"Фантастика 2026-195". Компиляция. Книги 1-29 (СИ), стр. 106

Я дежурно улыбнулась, раздражаясь от бесцеремонного вторжения. Хотелось спрятаться от толпы и поскорее закончить с церемониями.

— Герцогиня Арронская — это ваша жена? — вспомнила я имя владелицы яхты, которую брал покататься король Эйдан.

— Это моя матушка, леди Джейн, — расхохотался Джеймс. — Вы первая, кто женил меня так быстро. Обычно столичные леди разбегаются только при одном намёке на сватовство.

— Из-за чего? — невинно упомянула я, желая отомстить лорду за навязчивость. — Неужто им мало сияния ваших глаз?

Джеймс, немало не смутившись, расхохотался.

— А я не ошибся в вас, маленькая леди Эллинг. Она ещё заставит тебя плясать под её дудку, Эйдан, вот увидишь!

И он, откланявшись, ушёл назад в лунный зал.

— Можно ли и мне сбежать, ваше величество? — прошептала я своему жениху. — Я устала!

— Давай станцуем ещё один танец и сбежим? — улыбнулся он, а у меня по коже прошли мурашки. Если его «сбежим» — это закроемся в спальне и он начнёт меня целовать, то нет. С некоторых пор я не доверяла сама себе.

— Хорошо, но только один! — строго сказала я. — И самый простой. Я не уверена, что помню, как танцевать!

Эйдан кивнул и повёл меня в залу, где уже начался пронзительный вальс. Мелодия переливалась и грохотала, потом резко падала и шептала. Я позволила Эйдану вести и полностью растворилась в танце. «Раз-два-три, раз-два-три», — ритм позволял порхать в объятиях короля и радоваться, что я не в душной комнате с призраками предков, а живая и здоровая, танцую на балу с королём. Жизнь прекрасна!

Если я думала, что удастся уехать домой и скрыться от чужих глаз, то просчиталась. Убежать мне было разрешено только до временно ставших моими покоев, а проснулась я всё на той же перине, что и вчера. В Эдьмарионе наступила адская жара, и я велела горничной раскрыть настежь все окна, чтобы поймать обнажённым телом хотя бы лёгкое дуновение ветерка.

Да, я перестала стесняться этих девушек, потому что моя зажатость, наоборот, вызывала подозрения. Они меня умывали, наряжали, приносили завтрак на подносе и стирали моё бельё. Куда уже сильнее можно было проникнуть в мою личную жизнь?

Эйдан сказал, что сегодня у нас важный прием у герцогини Арронской, который мы не имеем права пропустить. И после него он спокойно отпустит меня домой, хотя лично король предпочёл бы, чтобы я жила здесь, у него под боком.

Я согласилась, но про себя поклялась, что это будет последняя уступка. С момента того проклятого маскарада, когда я на целых двое суток оказалась заперта в пыльной комнате, не покидало ощущение, что замок — всё ещё моя тюрьма.

Поэтому сегодня я особенно приветливо улыбалась, спускаясь по шатким ступенькам королевской кареты. Приём в саду, организованный герцогиней Арронской, напоминал открытки с викторианской Англии. Безупречный зелёный газон и разбросанные по нему живописные шатры прекрасно сочетались с белоснежными нарядами дам и кавалеров.

Музыканты играли лёгкие мелодии, и в воздухе витало ощущение лета. Прием в парке предполагал некоторую фривольность и отступление от канонов — все приглашённые наслаждались солнцем и природой, и я тоже невольно улыбнулась.

— Добро пожаловать, моя милая, — ласково проговорила герцогиня, после того как распорядитель громко объявил о прибытии короля и озвучил моё имя и титул.

Герцогиня Арронская оказалась, как говорится, женщина со следами былой красоты. Яркие чёрные глаза на белоснежном лице притягивали внимание своей живостью и умом. Надо лбом крутой волной уложены ослепительно-седые волосы. Её серо-жемчужное платье легко развевалось на ветру, позволяя угадать сильные и стройные ноги. Она мне понравилась с первого взгляда.

Я присела в реверансе и улыбнулась ей:

— Благодарю, герцогиня, — произнесла учтиво и поразилась, как это прозвучало. Словно я росла тут и с детства впитывала этикет и прочие тонкости.

— Зовите меня леди Анна, и мы с вами обязательно подружимся!

Она тепло пожала мне руку и переключилась на другого гостя. Эйдан ловко увёл меня от хозяйки и повёл по саду, показывая рукой её владения, как свои.

