"Фантастика 2026-195". Компиляция. Книги 1-29 (СИ), стр. 107

С трудом проглотив вполне себе достойное пирожное, я попробовала каждое из тех, что стояли передо мной. Без сомнения, повар хорошо потрудился — вкус был очень узнаваем, хотя я и нашла пару несерьёзных огрехов в технологии.

Мои рецепты своровали! Но как такое возможно?

— Леди Эллен, какие потрясающие пирожные! — я осторожно дотронулась до руки соседки и показала глазами на оставшиеся десерты. — Это у леди Анны такой потрясающий повар?

— Да! Вы не представляете, но все повара в знатных домах будто с ума сошли. У них пошла какая-то новая мода на сладости с тех пор, как сняли запрет на торговлю сахаром. Вы же знаете, что запрет снят? — покосилась она на меня, явно оценивая степень моей осведомлённости.

— Да, я в курсе, — улыбнулась я. — И замечательно, можно спокойно магичить и снимать откат! — заговорщически проговорила я, а у самой щёки пылали и кровь пульсировала в венах от бешенства.

— Наши повара начали экспериментировать, чтобы повторить десерты из одной кондитерской, открывшейся в городе. Там подают какие-то новые пирожные! Я не вникала, но моя Элла тоже теперь подаёт к блинчикам густое молоко и медовые пирожные! — и она довольно хохотнула, запивая эклер бокалом игристого.

— О да, и мой Жан всё искал какой-то секретный ингредиент, которого ни у кого не было. Надеюсь, что нашёл, а то прислуга будто с ума посходила! У нас настоящая Сладкая весна! — подхватила леди Кэтрин, а я уже с трудом сдерживала бешенство.

— Дамы, мне нужно попудрить носик, — нашлась я, что сказать и стремительно сорвалась с места. Только бы не напороться на Эйдана! Мне нужно срочно домой!

Стараясь избегать центральных тропинок и скопления народа, я укромными дорожками кралась к выходу, молясь всем богам, чтобы мне дали уехать.

— Куда вы так спешите, милая леди? — дорогу очень некстати перегородил одноглазый лорд Хантер. Этого как сюда принесло!?

— Мне нужно срочно сбежать, лорд Джеймс, — я на вдохновении схватила его за локоть и поволокла его к выходу. — И вы мне поможете! Иначе я наведу на вас порчу!

Он хохотнул, но резко замолчал, когда увидел отчаяние в моих глазах.

— Вы обещаете мне дружбу, если я помогу вам сбежать? — хитро спросил он, переходя на быстрый шаг.

— Если вы ещё и не расскажете об этом Эйда… королю, то можете на меня рассчитывать! — задыхаясь, попросила я и почти бегом устремилась к воротам.

— Джо, отвезите леди туда, куда она скажет, — скомандовал он кучеру, который сидел на крыльце, прячась от полуденного солнца. — Да поживее!

— Благодарю вас, — я улыбнулась лорду Джеймсу и поймала неприятное ощущение, что он меня разглядывает с любопытством биолога, насадившего на булавку особенно редкую бабочку. — Я не забуду!

Он кивнул, захлопнул дверцу кареты и лошади сорвались с места. Сердце предательски сжалось. Я начала прозревать.

Глава 3

Кондитерская была закрыта — это стало понятно по надписи на поворотной табличке. Я спрыгнула с порога кареты, не дожидаясь помощи кучера, и забарабанила в массивную деревянную дверь.

Мне открыла запыхавшаяся Сибилла, и из дома пахнуло привычными ароматами — поднимающегося хлеба и похлёбки с мясом. Я захлопнула дверь, сорвала с головы шляпку, с рук — перчатки и бросила на пол.

— Почему кондитерская закрыта? — рявкнула я, толкнув дверь цеха. Там было пусто, печи стояли холодные, а само помещение тщательно прибрано — ни единой мучной пылинки не витало в воздухе.

— Лили сказала, что заказов нет! Тут скопились счета, поставщики требуют оплаты. Мы с Патриком их не трогали, сложили всё в кабинете, — спокойно пояснила Сибилла. — Ждали твоего возвращения.

— Почему не послали ко мне, не сообщили? — накинулась я на кухарку, но она ловко отступила и рассудительно ответила:

— Потому что кто же будет тревожить невесту короля? Подождут оплаты, не переломятся. Они тебе ноги должны целовать, что ты у них заказы делаешь!

