"Фантастика 2026-195". Компиляция. Книги 1-29 (СИ), стр. 255
На другом конце террасы появилась леди Кроули в своём розовом платье в сопровождении лорда Хантера. И я против воли тоже принялась их разглядывать. Малышка в нежном платье кокетничала, касаясь своей затянутой в шёлковую перчатку ладошкой плеча Джеймса. А он поймал руку и поцеловал, задержав её ладонь в своей.
— А… почему вы больше не друзья? — спросила я Сэма, переключая внимание на него.
— Сложно дружить, когда у вас расходятся цели. Мне удалось обзавестись своей землёй и я намерен добиться, чтобы моё поместье процветало. А Роберта манят приключения и дальняя дорога, — сказал Сэм и обернулся, пытаясь понять, почему я смотрю мимо него. — А они хорошо смотрятся, да?
Я быстро кивнула, понимая, что он прав.
— Думаешь, этой девице удастся заполучить Хантера? — спросила я.
— Я был бы не прочь на его месте, — ответил Сэм. — Хантеру давно пора обзавестись семьёй.
Сердце на секунду сжалось, но я вынуждена была признать, что он прав. Хантеру действительно пора было жениться и стать отцом.
— Да, красивая дебютантка лучше всех подойдёт на эту роль, — пробормотала я и почувствовала, как замёрзла. — Пригласи меня на танец, Сэм. Что-то здесь стало холодно.
И Монро учтиво подал руку, уводя меня к музыке и свету сотен свечей. Я заставила себя улыбнуться и протанцевала весь вечер. Помимо Сэма моими кавалерами стали несколько знатных придворных, и даже пожилой лорд Хеймор.
— Ваше Величество, — обратился он ко мне во время церемонного полонеза. — Моя дочь передала мне ваше пожелание стать её свахой. Это правда, что вы найдёте ей лучшую партию?
— Безусловно, лорд Хеймор. Но я бы хотела, чтобы она сама выбрала себе спутника жизни.
— Не думаю, что это благоразумно, — ответил губернатор. — Молоденькие девушки склонны излишне романтизировать мужчин и выбирать их исключительно по красоте и болтливости.
— Не спорю. Но ведь жить с выбранным мужчиной придётся вашей дочери, а не вам. Неужели вы хотите сделать её несчастной? — возразила я.
— Умный и способный мужчина легко приручит любую молодую леди, если дать ему такую возможность и достаточно времени, — чопорно сказал Хеймор.
В этот момент в поле моего зрения оказалась красивая пара: высокий худощавый Хантер осторожно вёл в танце маленькую девушку в розовом платье. Она счастливо ему улыбалась, а он не сводил с неё глаз. Наклонившись к ней, он что-то шептал на ухо, но на самом деле, я уверена, наслаждался ароматом её духов. Я отвернулась.
— Уверена, что так и есть. Поэтому буду учитывать не только мнение Майи, но и голос разума, — милостиво успокоила я старика и остановилась. — Прошу меня извинить, но я устала. Проводите меня, пожалуйста, до покоев.
Лорд Хеймор подал мне руку и провёл сквозь толпу. Я почувствовала, что за этот длинный день растратила все свои силы. К тому же, сегодня я постарела на целый год, а это что-нибудь, да значит.
Глава 25. Приём у леди Анны
Приглашение на камерный приём к леди Анне, о котором она говорила до моего дня рождения, пришлось перенести на более позднее время. Всё потому, что вырваться в гости до торжеств не получалось — каждая минута была на счету. Из-за меня она перенесла своё мероприятие, и это было к лучшему.
Сегодня, когда гости ещё отходили от впечатлений, город бурлил, смакуя события праздника, внимание ко мне немного поутихло. Королева выглядела прекрасно, на балу веселилась и танцевала, и люди немного выдохнули.
А я, выспавшись и вволю понежившись в дубовой ванне, собиралась на вечеринку «для своих». Так как Хантер выступал в качестве хозяина дома, сопровождать меня вызвался Сэм Монро, чему я была рада.
Устав от тяжёлых одежд и массивных украшений, я выбрала простое шерстяное платье с бархатной накидкой глубокого изумрудного цвета, а волосы заплела в косу и оставила её на плече. Вокруг лица вытащила локоны, и осталась довольна — казалось, что я простая девушка и могу слиться с толпой. Леди Анна обещала барбекю в своём пышном саду и поздний ужин в самом особняке, когда солнце скроется и станет совсем холодно.
