"Фантастика 2026-195". Компиляция. Книги 1-29 (СИ), стр. 254

Сама же я восседала на троне, куда незаметно добавили две плоские подушечки для мягкости, и всё равно мой зад уже превратился в полированную ровную поверхность. Держать спину помогал корсет, а перчатка берегла мою кожу от многочисленных поцелуев.

Я то и дело вспоминала Маргариту из романа Булгакова и незаметно меняла руки, чтобы одна кисть не казалась больше другой. Всё равно руки отекали и каждые два часа я удалялась на перерыв, где за закрытыми дверьми без стеснения приседала, прыгала и делала махи ногами, чтобы хоть как-то разогнать кровь.

И всё равно чувствовала, что хуже дня рождения у меня ещё не было.

Раньше, в юности, я всегда сбегала в этот день от людей и посвящала время себе. Денег всегда было мало, и поэтому на подаренные мамой и несколькими подругами суммы устраивала себе поход в парикмахерскую, шоппинг и обед в какой-нибудь кафешке. Наслаждалась тем, что посвящаю весь этот день только себе и даже не мечтала о шумных застольях.

Сейчас, видимо, настало время выходить из зоны комфорта. Проблем с деньгами больше нет — но появились проблемы с приватностью и свободой воли. И я вздыхала, протягивая руку и милостиво улыбаясь какому-нибудь очередному лорду с его леди. Они демонстрировали подарок, потом передавали его специально назначенному лакею и уступали место следующему. Крошечный, по моим представлениям, остров Эл оказался битком набит знатными особами!

После обеда мы переместились в сад, и там я снова восседала под гигантским тентом и принимала заморских послов. Где-то на десятом посланнике я уже устала удивляться их одеждам, языку и манерам и просто улыбалась. Не ной, Женя! Тебе постоянно что-то не нравится! Вот Бри на твоём месте наслаждалась бы происходящим и благодарила судьбу!

Когда торжество завершилось и перед вечерним балом у меня появилось целых три часа на отдых, я уже была выжата, как лимон. И даже не заметила, как меня быстро раздели и я уснула.

Благодаря этому в большой бальной зале я появилась свежая и отдохнувшая. Великолепное шёлковое платье сияло в пламени множества свечей. Витиеватые узоры с королевской фиалкой, вышитые по подолу и корсажу золотой нитью, сверкали и придавали наряду изысканность. За плечами по гладким мраморным плитам неслышно скользила белоснежная мантия, также расшитая золотом и подбитая горностаем. Изящная корона из рыжих локонов на голове делала меня чуть выше, чем я есть на самом деле.

После двух чашек кофе и лёгкого душа я чувствовала себя, будто заново родилась. И я была готова веселиться и даже танцевать, потому что все официальные торжества закончились и настало время самого праздника. Не было ни приветствий, ни коридора из придворных — я явилась на банкет с опозданием, и многие приглашённые уже были навеселе.

Я гуляла среди них и сожалела, что не додумалась устроить маскарад. Гораздо легче было бы скрыться под маской, чтобы люди хотя бы делали вид, что не узнают меня. Пока что я разглядывала нарядных придворных, заметив, что отвыкла от их общества. Целый год траура предписывал обходиться без веселых праздников, и тишина, царившая в замке, стала привычной.

Столько новых лиц!

Взгляд против воли останавливался на молодых и привлекательных лордах. На ум пришла шальная императрица Екатерина Алексеевна, которая имела фаворитов и не скрывала их от людей. Наоборот, возвышала и всячески осыпала милостями. Примерив её поведение на себя, я покачала головой. Пока что для меня такое неприемлемо. Я всё ещё верю в любовь и не могу без стыда думать о том, чтобы завести себе любовника просто так, без намерения выйти замуж.

Глупая ты, Женя. Жила бы и радовалась, но нет. Страдай давай, мечтая о чистой и светлой любви!

Задумавшись, я почти налетела на широкую мужскую грудь, которая появилась передо мной прямо посредине зала. От наглости и такого обращения я оторопела. Подняла лицо, готовая возмутиться, и неожиданно улыбнулась:

— Сэм! — и гнев тут же улетучился.

Негодяй был очень хорош: пышные волосы, гривой спускающиеся на лицо, голубые глаза, ямочки на щеках. Он будто бы стал шире в плечах и стройнее, а улыбка казалась ещё привлекательнее.

