"Фантастика 2026-195". Компиляция. Книги 1-29 (СИ), стр. 144
— Тебе придётся привыкнуть к тому, что я тебя касаюсь, — серьёзно сказал он, видимо, решив вызвать меня на разговор.
— Это тебе придётся привыкнуть, что меня нельзя касаться. Ты свой шанс использовал, второго не будет, — твердо сказала я и перестала избегать его взгляда. Чем раньше я дам понять, что его ждёт в браке, тем лучше.
— Ничего ужасного не произошло, — покачал он головой, — а ты ведёшь себя, как маленький ребёнок.
— А ты бы на моём месте вёл себя по-другому? — с вызовом спросила я. Меня затошнило от отчаяния и злости. Ничего не произошло?!
— Такова женская доля, — пожал плечами Эйдан. — Вы должны подчиняться мужчине, и в этом нет ничего плохого. А муж имеет все права на жену!
Ну и поганец! В моём мире ты бы уже давно развлекал сокамерников, а не сидел тут и не рассуждал на тему, у кого какая доля. Такое лицемерие!
— Ты мне не муж! — возразила я.
— Я тебе муж, если не перед людьми, то перед Богом. Поэтому перестань огрызаться и веди себя, как безупречно воспитанная леди. От тебя ждут именно этого.
Нет, он не выведет меня из себя. Мне нужно попасть к леди Анне, и я это сделаю, даже если он будет провоцировать меня каждую минуту. Спокойно, Женя, ты справишься. Сейчас я подышу, и сделаю вид, что никого в карете больше нет. А если проклятый Эйдан будет меня сильно доставать — я просто добавлю ему в утреннее кофе водички из королевского рва. И меня даже совесть мучить не будет!
Какое счастье, что между дворцом и жилищем герцогов Арронских всего десять минут езды. Я выпорхнула из кареты, поклявшись, что в следующий раз возьму с собой что-нибудь тяжелое и буду отмахиваться от Эйдана всю дорогу.
Сад, который открывался с подъездной аллеи, стал ещё великолепнее. Весеннее цветение уже прошло, и зелень стояла во всей своей пышной красе. На широкой лестнице, полукругом спускающейся к аллее, величаво стояла леди Анна, герцогиня Арронская. Её ослепительно-седые волосы аккуратно завиты и собраны на затылке, над головой — кружевной зонт. Кожа чуть бледновата, но уже тронута лучами солнца. Открытые плечи блестят и демонстрируют превосходное состояние кожи в декольте.
Сколько ей лет? И почему она такая седая? Джеймсу Хантеру наверняка больше тридцати пяти, а может быть, и все сорок лет. И тогда ей от пятидесяти до шестидесяти. По состоянию кожи я бы дала ей лет сорок пять, а по седине — все семьдесят.
Леди Анна гордо улыбнулась и спустилась к нам, изящно поддерживая платье. Чуть припоздав, следом за ней спустился лорд Хантер.
— Евгения, дорогая, рада вас видеть, — лучезарно улыбается мне мать Джеймса и тепло обнимает. — Ваше величество… Эйдан, добро пожаловать!
Король крепко обнимает леди Анну и мы, наконец, поднимаемся ко входу в дом.
Особняк роскошен — стены из белоснежного камня и выкрашенные белой краской оконные рамы создают ощущение, что ты на средиземноморском курорте. Входная дверь высотой метра два, не меньше. Лакей с видимым усилием открывает её и я захожу в один из самых красивых дворцов из всех, что я видела.
Когда-то давно я ездила в Санкт-Петербург и ходила по музеям. Эрмитаж произвёл на меня неизгладимое впечатление — но я пыталась, и всё никак не могла представить, как там могли жить люди.
Потом я попала в Юсуповский дворец на Мойке — и вот там мне, наконец, удалось вообразить, как там жила самая настоящая семья: обедали, развлекались, ночевали.
Здесь же удалось совместить два этих впечатления: дворец герцогов Арронских производил такое же ошеломительное впечатление, как и Эрмитаж, но в нём жили реальные люди, и это было заметно.
На мой вкус, этот дом был гораздо красивее и уютнее, чем средневековое сооружение Королевского замка. Но задерживаться в особняке мы не стали, и герцогиня провела гостей сквозь вторые двери во внутренний сад. Тут, под высокими деревьями, был накрыт небольшой овальный стол на четыре персоны.
— Сегодня у нас сугубо частный прием, — объяснила леди Анна и добавила: — Я надеюсь, что вы не в обиде. Мне хотелось поближе познакомиться с принцессой Евгенией без лишних глаз и ушей.
