"Фантастика 2026-195". Компиляция. Книги 1-29 (СИ), стр. 237
— Ваше Величество, это совершенно чудесные дети! — искренне сказала она. — Представляете, в оранжерее зацвели абсолютно все растения, привезённые с юга. Там в люльках спят малыши днём, и возле одной девочки растения будто оживают! Шэрон — служанка, что следит за цветами — специально переставляет поближе к её люльке погибающие побеги, и они за одну ночь принимаются расти, как ни в чём ни бывало!
Новость поразила меня — я даже не надеялась, что и малыши будут с магическими способностями!
— Если вы позволите, Ваше Величество, то их быстро разберут по домам! У них точно есть какие-то таланты. Или даже… магия!
Юли произнесла это слово с придыханием, и я мысленно улыбнулась. Заполучить магического ребёнка для простого человека сродни чуду. Но я не буду спешить — потому что логика подсказывала, что воспитывать человека с особым даром не так уж и просто. Нужно делать это со знанием дела, боясь навредить.
— Юли, передай старшей воспитательнице, которая ухаживает за нашим детским домом, чтобы через два часа организовала прогулку для всех детей в нашем саду. Я тоже выйду и хочу на них посмотреть. А пока принеси, пожалуйста, обед. Мне нужно немного отдохнуть!
Не успела Юли уйти, как я положила усталую голову на подушку и провалилась в беспокойный сон.
По высокому голубому небу с ужасающей быстротой двигались тёмные тучи, неся за собой ту невероятно пугающую черноту, которая бывает только перед сильным штормом. С высоты веяло тревогой и опасностью. Птицы замолчали, попрятавшись по деревьям. За горизонтом, сразу за озером Аррон, набирала силу зловещая тишина.
Я оглянулась вокруг себя и увидела, что стою совершенно одна против всей этой мощной пугающей армады. Только рыжие волосы, достигшие невероятной длины, как у Рапунцель, окутывают меня и проникают отдельными прядками в трещины, которыми покрылась земля.
Ногами я ощутила еле уловимую дрожь — будто бы начинающееся землетрясение — и испугалась по-настоящему. Ветер поднялся ещё сильнее, солнце полностью скрылось за тучами и я почувствовала, что ещё немного — и меня унесёт прочь. Но было что-то странное в этом неистовстве стихии. Как будто бы не гневалась земля, а… плакала.
Сухие трещины жаждали воды, а семена, упавшие в мёртвую почву, мечтали о жизни. Я присела, желая слиться воедино с этой землёй, мечтая прорасти в неё корнями, чтобы ветер не унёс, и увидела, как две небольшие слезинки упали вниз.
И в том месте, где они упали, твердь поглотила их, выдав взамен молодую зелёную поросль. И я отпустила себя, залившись слезами. Солёная влага уходила глубоко в почву и прорастала вновь, образуя зелёный покров. Дрожь прекратилась. Туча, ещё недавно угрожающе собиравшаяся вдалеке, прошла мимо. Солнце согрело меня, и я поняла, что опасность миновала.
— Карр! — скрипучий голос разбудил меня и я ещё пару мгновений соображала, где нахожусь и что происходит.
— А ну, кыш, противная птица! — замахала горничная на Карла, но он только пересел на соседний подоконник — все окна в опочивальне были распахнуты, чтобы впустить в комнату побольше летнего душистого воздуха.
— Юли, нет! — скомандовала я. — Дай ему кусочек мяса, если есть. Впусти!
Горничная испуганно попятилась, но приказ выполнила.
— Карр! — ворон и не думал влетать внутрь. Я прикрыла глаза и почти сразу же перед мысленным взором появился вид на море с высоты птичьего полёта.
Ровными рядами плыли корабли под диковинными лохматыми парусами: издали их ткань напоминала густо сотканную паутину. Сходство дополняли многочисленные вёсла, мерно ударяющие по воде. Будто пауки перебирали своими ножками одновременно, подплывая к Элу.
Картинка приблизилась — ворон кругами снижался, чтобы рассмотреть то, что увидел, поближе.
Люди на кораблях — мужчины и женщины — стройными рядами сидели на скамьях для гребцев и ритмично работали вёслами. Все они были похожи друг на друга — худенькие, маленькие, бледные. Тонкие волосы мышиного цвета развевались по ветру, и не было жизни ни в их пустых глазах, ни в бескровных губах.
