"Фантастика 2026-195". Компиляция. Книги 1-29 (СИ), стр. 145

Если бы нам дано было знать, что грядет завтра!

— Если бы ты знала то, что знаешь сейчас, то не была бы свободна в своём выборе, — резонно заметила леди Анна и остановилась. Мы вышли на пляж озера Аррон, который я никогда не видела. Тут стояли белые качели в виде скамеек, зонты и деревянные настилы для спуска в воду. Облагороженный пляж и причал для лодок. Поместье Хантеров нравилось мне всё больше и больше.

— Да, и это тоже, — согласилась я и сделала комплимент: — У вас замечательный пляж! И сад! И дом!

Забавно, что Королевский замок не шёл ни в какое сравнение с этим роскошным поместьем. Наверняка Джеймс Хантер рос здесь в счастье и изобилии.

— Благодарю, моя дорогая. Как-нибудь я покажу тебе дом и мою коллекцию картин, — проговорила она. — Сейчас же просто преступно находиться в помещении! Больше всего в жизни я люблю лето и стараюсь проводить больше времени на воздухе.

— И я вас понимаю, — улыбнулась я, соображая, как бы перевести беседу на интересующие меня вещи. — А вы знали моего отца?

— Да, — ответила она, чуть помедлив. — Мы были хорошо знакомы, и его уход очень сильно повлиял на меня. Весь этот переворот сильно ударил по моей семье. Мой отец был убит в ходе борьбы за власть, и я осталась сиротой.

Она помолчала, а я не перебивала, ожидая продолжения.

— Но потом жизнь как-то наладилась… Первые годы правления короля Ричарда были тяжелыми, но потом всё пошло своим чередом. Юный Эйдан рос вместе с Джеймсом у меня на глазах. Они дружили, и после смерти матери я старалась заменить ему семью. Мне хотелось, чтобы бедный мальчик рос в окружении красоты и уюта, и поэтому усиленно занималась поместьем. Многое из того, что здесь сделано, помог устроить король Ричард.

Вот оно что! Значит, леди Анна в каком-то смысле — моя свекровь. Поэтому и интерес ко мне у неё повышенный.

— Я не знала, что Эйдан рос без матери, — выдавила я из себя.

— Он рос и без матери, и без отца. Король был занят тем, что старался удержать власть. И сыном интересовался только тогда, когда нужно было его показать кому-то или выбрать новых учителей. Он растил наследника престола, но руками других людей. Поэтому Эйдан не всегда понимает, какие именно отношения могут связывать людей в настоящей семье. Но ему повезло, что ты знаешь. Ты ведь росла и с мамой и с папой.

— Папа умер, когда мне было десять лет, — произнесла я и герцогиня вздрогнула. — Мама так и не оправилась. Именно поэтому я окончила школу и уехала от неё — мне было тяжело смотреть, как она заживо хоронит себя. И я винила её в его смерти.

— Почему? — встревоженно спросила моя собеседница.

— Не знаю… Точнее сейчас не понимаю, почему у меня было такое чувство. Я только сейчас осознала, как ей, должно быть, было тяжело. А я злилась от того, что осталась без папы. Он был для меня центром Вселенной.

Мы сидели с герцогиней на подвесной скамье и раскачивались, глядя на спокойную гладь воды. Над озером носились чайки, вылавливая из воды серебристые рыбьи тела. Всё вокруг дышало покоем и негой. Возможность поговорить по душам с кем-то о своей семье оказалась целительной. Впервые за много недель на сердце стало тепло и хорошо. Леди Анна простым разговором смогла растопить лёд, в который я заточила свои чувства.

— Они любили друг друга? — сочувственно спросила леди Анна.

— Я думаю, да, — рассеянно ответила я. — В десять лет не сильно думаешь о таких вещах. Но я чувствовала, как сильно они любили меня.

— Твой папа бы тобой гордился, — улыбнулась герцогиня. — Ты смогла вернуться в мир, которому принадлежишь, и занять здесь подобающее тебе место.

И я искренне с ней согласилась. Папа бы точно был доволен.

— Но если бы я могла выбирать, то вернулась бы в свой мир, — заключила я.

— Почему? — удивилась герцогиня Арронская. — Неужели там твоё положение было бы лучше?

