"Фантастика 2026-195". Компиляция. Книги 1-29 (СИ), стр. 256

Присутствующие подняли бокалы и легонько стукнулись хрустальными краями. Подогретое вино было по-осеннему пряным: в нос ударили ароматы корицы и кардамона, гвоздики и аниса. Оно согревало внутренности и отлично подходило к жареному мясу.

Я попробовала и овощи на углях, и маринованный репчатый лук, и тушёные в вине крошечные морковки. Хантер заботливо вылавливал лучшие куски с общих тарелок и подкладывал юной леди. А та болтала, восхищённо глядя на него своими большущими глазищами, и смеялась, заливаясь, как колокольчик. Джеймс млел и оказывал ей ещё больше внимания.

— Сэм, вы не проводите меня прогуляться? — попросила я своего спутника и тот мгновенно вскочил, услужливо отодвигая стул. Я встала и вслед за мной вскочили все сидящие за столом мужчины. Кивнув, я взяла под руку Монро и устремилась подальше от идиллии за столом.

— И как тебе эта хохотушка, Сэм? — чуть более злобно, чем собиралась, спросила я лорда Монро.

— Девчушка прелесть, как хороша! Не представляю, где мамаша Кроули так долго её прятала. Думаю, что Джеймс правильно делает, что сразу заявляет на неё права, — рассыпался в комплиментах Сэм. — С такой мордашкой даже не важно, глупа она или умна. Дети-то выйдут красивыми! В ней чувствуется порода!

— Фу, Сэм. Ты будто бы о лошадях говоришь! — возмутилась я и хлопнула его по руке. — Так нельзя!

— Ну а почему нет? Вам тоже нужно будет задуматься о наследниках. И что, вы будете выбирать мужа из безобразных простолюдинов? Конечно, нет! — улыбнулся Сэм. — Порода и происхождение важны!

Я промолчала. Почему-то видеть, как Хантер нацелен охмурить молоденькую девочку, было очень неприятно. Как будто бы он обманывал сразу и меня, и её!

Пришлось перевести разговор с опасной темы на сад леди Анны и планы Сэма по восстановлению его поместья. Когда мы после прогулки вернулись назад, все гости уже перешли в дом. Слуги разливали горячий кофе и разносили десерты.

В дальнем углу, отдельно от остальных, расположились лорд Хантер с леди Амандой. Голубая куколка рассматривала свою руку и восхищённо ахала, а я похолодела: неужели он подарил ей кольцо? Прямо здесь, на приёме, и так скоро?!

Улучив минутку, я оказалась рядом с Джеймсом, когда он наконец остался один, и спросила:

— Джеймс, неужели вы надумали жениться? — и попыталась скрыть неприятные чувства за маской веселья и легкомыслия.

Хантер странно на меня посмотрел и ответил:

— Я не вижу причин оттягивать это событие. Мне и так пришлось долго ждать, прежде чем я смог заняться личной жизнью.

— Но вы уверены, что делаете правильный выбор? — упорствовала я.

— А что, у вас есть возражения? — он холодно посмотрел мне в глаза и усмехнулся. — По-моему, вы, как монарх, должны быть заинтересованы в продолжении рода знатнейших людей государства.

Я отвернулась, с досадой прикусив губу. А как же я?

Сообразив, что чуть не сказала этого вслух, я ответила:

— Что вы, у меня нет возражений. Только такая наивная девочка, как леди Кроули, может поверить в ваши нежные чувства, — с обидой сказала я.

— Только такая нежная девочка, как Аманда, и может удовлетворить требовательному вкусу благородного джентельмена. Особенно после того, как он разочаровался в других женщинах, — резко сказал Джеймс и быстрыми шагами вышел из комнаты, а я осталась стоять, хватая ртом воздух, как выброшенная из воды рыба.

Я покинула праздник почти сразу же, попросив Майю Хеймор проводить меня. За последний год она стала мне близкой подругой, с которой я могла говорить открыто. И пока мы шли к замку, я еле сдерживалась, чтобы не зареветь.

— Ну нет, Майя, хорошо, что ты этого не слышала! Он прямо сказал, что разочаровался в других женщинах! — раздражённо прошипела я, как только выпроводила из покоев горничных и мы остались одни. — Что он о себе возомнил!

— Вы говорите о Хантере, миледи? — спросила Майя, помогая расшнуровать платье.