— Я обожаю леди Анну, — доверительно поведал король. — Мы росли при дворе с её сыном. И я часто бывал у них в гостях. Здесь мы с Джеймсом лазали по деревьям и сбегали от слуг в лодке, катаясь по озеру Аррон. У них есть личный пляж и причал, и там всегда болтаются пара-другая судёнышек. Нас ловили и наказывали, не разбирая, кто тут принц, а кто — герцог. Это одна из самых древних и уважаемых семей в Эле.

Я молча слушала и кивала, мотая на ус. Перед мысленным взором возник одноглазый Джеймс — и я невольно вздрогнула. У них с леди Анной было одно сходство — потрясающая уверенность в себе и спокойствие. Интересно, у него тоже чёрные глаза, как и у матушки?

— А где же муж леди Анны? — спросила я.

— К сожалению, он погиб на войне больше двадцати лет назад. Ужасная потеря!

Покивав головой, я начала высматривать угощения. Очень хотелось пить и отдохнуть — после блужданий по дорожкам ноги устали. Да ещё и Эйдан отпугивал окружающих — никто не мог ко мне и близко подойти, пока он со мной разговаривал. Все шарахались от нас, как от прокаженных.

— Я проголодалась и хочу пить, — наконец призналась я Эйдану и попросила, легко смяв его рукав: — Пошли поищем чего-нибудь охлаждающего!

Он с готовностью свернул в сторону ближайшего шатра, где на лёгких складных стульчиках восседали дамы и что-то оживлённо обсуждали. Они напомнили мне стайку экзотических птичек: сложные причёски с перьями и цветами, шляпы с широкими полями, разноцветные броши и украшения на платьях. Они и щебетали точно также, как в каком-нибудь сериале про Аббатство Даунтон. Остро захотелось ущипнуть себя, чтобы проверить — я точно не сплю?

— Леди, оставляю вам свою спутницу, а сам пойду поищу лорда Хантера. Прошу вас ввести леди Джейн в свой круг и быть с нею милой, — проворковал Эйдан, поцеловал мне руку и был таков. Каков наглец!

Но я и сама уже захотела освободиться от его общества — он распугивал своим присутствием вообще всех.

— Милая Джейн, так приятно с вами познакомиться поближе, — прощебетала леди с лимонно-жёлтым пером на голове. — Меня зовут Эллен, а мою подругу — Кэтрин. Мы давно уже хотели с вами поболтать!

И она засмеялась, миленько сморщив носик. Я улыбнулась в ответ и потянулась к столу, выбирая, что бы такое съесть.

На серебряных подносах лежали аккуратные сэндвичи с розовой ветчиной, яйцом пашот и зелёными листиками салата. Тут же стояли канапе с оливками и помидорками черри. Крошечные пирожки с неизвестной начинкой и маринованные грибочки тоже вызвали мгновенный аппетит. Попробовав всего по чуть-чуть, я залпом выпила стакан холодного лимонада и взяла с подноса услужливого официанта второй.

— Я могу принести леди десерты с соседнего шатра? Всего по чуть-чуть, — предложил он и я кивнула. В этот момент леди обсуждали модный цвет в этом сезоне — бледно-жёлтый, который они обозвали «деревенское сливочное масло». Мадам Бьянка обещала, что у неё через неделю будет крупная поставка тканей именно в таком оттенке.

К моменту, когда официант вернулся, я уже сама оживлённо втянулась и рассуждала, какие аксессуары будут сочетаться с оттенком сливочного масла — яркие или пастельных тонов? Лакей сгрузил перед нами множество пирожных и покинул наше общество, а я небрежно взяла ближайшее и надкусила.

Через секунду всё моё внимание оказалось приковано к десерту — потому что в руках я держала моё птичье молоко. Но это было не фирменное «Пчелиное молочко» от кондитерской «Сахар и мёд»! Это была красивая копия — без шоколадной глазури, на песочном тесте и с хрустящей посыпкой. Но это совершенно точно было оно!

Всё веселье моментально схлынуло, и я внутренне похолодела. Удерживая на губах приличествующую случаю улыбку, я впилась глазами в крошечный столик с пирожными и без труда опознала и кривоватый зефир, и песочные корзиночки с белковым кремом и живыми цветами, и даже трубочки со сгущёнкой. И всё это были чуть видоизменённые копии, а не мои фирменные десерты!