"Фантастика 2026-195". Компиляция. Книги 1-29 (СИ), стр. 142

Странным образом злость улеглась. Дела двадцатипятилетней давности, на самом деле, уже не имели ко мне прямого отношения. Нужно было во всём разобраться, но не для того, чтобы сойти с ума от горя, а для того, чтобы знать, чего мне на самом деле опасаться здесь и сейчас.

Я развернулась и пошла в сторону кухни, где взбудораженные работники притихли при моём появлении. Отлично, раз боятся, то будут слушаться. Наверное. Оглядела их взглядом и пошла проверять очаги.

Для начала велела принести побольше факелов и придирчиво осмотрела кирпичи, а потом основание каминов и плиты. Что ж, в целом, неплохо постарались. Я огляделась в поисках чистой тряпочки и увидела Сибиллу, которая стояла в проёме входной двери, уперев руки в бока. Она быстро подала мне чистое полотенце и усмехнулась.

Проверка полотенцем выявила несколько мест, где грязь вычистили не до конца. Под моим надзором женщины быстро исправились и я, наконец, приняла у них работу.

— Что ж, я вижу, что вы устали. Но, в целом, неплохо потрудились. Сегодня можете отдыхать, а завтра жду вас здесь к завтраку, за который по-прежнему отвечает Сибилла. У нас будет очистка пола и мытье всей посуды. Спокойной вам ночи!

Усталые работники разбрелись, кто-то остался у котла и присел поесть поплотнее, но большинство поспешили скрыться с моих глаз. У меня же подкашивались ноги от усталости и потрясений этого дня. А ещё я чувствовала магический откат от своей вспышки гнева, и мне срочно требовалось съесть что-нибудь сладкое.

Только вопрос — где и как? Наверное, в королевских кладовых найдётся кусочек сахара или мёда, иначе я свалюсь прямо тут.

Памятуя, что в подвалах холодно, я накинула на плечи чистое льняное полотенце и спустилась в подвал. Здесь было всё также тихо и чисто. Я задалась вопросом, где же обитает управляющий — Джон Грей — когда не работает?

— Господин Грей? — уважительно позвала я в пустоту и услышала звуки шагов, перемежающиеся со звоном ключей. Джон Грей снова вышел ко мне и поклонился.

— Ваше Высочество? Вы что-то хотели? — он смотрел на меня прямым взглядом и казался надёжным. Своим парнем.

— Господин Грей, не найдётся ли у вас чего-нибудь сладкого? Сахара? — с надеждой спросила я и, как мне показалось, он чутко уловил жалобные нотки в моём голосе.

— Да, сахар есть в сухой кладовой, рядом со специями, — сказал он и распахнул ближайшую дверь к выходу.

В нос тут же ударили запахи пряностей, и на минутку я мысленно перенеслась в свою любимую кухню. У меня ровными рядами стояли стеклянные баночки с приправами и специями, аккуратно подписанные чёрным маркером. Я специально выделила деньги со своей первой зарплаты и купила себе этот роскошный набор. Батарея одинаковых банок радовала глаз и очень облегчала готовку.

Джон между тем подошёл к деревянному ящику, проложенному чистой тканью, и безошибочно достал оттуда головку сахара размером с теннисный мяч.

— Этого будет достаточно на первое время? — уважительно спросил он, быстро заворачивая сахар в вощёную бумагу.

— Да, спасибо, — пробормотала я, готовая вцепиться в сахар зубами. — А почему я не увидела на кухне кондитера? Кто готовит Его Величеству десерты?

— Последний кондитер в замке умер две недели назад. Замены ему пока не нашли.

Я вытаращила глаза, забыв о том, что принцесса и должна сохранять самообладание. Что за загадочные смерти среди кухонных работников? Естественные ли они?

— Теперь я понимаю, почему мне в качестве сладкого приносили только вазочки с мёдом. А отчего умер кондитер? — как бы невзначай ввинтила я важный вопрос.

— А пёс его знает, — пожал плечами Грей. — Наверное, королевский лекарь сможет ответить на ваши вопросы.

Я поблагодарила хранителя королевских подвалов и уже собиралась уходить, когда вспомнила про ещё один вопрос, который хотела задать.

— Господин Грей, подскажите, пожалуйста, в чьи обязанности входит очистка замкового рва?

— На моей памяти его ещё никто не очищал. Думаю, что эти обязанности ни за кем не закреплены, — ответил Грей и я заметила его замешательство.

