"Фантастика 2026-195". Компиляция. Книги 1-29 (СИ), стр. 198

— Мы все столкнулись с необъяснимым явлением, — медленно произнёс Джеймс, отпив глоток кофе, будто мы были в дамском салоне. — Вы должны знать, Ваше Высочество, что сейчас я говорю с вами предельно откровенно. Потому что вы мне нужны в союзники: для того, чтобы разобраться с напастью и выработать стратегию. Именно поэтому я вызвался обучать вас магии лично.

Я сделала глубокий вдох и передумала перебивать его речь вопросами. Интуиция подсказывала, что он и правда искренен.

— Король тоже в курсе этой проблемы и он тоже намерен найти решение.

Джеймс сделал паузу и посмотрел на меня внимательным взглядом.

— Так это с ним… недавно? — наконец, выдавила я.

— Если быть точным, то с момента смерти его отца, короля Ричарда, — последовал лаконичный ответ.

— Получается, что он унаследовал от отца этот… дар в момент убийства? — прошептала я и почувствовала, как холодеют пальцы.

— Возможно. Но есть одно «но» — у короля Ричарда не было дара забирать энергию напрямую. Для этого всегда требовались какие-то атрибуты — вроде синего песка, например.

— То есть способность Эйдана уникальна? Больше ни у кого такой нет? — уточнила я.

— Мы этого не знаем. Единственное, что понятно на настоящий момент — процесс изъятия энергии происходит в момент эмоциональной близости. Если вы холодны и враждебны — то он не может подключиться к вашей магической силе. И мы тоже не знаем, почему.

Так вот в чём дело! Стоит мне расслабиться и увлечься — как хоп, и энергия утекла в лапы Эйдана! Меня даже передёрнуло от такой картины.

— Вы нашли способ подзарядки — через энергию земли и деревьев. Именно поэтому мне интересно продолжать исследование с вами вместе — возможно, мы найдём универсальный источник энергии и для него, и тогда вампиризм можно будет купировать.

— Почему вы сразу не рассказали мне обо всём? — спросила я. Этот вопрос мучил меня с самого начала нашего разговора. — Зачем было ставить на мне эксперименты?

— Я не думал, что всё будет развиваться так быстро! — ответил Джеймс. — Эйдан показал вам старый магический сад и разрушенное поместье Эллингов для того, чтобы обеспечить вас естественной защитой. Мы вместе решили, что нужно будет найти средство, которое будет блокировать его… наклонности. И ваш неожиданный сюрприз в виде свидания сломал нам все планы.

— Что произошло в тот вечер? — спросила я. — Только прошу вас, говорите, как есть!

— Он расслабился и потерял самоконтроль. Повторяю ещё раз — король влюблён в вас. Можно сказать, что он потерял голову и дальше уже не мог контролировать себя, — осторожно пояснил Джеймс и затих. Он внимательно изучал мою реакцию и словно чего-то ждал.

— Если бы я знала наверняка, что у него есть такие проблемы, то… вела бы себя осторожнее. Наблюдала бы за ним. Сама смогла бы помочь! — я была возмущена тем, что они так долго скрывали от меня проблему, но чувствовала себя опустошённой. Чувства будто притупились, и у меня уже не хватало сил на эмоции.

— Вы в настоящий момент — еда, принцесса. Вас могут сожрать. И пока мы не поймём, как вас защитить, вы больше не будете видеться. Эйдан сам так решил, — жёстко сказал Джеймс, а я похолодела. — У вас много дел: вы открыли Кондитерскую школу, занялись приютом, развиваете свои магические способности. Направьте свою энергию туда, пока мы изучаем эту область магии. Беда в том, что у нас нет никаких учебников или наставников — за давностью лет всё утеряно, и приходится собирать информацию по крупицам.

— А как же аметисты? Я сама нашла один в тайниках Королевского замка, и вы тоже использовали их в ту ночь, когда откачивали меня, — вспомнила я ещё про один факт, который меня волновал.

— Ах да, аметисты. Вам нужно постоянно носить их с собой. Как можно больше, — кивнул Джеймс. — На самом деле, у вашей семьи были большие запасы драгоценностей с аметистами, но все они утрачены. Мы собираем со всего королевства камни и скоро я передам вам их в пользование.

Я сидела, подперев голову руками.

— А что дальше? Если мы найдём способ защитить меня от магического вампиризма, то что тогда?