— Конечно! О ком же ещё? Ты видела, как он обхаживает этого ребёнка? А дурочка только что не заглядывает ему в рот! — психовала я, дав волю чувствам.

— А что вас так расстроило? Да, Хантер не раз демонстрировал привязанность к вам…, но вы ведь не намерены отвечать ему взаимностью? — резонно спросила она, освобождая мои руки от тесных рукавов.

— Конечно, нет! Особенно теперь, когда он прямо заявил, что я недостаточно хороша для него! И я тоже молодец — нарядилась, как простушка. На фоне этой куклы я себя чувствовала колхозницей какой-то! — жалобно простонала и упала на край кровати.

Майя перешла к моим волосам и стала расплетать косу.

— А кто такая колхозница? — удивлённо спросила она, а я раздражённо повела плечом, отмахиваясь от вопроса. — Мне так не показалось. Хантер не мог так вам заявить!

— Ты бы видела, с каким нахальным взглядом он это сделал! Майя, почему мне так плохо от всей ситуации? — я окончательно расстроилась и почувствовала, как по щеке ползёт предательская слеза. — Я же не люблю его! Конечно, я привыкла, что он рядом. Он заботится обо мне и делает львиную долю работы. Я полностью ему доверяю. И он точно любит меня! Тогда почему он решился променять меня на малолетку?

Майя вздохнула, запустив пальцы в мои волосы и принялась массировать кожу головы. Я застонала.

— Вы ревнуете, миледи. Только и всего, — просто сказала она и принялась осторожно тянуть за пряди волос, восстанавливая кровообращение.

— Я не могу его ревновать! Я его не люблю! — упрямо простонала я. — Просто он ведёт себя, как говнюк! Назло мне!

— Зачем ему ухаживать за леди Кроули назло вам? — спокойно спросила Майя. — Думаете, он задумал вызвать вашу ревность?

— Нет, не может он быть таким подлецом! Это же Хантер — он порядочный и скучный. Он не опустится до подобных манипуляций! Он действительно решил женится! А что будет со мной? — я закрыла ладонями лицо и застонала от бессилия.

— Ну, выходит, не такой уж он и скучный! — парировала Майя и добавила: — Вам надо определиться со своими чувствами к нему. Потому что вечно держать возле себя такого видного мужчину не получится. Сначала он женится, а потом жена будет настаивать, чтобы он всё свободное время проводил дома, с нею и детьми. И вы потеряете его окончательно.

Уязвлённая гордость заставила меня сказать:

— Ну и пусть. Я найду себе нового помощника. Незаменимых нет!

А потом укрылась одеялом с головой и отвернулась от Майи. Разговаривать больше не хотелось. Майя на цыпочках вышла из покоев и притворила за собою дверь.

***

Утро облегчения не принесло. В груди, на месте сердца, поселилась огромная чёрная дыра. От мыслей, что Хантер уйдёт из моей жизни и я больше не увижу любовь в его взгляде, на душе становилось тошно. Я не могла понять, что со мной происходит. Ведь я не врала Майе, когда говорила, что не люблю его. Он слишком скучен и холоден. Он правильный до тошноты! В нём нет ни искры, ни страсти, от которых бы затрепетали бабочки в моём животе.

И тут в голову ворвались воспоминания о том, как он целовал меня в темнице. Как жар затапливал тело, а ноги подгибались от одного его прикосновения. Просто я тогда не знала, что это он… Но это был Хантер!

Я моментально покрылась мурашками. Словно и не было этого года, где рядом изо дня в день был сдержанный и вечно занятой мужчина. Мог ли он так искусно скрывать страсть и любовь? Я же чувствовала его взгляды, его затаённую боль…

Но что теперь делать мне? Только при одной мысли о том, что он достанется другой, где-то глубоко внутри начинало болеть сердце. Я знала это чувство — так душа реагирует на то, что что-то идёт неправильно. Если я чему и научилась в Королевстве Эл — так это доверять своей душе. Только она была моим компасом всё это время. Душа всегда лучше знает, что для нас хорошо, а что плохо.

И если Хантер уйдёт — это будет плохо. Очень плохо и больно.

Я поднялась с кровати и уставилась в окно. Где-то за замком занимался рассвет и окрашивал облака в нежно-розовый цвет.

Что мне делать?