Я раздражённо вздохнула. У Сибиллы была железобетонная уверенность выросшей в средневековье простолюдинки. А у меня — полный провал и долги перед поставщиками!

— Где Лили? — рявкнула я.

— Она… э-э-э… ушла на рынок. Подкупает потихоньку приданое, — внезапно густо покраснело Сибилла.

— Какое приданое? На какие шиши? — вновь закричала я. — Что у вас тут происходит? Где Патрик? Где Мег?

— Мег метёт двор. Хорошая из неё работница, справная. Патрик уехал за дровами. Ты чего кричишь, леди? Сядь, успокойся, выпей чаю. Что случилось-то? — спокойствие Сибиллы начало действовать мне на нервы.

Новая мысль прогрузилась в сознании — и я метнулась в подвал, проверить запасы. Так и есть! Ни крупинки агар-агара не осталось! Вот откуда у них и птичье молоко, и зефир!

Перед глазами вдруг прояснилась полная картина: заказы в последние дни были только на то, что содержало агар! Это зефир, «Пчелиное молочко» и эклеры. Стоп, а эклеры-то здесь причем? Там не было ничего из анфельции.

Возможно, заварное тесто оказалось сложным для местных? И они никак не могли разгадать его состав и технологию?

Значит, кто-то из кондитерской сливал информацию! О том, что у меня есть агар, и о том, как именно готовить тесто на эклеры. Дрянь!

Я подскочила, как ужаленная, и понеслась во двор. Долговязая Мег мела дорожку, полную опавших лепестков с цветущих яблонь, и напевала какую-то песенку. Я подскочила к ней, пнула её в голень, чтобы она согнулась, и схватила за длинную тощую косу.

— Дрянь! А ну рассказывай, кому ты продавала мои секреты! Воровка! Я посажу тебя в тюрьму и добьюсь твоей казни!

Ярость бурлила в крови, а глаза застилал туман. Мег не ожидала нападения и моментально выпустила метлу из рук, хотя могла начать ею отбиваться.

— Ай-ай-ай, больно, леди! Опустите! Я не воровка! — она жалобно пищала, но я не верила ей ни на грош.

— Выметайся, гадина! Ещё раз рядом с домом увижу, позову стражу! Поняла? — я волокла её к выходу, пинком открывая тяжеленные двери. Потом выпихнула служанку на дорогу и заперла ворота на засов. Так ей!

Сибилла наблюдала за всем происходящим со стороны и в момент, когда я зыркнула на неё, ретировалась наверх, в кухню. Я пулей взлетела по лестнице и, встав в проёме двери, отрезала ей пути к отступлению.

— Как давно нет заказов? — грозно спросила, нахмурив брови.

— Не знаю я ничего! У Лили спрашивай, если она придёт! — упёрла руки в бока Сибилла. — Есть хочешь? Или чаю?

Я помотала головой, всё ещё бурля от злости. Пирожные от ворованных рецептов всё еще стояли комом в горле.

— Тогда больше у меня ничего не спрашивай. Я по дому — накормить, напоить, а что там у тебя кто украл — знать не знаю!

И Сибилла, преисполненная достоинства, повернулась ко мне спиной и принялась греметь посудой.

Я доковыляла до ближайшего стула и приземлилась туда, разом ощутив слабость в ногах. Из шарика будто выпустили весь воздух. Захотелось поплакать и уткнуться кому-нибудь в грудь.И чтобы гладили по голове… Мама, почему тебя нет рядом?

Очнулась только тогда, когда в дверь забарабанили. Точно! Я же закрыла её на засов. Ощутив прилив новых сил, я кубарем слетела с лестницы, чудом не свернув голову, и распахнула дверь. Лили!

Увидев меня, девчонка покраснела и сделала шаг назад. Но я ловко ухватила её за рукав и втащила в дом, моментально заподозрив во всех смертных грехах.

— Где была, Лили? — растянула губы в притворной улыбке. У девчонки тряслись поджилки.

— На рынке… покупки делала… вот, — и она протянула мне корзинку. Я порылась в ней, но там был только отрез тонкого белого муслина, нитки, иголки и пару полотенец.

— Что это? — прищурилась я.

— Приданое! — с вызовом ответила она.

— Ты замуж собралась?

— Собралась!

Так-с. К этому я была не готова. Замуж? Куда? За кого?

— И кто счастливый жених?

— Марко! Он сын хозяина винодельни за городом!

— Оу! Выгодная партия! И когда у вас свадьба?