— Там мне привычнее. Люди в моём мире понятнее, и я знаю, чего от них ожидать. Конечно, там я не была принцессой, но могла сама выбирать свою судьбу. И, возможно, встретила бы мужчину, которого…

И тут я осеклась, понимая, что фактически говорю приемной матери своего жениха, что не люблю его и надеюсь когда-нибудь встретить свою любовь.

— Любовь — странная штука, — произнесла она, угадав направлении моих мыслей. — Ты думаешь, что для счастья не хватает именно её. Но когда любовь приходит, то оказывается, что она наполовину состоит из страданий. А когда теряешь её — то с течением времени понимаешь, что можешь испытывать счастье и радость без неё.

— Это не то, что мечтает услышать незамужняя девушка, — улыбнулась я, удивившись горечи в её голосе. — Но спасибо, что поделились. Я ещё не рассталась с надеждой полюбить мужчину по-настоящему.

Герцогиня тепло сжала мою руку и поднялась. Я встала вслед за нею и направилась к озеру, чтобы потрогать воду. Захотелось сбросить одежду и пуститься в волны, чтобы поплавать, но мои надежды не оправдались. Вода была такой же ледяной, как и в тот раз, когда мы с Бри пускались в путешествие в мой мир.

— Присмотрись к Эйдану. Мне кажется, ты сможешь его покорить. Если у тебя получится сделать так, чтобы он ел с твоей руки, то твоя жизнь станет приятной и временами очень интересной. В Королевстве Эл ещё не было правительницы, которая бы смогла изменить нашу жизнь.

Я удивленно посмотрела на леди Анну — не ослышалась ли? Она предлагает мне фактически захватить власть и управлять Элом через Эйдана?

Примерно это я и собиралась сделать, конечно, но откуда ей было знать? Если король ей фактически как приёмный сын, то почему она говорит о том, что его можно «прибрать к рукам»?

Личность герцогини всё больше интересовала меня. Надо поближе с ней сойтись и выведать ещё какие-нибудь интересные факты. Да, и нужно найти ворона, чтобы попросить его проследить за поместьем герцогов Арронских. С ними точно нужно держать ухо востро.

— Леди Анна, я всё же очень прошу вас провести мне экскурсию по вашему замечательному дворцу. Уверена, что внутри увижу много такого, что захочу перенять и воплотить в своём новом жилище. А ещё хочу познакомиться с вашим поваром и выразить ему благодарность!

— Ну что ж, пока мужчины разговаривают, мы можем спокойно пройтись по дому и заглянуть на кухню. В конце концов, это самые настоящие женские дела, не находите?

И мы, подстроив шаг друг под друга, направились к дому. В воздухе пахло летом и удовольствием, но внутри я готовилась к важным жизненным переменам, заодно переживая, справлюсь ли? Хватит ли у меня сил, ума и воли пройти это испытание? Мой ли это путь?

Глава 22

Как и в королевском замке, между остальными помещениями и кухней имелась массивная дверь, оббитая сукном. С её помощью отсекали запахи жареного мяса, углей, подгоревшей пищи и многие другие, которые имеют свойство оседать на мебели и раздражать нюх обитателей дома.

Но сама кухня располагалась в отдельном крыле и на первом этаже, а не в подвале — и поэтому была светлой, с высокими окнами, и отдельного освещения днем ей не требовалось.

Слуги были в форме — на женщинах серые платья, на мужчинах — сорочки с просторными штанами. Аккуратные передники, колпаки на головах и даже перчатки из кожи у тех, кто часто имел дело с горячей посудой.

Кухня на миг замерла, приветствуя в поклоне хозяйку дома и её гостью, а потом вновь принялась за дело. Жареные перепёлки не будут ждать, когда посетители насладятся всеобщим почтением.

Возле окон расставлены разделочные столы. Они меньше, чем в королевском замке, где красовались два длинных и массивных стола. Зато за каждым из них работники осуществляли только какую-то одну операцию — например, резали овощи. За другим столом месили тесто, а за третьим — разделывали большого осьминога маленьким острым топориком.

Я вспомнила, как Дэн и Макс стояли рядом, пересмеивались, занимаясь совсем разными делами: один месил тесто, второй резал рыбную тушу, и меня передёрнуло. Поставить много небольших столов — такое простое решение, а какое правильное!