Сентябрь в этом году выдался морозным. Казалось, будто лето только и ждало того, чтобы в последний день ускользнуть из Эла и помахать ручкой. С первого сентября набежали тучи, подул холодный ветер и люди поняли, что осень плотно вступила в свои права.
Поэтому я с удовольствием предвкушала вечеринку в саду с костром и дымным запахом от готовящегося мяса, а потом тёплые посиделки в доме.
Сэм явился при полном параде: кожаные брюки, заправленные в высокие сапоги, тёплый камзол и шерстяной голубой шарф, который прекрасно оттенял его глаза. И ловелас об этом отлично знал.
Рука об руку мы направились к калитке в стене, чтобы избежать лишней волокиты с сопровождением. Я почти что пританцовывала — так радовалась возможности провести вечер среди приятных людей и почувствовать себя как дома. Уже от стены с калиткой были видны шатры, раскинувшиеся посреди идеально подстриженной лужайки.
Сэм шутил и разыгрывал для меня спектакль в лицах о вчерашнем бале:
— Юная баронесса Хейли семнадцати лет от роду наступала на ноги всем своим партнерам, кто имел несчастье пригласить её на танец. Бедняжка не понимала, почему при её приближении все мужчины брачного возраста разбегались, пытаясь слиться со стенами или спрятаться за спинами дородных матушек, — и Монро громогласно рассмеялся.
— Весьма неуважительно, Монро, — пожурила его я. — Бедная девочка просто переволновалась. А, может быть, она так пыталась отпугнуть некрасивых женихов, чтобы они сами не рискнули к ней посвататься!
— Это я-то некрасивый? — возмутился Сэм и театрально закатил глаза. — Она не выйдет замуж ещё по крайней мере пару сезонов. Потому что забыть оттоптанные ноги не так-то и легко!
— Да какая женщина захочет выйти за тебя замуж, когда ты так сильно занят самолюбованием? — подначила я его и тоже засмеялась.
— Я оскорблён в лучших чувствах! — заявил Монро и потянул носом воздух. — Я уже чувствую запах первоклассной свинины, маринованной с уксусом! Повар леди Анны, как всегда, на высоте!
Я не стала с ним спорить, потому что тоже почувствовала восхитительный запах готового мяса. Желудок заурчал и мы прибавили шаг. Яблони леди Анны ломились от плодов, и наливные яблочки так и манили их сорвать. Но я удержалась, справедливо ожидая, что фрукты будут на столе. И спустя мгновение я убедилась, что ожидания оправдались.
На поляне было накрыто всего два стола под белоснежными шатрами — один для повара и его помощников, а второй, в отдалении — для гостей. И там уже собралось высокое общество.
Издалека я узнала лорда Хеймора с Майей, Хантера с леди Анной, а потом к своему неудовольствию увидела юную леди Аманду и её мать. Вот так узкий круг!
Девчонка сегодня была в светлом небесно-голубом платье, под цвет её глаз, и с аккуратным шёлковым бантом такого же оттенка на распущенных волосах. Сама невинность и красота, только я почему-то заскрежетала зубами при виде её.
Настроение моментально испортилось.
Но тут к нам поспешила леди Анна со своей сияющей улыбкой и я немного оттаяла. Она искренне меня обняла и сказала:
— Вы так прекрасно выглядите сегодня, милая Евгения. Я, как и обещала, пригласила только узкий круг людей. Рада, что вы привели сюда этого молодого человека, — и она кокетливо улыбнулась Сэму Монро, от чего он расплылся в улыбке.
Со мной по очереди поздоровались Хеймор с Майей и леди Аманда с матерью леди Марией. Хантер подошёл последний. Коротко кивнул, поцеловал мою руку и тут же переключил внимание на леди Аманду.
Ну и ладно. Я лучезарно улыбнулась Сэму и присела к столу, давая знак всем окружающим, что можно садиться. Уж больно соблазнительно пахло мясо, а я ещё не утратила вкус к гастрономическим шедеврам шефа Андреаса. Я даже помахала ему издалека и приняла его сдержанный кивок за приветствие.
— Дорогие мои, — начала беседу за столом леди Анна, подняв бокал. — Я рада, что вы сегодня собрались здесь, в моём доме, в кругу самых близких для меня и для королевы Евгении людей. Сегодня мы празднуем окончание тёмных времён и надежду на светлое будущее. Поднимем же бокалы за прекрасную королеву, которая уже доказала нам, что может пожертвовать ради Эла всем, что у неё есть. И пусть в будущем от неё не понадобится никаких жертв!