— Ваше Величество! — с хитринкой в глазах Сэм Монро отвесил мне глубокий поклон и тут же предложил руку. — Негоже даме прогуливаться одной в свой день рождения. С праздником!

Я заулыбалась и приняла его локоть, чтобы опереться и шествовать дальше вместе.

— Сэм, где ты пропадал? — спросила я его, отмечая, как же он всё-таки красив и обаятелен.

— Я ждал счастливого момента, чтобы появиться пред ваши очи, Ваше Величество, — галантно ответил и даже подмигнул. Или показалось?

— Ты со мной флиртуешь, Сэм? — улыбнулась я и поплотнее обхватила его предплечье.

— Я не оставляю надежды повести вас под венец! — с оскорблённым видом заявил он. — Раз уж никто из этих болванов так и не соизволил всерьёз этим заняться!

— Ну и болтун же ты, — рассмеялась я, но на душе стало чуточку теплее. — Я не доверяю мужчинам, которые много болтают.

— Поверьте, королева, я умею не только болтать языком, — он понизил голос и наклонил голову ко мне. — И в любой момент могу это продемонстрировать.

— Что?! — возмутилась я, но мы уже дошли до танцующих и я не поняла, как оказалась в объятиях Сэма и он закружил меня в танце. Я выпрямила спину, откинула голову и отдалась танцу, радуясь музыке и движениям.

Монро кружил меня в танце, пока я не обессилела. Не подпускал никого из кавалеров весь вечер, и я чувствовала себя легко и непринуждённо. Приглядываясь к нему, анализировала — что я к нему чувствую? Я вообще что-то могу чувствовать?

Но он не заинтересовал меня по-настоящему. Такой же неотразимый, как всегда. Но не для меня. Или просто нужно дать ему время?

Вздохнув, я взяла у слуги с подноса бокал с вином и смешалась с толпой в сопровождении Монро. Следующий час я выслушивала многочисленные комплименты, много смеялась и в целом почувствовала, что отдыхаю. Придворные, особенно те, с которыми я не была знакома, были учтивы и пытались снискать моё расположение.

В одном из таких кружков мы заметили Хантера — он тоже стоял в непринуждённой позе, а рядом красовалась хорошенькая девушка и оживлённо разговаривала. Тут же оказалась и леди Анна со своей подругой.

Мы тепло обнялись с матушкой Бри и сдержанно поздоровались с Хантером.

— Ваше Величество, позвольте представить вам леди Аманду Кроули. Она в этом году впервые выходит в свет и я обещал её матушке позаботиться о дебютантке, — добавил он.

Джеймс улыбался, глядя на юную красавицу, и я невольно задержала на ней взгляд. Она выглядела, как настоящая кукла: фарфоровая гладкая кожа, огромные голубые глаза — я таких больших глаз раньше не видела — и платиновые кудри. Если бы я не знала наверняка, что краску для волос ещё не изобрели, то не поверила бы, что такой цвет бывает от природы. Девушка была одарена и пышными формами, и тонкой талией. Ростом она доходила Хантеру до плеча и выглядела на его фоне трогательно хрупкой.

— Добро пожаловать ко двору, леди Аманда, — улыбнулась я девушке и кивнула её матери, старинной подруге леди Анны. Немного поболтав для приличия, мы с Сэмом продолжили путешествие по толпе приглашённых.

— Сэм, а что слышно о лорде Маклейне? Ты знаешь, где он? — спросила я у Монро, когда мы вышли на террасу подышать свежим воздухом. Здесь было прохладно и я пожалела о своей горностаевой мантии, которую скинула перед танцами на руки лакею.

— Роберт стал авантюристом, — улыбнулся Сэм и облокотился на перила, повернувшись ко мне лицом. — Он набрал команду, арендовал корабль и гоняется за мечтой открыть новые земли. Вы бы его видели, Ваше Величество — загорелый, слово пират, худой и немытый. Скупает географические карты в разных концах Южных островов и пытается по ним вычислить новые земли. Одержимый!

— А это правда, что ты причастен к поджогу его замка? — в лоб спросила я его, с любопытством разглядывая хитрое лицо Сэма.

— Вы правда думаете, что я готов в таком признаться? — удивился он и откинул волосы со лба. — Пусть мы с Робертом больше не друзья, но когда-то давно он был мне дорог.