Сердце сжало странное предчувствие — и я почти автоматически применила Лиловое зрение, чтобы подтвердить свою догадку. Аура этих людей была обескровлена — далеко за пределами их тел колыхались на ветру пустые магические-нити сосуды. Серые, безжизненные, выпитые до дна.
Между рядов сидений прохаживались румяные смуглолицые красавцы — все как на подбор рослые и широкоплечие мужчины. В руках у некоторых были плети — достаточно длинные для того, чтобы достать до самого далеко сидящего гребца.
Корабль стал быстро удаляться, и я увидела, что их на волнах очень много. Не успев сосчитать, я подумала, что более пятидесяти судов плывут по направлению к Элу. И что они везут в своих трюмах — догадаться не сложно. Армия? Маги? Оружие?
Сонливость сняло, как рукой.
— Карл, сколько времени они будут плыть до нас? — спросила я вслух, не обращая внимания на удивлённое лицо Юли.
«День пути», — на удивление точно ответил ворон. — «Но они медлят. Чего-то выжидают. Они торчат на этом мечте уже десять дней».
— Карл, ты можешь подслушать, о чём они говорят? — спросила я.
«Я не умею их понимать. Они говорят не так, как ты», — прошелестела в голове птица. — «Но я дам знать, когда они двинутся на остров».
Я кивнула и велела подождать, пока Юли сгоняет на кухню за свежей косточкой. Ворон уселся на подоконнике и принялся клевать кусочек варёного мяса, согласившись на ещё одно угощение.
И пока наблюдала за этой мирной картиной, лихорадочно соображала. Чего ждут захватчики? Какого-то знака или события? Если это маги-вампиры, то наверняка у них есть свои лазутчики. И интуиция упорно наводит меня на орден Хранителей магии. Вероятно, они что-то планировали, потому что чего ещё может ждать чужеземная армия?!
И знать подробности может только бывший король Ричард Пятый. Меня так и подмывало броситься в темницу, чтобы допросить его, но недавно приобретённый опыт останавливал. Не я ли чуть не поплатилась жизнью за то, что везде лезу сама, думая, что самая умная?
Главарь ордена — умный и хитрый противник, который знает о магии и о стране побольше моего. Он сумеет обвести меня вокруг пальца, и я даже глазом не успею моргнуть. Что же делать?
Хантер болен, Эйдан в беспамятстве. Да и теперь непонятно, на чьей стороне он вообще играет. Кто же может стать надёжным помощником, кому я могу доверять?
Леди Анна? Бри? Нет, я не могу с полной уверенностью сказать, что без раздумий доверила бы им обеим свою жизнь. В мире, где никому нельзя верить, опираться приходится только на себя и на логику.
— Ваше Величество, я принесла сам свежую косточку, с которой ещё не успели срезать мясо! — довольно произнесла Юли, аккуратно закрывая за собой дверь. — Птица ещё не улетела?
Ворон, который с момента её появления в комнате хищно следил маленькими чёрными глазками за рукой, размахивающей лакомством, слетел с подоконника и уселся на предплечье служанки, вызвав тем самым громкий женский вопль.
Спустя мгновение он опустился на пол, потому что не смог унести тяжёлую кость, а Юли отпрыгнула к двери и приготовилась бежать.
— Тихо! — скомандовала я. — Юли, вели стражникам привести госпожу Марту!
Та присела в реверансе и быстренько ретировалась, едва не хлопнув дверью.
— Карл, сослужи мне ещё одну службу! — попросила я, глядя на то, как методично птица склёвывает сырое мясо с белой кости. — Нужно подслушать один разговор, но так, чтобы никто об этом не догадался.
«Хорошо», — равнодушно ответил ворон, не отрываясь от своего занятия.
— Что, даже торговаться не будешь? — улыбнулась я.
«Ты не обманешь», — так же равнодушно произнес он, и я не стала ему мешать трапезничать.
***
Пальцы мгновенно похолодели, и я прижала их к шее, пытаясь согреть. Воздух в подземелье пах плесенью и какой-то безнадёгой, которая заставляла сжиматься сердце и требовала срочно покинуть это гиблое место.
Хеймор поглядывал на меня с опаской, памятуя о нашем разговоре, который и закончился походом сюда. Но мы были не одни — вокруг меня стояли три главных боевых мага королевства, готовые защитить в случае чего и меня, и хмурого губернатора.