— И вы тоже не понимаете, зачем его чистить? — спросила я.

— Хм… Наверное, чтобы он не распространял дурной воздух, от которого люди болеют, — пожал плечами Грей.

— Да, и поэтому тоже. А вы знаете, как его можно почистить? — озвучила я свою главную трудность.

— Нет. Но я могу подумать и поспрашивать умных людей, — предложил Грей, а я с радостью согласилась.

— Вы очень меня выручите, если разузнаете всё хорошенько и составите годный план. Желательно сразу указать, сколько людей вам понадобится и какие инструменты. А я вас отблагодарю за работу, не сомневайтесь!

Он поклонился и я вышла, насквозь промёрзшая и дрожащая от слабости. Села прямо на узкую ступеньку, распаковала кусочек сахара и впилась в него зубами.

Привычная сладость растеклась по языку, и я прикрыла глаза. Всё время забываю об этой важной особенности моей магии. Надо бы носить везде с собой хотя бы сахар. Мало ли что!

Когда я вышла из подвала на свет Божий, день уже померк. Работников на кухне не было, а у костра суетилась девушка, мывшая котёл.

— А где Сибилла? — спросила я, запоздало вспомнив, что не устроила кухарку на ночлег. Вот так балда!

— Господин Гордон повёл её в покои Главного Повара. Обещал позаботиться о её вещах.

Я выдохнула. Что ж, судя по всему, на Гордона и Грея я могу положиться, хотя бы в мелочах. Надо бы поближе познакомиться с остальными работниками кухни и понять, кто ещё из них может быть разносчиком заразы, а кто — надёжным помощником.

Запоздало вспомнив ещё об одном деле, я осмотрелась и нашла кусочек хлеба, который засунула в поясную сумочку с сахаром и ключами. Вернувшись в свои покои и попросив лакея принести воды для купания, я раскрыла окно и на подоконник положила кусок хлеба для ворона. Наверняка он летает где-то рядом, и сможет высмотреть для меня что-то интересное.

Пока лакеи и горничные приносили в покои котёл и ведра с водой, я пялилась в окно и вспоминала сон, который я видела сегодня. Мужчина с портрета, который стоял в будуаре герцогини Арронской, был рыжим. Интересно, это был её покойный муж? Может быть, он был из моего рода, раз уж цвет волос — это наша визитная карточка?

Сначала мне показалось, что это был мой отец, король Георг Восьмой. Но сейчас мне так уже не казалось. Закрыв глаза, я пыталась восстановить в памяти его черты — и те были мягче и тоньше, чем на портрете в тайной комнате дворца.

Что ж, эту загадку можно разгадать, навестив герцогиню Арронскую. Учитывая её титул и важное место при дворе, это будет уместно. Следует послать ей приглашение или найти способ напроситься в гости самой.

Пока служанка мыла моё вспотевшее и усталое тело в ванне, полной ароматной пены, я пыталась расслабиться. Получалось плохо, потому что на задворках сознания вертелась какая-то мысль, никак не желавшая оформиться в нечто связное. Назойливые руки мешали сосредоточиться, и я, не сдерживая себя, велела ей выйти вон.

Наконец, оставшись одна, я смогла сосредоточиться и вдруг осознала то, что давно просилось наружу. Получается, если мой отец — ужасный король-детоубийца, каким его выставили газеты и протокол заседаний Совета Лордов, значит, брак с королевской дочерью может вызвать много ненужных вопросов у тех, кто ещё помнит годы его правления.

И тогда становится логичной та кампания, которую устроил Эйдан — допросы лесника Армана и хозяйки пекарни Мариллы, публикации в газете и хвалебные речи о том, что я — идеальная королева для Эла.

Если поверить в то, что личная заинтересованность Эйдана действительно состоит в том, чтобы укрепить свои позиции на троне с помощью династического брака, то теперь всё сходится.

И тут же напрашивается логичный вывод — если я в последний момент не захочу выходить за него замуж, то достаточно будет очернить своё имя и он сам не захочет жениться на мне?

Немного успокоенная этими мыслями, я повеселела. Вылезла из ванной, сама обтерлась и вышла в опочивальню. И там уже позволила расчесать и высушить мои волосы, умастить их маслом и уложить себя спать. И только проваливаясь в сон, я вспомнила, что с обеда ничего не ела. Но усталость оказалась сильнее.