Почему-то я сразу же почувствовала расположение этой гордой женщины. От неё веяло теплом и любовью, почти как от Сибиллы, а я очень соскучилась по настоящему человеческому теплу.
Лакеи отодвинули стулья, и мы с хозяйкой опустились на изящные плетёные сиденья. На столах уже стояли стеклянные кувшины с лимонадом и листочками мяты и невесомые сладости: белоснежные безе с лепестками миндаля и нежно-розовый зефир. Ровненькие, красивенькие, будто бы только что из модной московской кондитерской.
Меня взяла профессиональная ревность, и я еле удержалась от того, чтобы схватить лакомство и начать его разглядывать. Но всё-таки воспитание победило и я дождалась основного угощения.
Вышколенный официант принёс лёгкий летний суп — креветки, томатный бульон и обжаренные грибы. Суп подавался холодным, и кусочки кинзы наполняли блюдо дивным ароматом. К супу полагались поджаренные кружочки сдобной булки и взбитое сливочное масло с чесноком и зеленью. Тут же на порционных тарелках возлежали чёрные маслянистые мидии, запечённые с сырной корочкой. Восхитительно!
Лимонад разлили по бокалам и я выпила его залпом. А потом неожиданно умяла всё угощение, искренне наслаждаясь едой впервые с момента своего попадания в Королевство Эл. Значит, есть тут мастера своего дела! Вообще не сравнить с едой в Королевском дворце — простой и сытной, как в обычной деревенской семье. Какие там похлёбки, оленина, овсянка? Вот что я хочу есть каждый день! Морепродукты, томатный соус, изысканные крутоны. Срочно захотелось на кухню, чтобы познакомиться с поваром.
Но у хозяйки была своя программа вечера. После того, как мы отужинали и отведали десерта (и зефир, и меренги были на высоте!), то разбрелись по саду. Хантер увёл Эйдана к деревьям, а мы с леди Анной решили прогуляться к озеру Аррон.
Пока мы шли, я восторгалась достоинствами повара. Герцогиня улыбалась, принимая комплименты, и заметила:
— Моя дорогая, у Королевского замка просто слишком давно не было хозяйки. А мужчины такими вещами не интересуются. Они воспринимают как должное, если кто-то занимается их бытом. А если никто не занимается — то они просто привыкают к простому существованию. Вот и всё. Если бы король захотел, то смог бы переманить моего повара. Но, по секрету, мне кажется, что он никогда даже не задумывался над тем, что это стоит сделать.
Я сдержанно улыбнулась, признавая её правоту.
— А где же женщины в королевской семье? У короля… есть матушка? — осторожно спросила я, впервые осознав, что не знаю ничего о семье Эйдана.
— Нет, — леди Анна. — Его мать умерла, не успев увидеть, как вырос её сын. Король Ричард быстро забыл её, и, боюсь, Эйдан вырос без надлежащей материнской опеки.
Она вздохнула и осторожно взяла меня под руку.
— А твоя мать? — задала она наводящий вопрос, который тут же погрузил меня в раздумья. Что я могу рассказать о моей матери?
Я посмотрела на неё, обдумывая свой ответ. Что я могу ей сказать? Леди Анна была приятной женщиной, и мне очень хотелось завоевать её расположение. Но как много она знает обо мне и моём происхождении?
— Я знаю, что ты — уроженка совсем другого мира. Для меня это не секрет, — осторожно сообщила она, а я выдохнула. — Какая она — твоя мама? Она ведь жива?
— Да, моя мама, слава Богу, жива и здорова, — выдохнула я и только сейчас осознала, как важно мне было произнести это вслух. — Правда, она считает, что я умерла, но… наверное, это лучше, чем если бы она знала, что я недосягаема для неё, потому что попала в другой мир.
— Как знать, — пробормотала она. — Иногда достаточно просто знать, что человек жив и здоров, чтобы позволить себе жить дальше. Расскажи мне про своё детство. Про родителей. Я так одинока здесь, среди всех этих придворных дам. Они могут болтать только о нарядах да о приёмах.
Я улыбнулась ей в ответ и задумалась, о чём я могу ей поведать.
— У меня было счастливое детство. Я жила с мамой и с папой, пока он… не умер, — пробормотала я, а леди Анна ободряюще сжала мою руку. — У нас не было дворцов или богатства, мама с папой работали, но у меня был дом, и еда, и игрушки. Я была обычным ребёнком, которую дразнили «рыжей-конопатой». А потом выросла и уехала жить в другой город, оставив маму одну. Если бы я знала… что нам так мало времени отведено быть вместе, я бы осталась.