Звездная Кровь. Дарующий Молнии (СИ), стр. 14
Псам пришлось посетить их все — и каждый новый древодень делал Всполох все злее и нетерпеливее. Грязное вовне и его мерзкие обитатели вызывали лишь отвращение — пожалуй, этот мир действительно стоило скормить Тварям Извне, предварительно высосав всю Звездную Кровь. Бесконечное мироздание Вечности — вот что представляло настоящую ценность. Больше всего она хотела вернуться в свой уютный Домен и насладиться благоухающим бассейном, сначала ледяным, потом огненным, слить грязную память в кииру, посетить Сады Наслаждений и посмеяться над жалким Единством и его мерзкими обитателями.
Но для того, чтобы его защитить от фанатиков Забытого, требовалось довести свою работу до конца…
Ответ они нашли в последнем, самом дальнем поселении, находящемся на краю теневого кольца. Луноликие — так звались его никчемные обитатели, бледнокожие осколки великого народа, происходящего от одного из домов Аммос. Большая часть ушла за отступником, но некоторые до последнего не покидали свои дома, прикованные властью лунных сфер, древнего источника Грез, скрытого в плоти Единства. На этот раз Псам улыбнулся Незримый — среди них была серебряная старуха-сновидица, уродливая и морщинистая, как сама смерть…
Всполох схватила ее разум нетерпеливо, жестко и грубо, как острокрыл добычу, и тут же ощутила неладное — сознание сновидицы рассыпалось, как истлевший свиток. Старуха сама была серебряным менталом с золотым проблеском, и она…
— Я ждала… — прохрипела Шепот-в-Ночи.
— Кого, низшая тварь? — откликнулась Всполох, пытаясь распутать странный клубок видений и грез, где настоящее, прошлое и будущее сплетались воедино. — Где он⁈
— Владыка… просил передать…
— Что?
— Что вырвет тебе сердце.
А затем она умерла — так, как умеют только те, что получили Печати Тайны. Неверные осколки чужих снов, которые владычицы Грез складывают в мозаику на дне своих Фонтанов, рассыпались ярким веером, но Всполох жадно, торопливо успела вытянуть нужное из гаснущего разума. И хищно, торжествующе улыбнулась:
— Не может быть!
— Что ты увидела?
— Эстэ.
Слово упало, как камень в воду. Имя древней столицы Белого Дьявола, кел-города, разрушенного их золотым воинством. Последнее место, где они стали бы искать осколка Забытого. Они прочесывали Круг, жгли фригольды, искали тайные убежища, выворачивали разум низших… А он просто спрятался в своей разоренной могиле, избрав самое очевидное место. Так поступит только последний глупец…
— Он что, обезумел? — медленно спросил Небесный.
— Нет. Просто темнее всего — у пламени свечи.
— Ее Скрижаль пуста, — сказал Драконоборец, глядя на мертвую старуху. — Значит, знала, что умрет. Она — послание.
— Дерзость, — прошипела Всполох. — Или…
— Ловушка, — закончил за нее Драконоборец. — Он готовился. Он нас ведет. Оставляет след — достаточно ясный, чтобы мы шли за ним, но сам идет на шаг впереди. Мне это не нравится.
— И что? Бросим след, отступим в Вечность? Ты что, испугался жалкого серебра?
— