой от избытка чувств хлопнул ладонью по земле.

— Собери войско ещё больше, — безучастно посоветовал я. — Набери побольше шептунов. Бей демонов, пока не закончатся. Люди всегда так делали.

— А кем их бить Ишер? Междуречье терзает мор. Люди голодают, — Эрегихон поморщился. — Да и с войском побольше… Ты как себе это представляешь? Думаешь, вот эту толпу в несколько десятков тысяч человек легко организовать? Я привлёк всех опытных командиров. Даже тех, кого лично терпеть не могу. И всё равно в войске беспорядок. Сто тысяч — наш предел. Нет опыта, не командиров…

— При царях же как-то собирали, — пожал плечами я.

— Да, при царях собирали… Но и в те времена не сразу, — вздохнул Эрегихон. — А мы всё просрали… Нужно строить систему заново. Только где на это взять золото, припасы, людей?

— Не с тем советуешься. Я всего лишь наёмник, регой, — хрипло заметил я. — Мне и десять тысяч водить тяжело.

— Да, всего лишь наёмник… — вздохнул Эрегихон.

Мы снова замолчали, глядя, как остатки объединённого войска готовятся к обороне. Люди метались по лагерю, командиры орали на подчинённых, и только в моём отряде царил относительный порядок. Впрочем, мы, отходя, и своих мертвецов собрали и сожгли, а не только избавили от брони и оружия.

Я понимал Эрегихона. Понять-то его тревоги было несложно. А вот помочь… Я, может быть, и мог. Однако не хотел. Знал, что не получу ни ногтя благодарности за помощь. Да и боги с ней, с благодарностью. В конце концов, я просто должен убивать демонов. Как минимум, по Законам Песка и Воды. Как максимум, по острому желанию уничтожить это зло. Мерзкое и противоестественное.

Но я не хотел это делать в одиночестве.

Да, я Защитник. Пусть так и будет. Но разве я мог что-то сделать один? Почему у меня за спиной миллионы жителей Междуречья жили так, будто не было никакого нашествия четырёх орд? А мои полтора десятка тысяч бойцов, потерявшие всё, лишившиеся домов и близких, прошедшие тысячи сиханов, должны были одни сражаться?

Стотысячная армия, пересёкшая Глубокую, буквально растворялась на просторах Приречья и Пригорья. Таяла на глазах. И я вот не был уверен, что при этом орда не получала сил больше, чем теряла. И теперь я должен был прийти и всё поправить, да ещё попутно прославляя Эрегихона? Нет уж, увольте…

Моё терпение отчётливо давало трещину. Не я собирался стать царём, не я строил из себя великого полководца. Вот пусть те, кто собираются, сами о проблемах и беспокоятся. А я не собирался помогать больше, чем уже помогал.

— Мы будем отходить к реке, — проговорил Эрегихон. — Скажи, Ишер, а ты сможешь удержать орду хотя бы несколько дней?

Я удивлённо вскинул бровь, посмотрев на регоя. Однако тот, похоже, всерьёз считал, что не требует ничего невозможного. Спросил так буднично, будто просил разлить вино по кружкам. Хотелось язвительно ему ответить, но я просто посмотрел на будущего царя, как на идиота, и сдержался.

— Орда идёт туда, где больше жизненной силы, — проговорил я. — Даже если я попытаюсь сдерживать демонов, они всё равно потянутся за основными силами войска. Вы просто не уйдёте на своих двоих достаточно далеко, чтобы демоны перестали на вас отвлекаться.

— А как уходили вы?.. А-а-а… Переханы! — Эрегихон кивнул.

— И даже не проси их отдать! — буркнул я.

— Нет, до такой подлости я не додумался бы… — регой усмехнулся. — Как вы уйдёте, если у вас переханов забрать? В этом случае я просто обреку твой отряд на смерть.

— Что, мой отряд пожалел? — удивился я.

— Племянницу пожалел, — честно ответил регой.

— Её можно и с собой забрать, — заметил я.

— Она не пойдёт, — усмехнулся Эрегихон, посмотрел на моё удивлённое лицо и покачал головой. — Ты, значит, так и не понял… Ладно, поймёшь. В общем, знай, что Меоли тебя и твоих людей не оставит. Ей легче вместе с вами умереть, чем без вас вернуться.

Я пожал плечами.

— Мы будем уходить на юг, в Житное, и дальше, — проговорил Эрегихон. — Не знаю, у скольких людей получится вернуться. Не знаю, сколько войск сохраню. Но мне нужно, чтобы выжило как можно больше бойцов, Ишер. Придумай что-нибудь, чтобы у нас всё получилось.

— Я, по-твоему, какое-то всемогущее боежство? — хмуро спросил я.

— Когда ты разогнал пыль, знаешь… — Эрегихон пристально посмотрел на меня. — … Я так и подумал сначала. Вдруг ты уже не человек?

— Ха-ха… — мрачно отозвался я, а потом скривился. — Что-то твои подчинённые не разделили радости. И даже ничего понять не смогли.

— А они и не поймут… Не жди от них понимания, — ответил Эрегихон. — Чтобы понять, что ты сегодня сделал, надо осознавать пределы человеческих сил. А они слишком глупы для этого, Защитник.

— И ты туда же, — вздохнул я.

— Я раньше не верил и в половину тех историй, что про тебя рассказывали, — заметил регой. — А сейчас начинаю подозревать, что зря не верил… И знаешь, что, воевода?

— Что? — уточнил я, по-прежнему хмурясь.

— Я очень жалею, что ты отбился от Чёрного Братства, — глянув мне в глаза, сказал Эрегихон. — Ты слишком опасен, Ишер.

— Для кого я опасен, Эрегихон? — уточнил я, ответив ему таким же прямым взглядом.

— Для меня… Для моей семьи… Для всех семей… Для того порядка, что есть в наших землях… Ты для всех опасен, Ишер, — Эрегихон отвёл взгляд и усмехнулся. — Ты угроза для любого, кто добился власти. И радуйся тому, что мои подчинённые слишком глупы, чтобы всерьёз относиться к тебе.

— Спасибо, успокоил, — кивнул я.

— Эх, если бы некоторые семьи знали, кем вырастет единственный выживший мальчишкав селении изгнанников… — Эрегихон усмехнулся, но фразу заканчивать не стал, многозначительно покивав. — Сразу скажу: наша семья не преследовала твоих родных, Ишер. Нам предлагали, но мы отказались. Не видели смысла. И как знать, если бы твоё поселение не вырезали, может, и ты бы не появился тогда. Да не сверкай на меня глазами… Я же сказал, мы тут ни при чём!

— А кто «при чём», регой? — спросил я, сдерживая рвущуюся наружу злость.

— Я скажу тебе, кто… — Эрегихон внимательно посмотрел на меня. — За твою помощь, я дам тебе возможность поквитаться. Лично…

Мы замолчали, прожигая друг друга взглядами. А потом регой начал подниматься, но всё же бросил напоследок:

— Мне нужно, чтобы обратно вернулась хотя бы треть моих людей, наёмник. И я знаю, что ты можешь это устроить. Что тебе для этого нужно? Скажи мне, и я постараюсь дать. И мне уже неважно, вернутся ли те, кто тебе помогает. Главное, вернись сам и верни мою племянницу. Она погибнуть не должна. И тогда я отдам тебе в руки тех, кто погубил твоих родных и друзей. Слово.