— Вы с королём поженитесь, от вас пойдёт новая династия, а мы будем искать способ вылечить Его Величество. Его способность проявилась не так давно, и зафиксированных случаев в истории королевства, насколько я знаю, не было. Возможно, болезнь имеет обратимый эффект, — спокойно сказал Хантер.

— А если не найдём способ? И болезнь Эйдана будет прогрессировать? — задала я закономерный вопрос.

— Тогда вам придётся исчезнуть, — жёстко сказал Хантер. — Потому что в ином случае я не смогу гарантировать вам жизнь.

— Всё так серьёзно? — сердце зашлось в груди, и я почему-то ощутила злость и грусть. Мне казалось, что я готова покинуть Эл хоть завтра, но… сейчас поняла, что мне некуда идти.

— Возможно, вас придётся спрятать на какое-то время, пока мы ищем противоядие, — буднично проговорил Джеймс.

— Почему вы это делаете? — спросила я. — Неужели вы так преданы королю?

— Эйдан — мой друг. Я присягал ему на верность. Я помогал ему занять трон. И я понимаю, что нельзя просто уничтожить то, что тебе непонятно. Если мы не решим проблему магического вампиризма, то она будет возникать вновь и вновь, а жертвы будут расти. Нам повезло, что Эйдан понимает, сколь велика опасность. И он не готов рисковать вами. — ответил Хантер и добавил суть тише: — И я тоже.

— Получается, у нас с королём карантин? — я бросила на Джеймса взгляд, поражаясь его самообладанию. Столько стратегической мудрости, способность просчитывать шаги на много ходов вперёд… неплохо бы и мне поучиться его навыкам.

Внезапно стало обидно: почему мне всё так тяжело даётся? Что ни шаг, то я будто увязаю в липкой жиже. Вроде бы вот оно — я на верхушке социальной жизни, к моим ногам брошены деньги, титул, власть и корона. И когда я уже смирилась с тем, что выбора у меня нет — он вдруг появился, но такой вот кривой и косой.

Ты как не была везучей, Женя, так и осталась. Поменялся только масштаб.

— Да, вам запрещены свидания и встречи. До моего особого разрешения. И выражаю вам особую благодарность, что вам удалось разогнать на лето весь этот придворный сброд. Мне стало намного легче работать, — усмехнулся он.

— Не стоит благодарности, — машинально ответила я и поднялась. — Передайте леди Анне, что я навещу её в другой раз. У меня разболелась голова и я бы хотела прилечь.

С этими словами я вышла из гостиной и побрела к замку. Срочно к себе, на волю, на воздух! Решение поселиться в отдельном дворце тоже оказалось пророческим — и теперь я была за него себе благодарна.

Пока карета мчала меня за пределы крепостных стен, я раздумывала над словами Хантера. Прислушавшись к себе, поняла, что мне хочется ему доверять. Он был искренен, и я впервые за много дней почувствовала себя в безопасности. Теперь нужно быстрее разобраться со всеми делами и вплотную заняться магией. Как оказалось, это мой самый главный приоритет.

За поворотом дороги мне открылась совершенно потрясающая картина. На лужайке перед полуразрушенным особняком разместился настоящий цыганский табор. Палатки из цветной ткани, крытые повозки с полукруглым сводом, мирно пасущиеся лошади. Дети носились под ногами у взрослых и распугивали вольготно расхаживающих птиц. Гуси вытягивали длинные шеи и норовили куснуть малышей за мягкое место, а жирные утки целенаправленно шли к недавно образовавшейся луже, важно переваливаясь на перепончатых лапках.

В воздухе стоял запах дыма от костров, на которых варилась ароматная похлёбка. Кто-то из женщин стирал одежду в деревянном корыте, кто-то помешивал суп, а самая молодая из них баюкала младенца.

Когда Сибилла сказала, что все жители сгорели и почти никого не осталось — она сильно преувеличила. Я насчитала как минимум десяток повозок и три костра. Это значит, что десять семей не просто уцелели, но и решились на дальний путь в неизвестность.

Я вылезла из кареты, опираясь на руку лакея, и огляделась. Мысленно сделала в голове заметку отписать им больше еды и дров. Ночи, хоть и летние, но прохладные. А впереди — август, когда земля уже будет остывать быстрее, а ночами будет зябко.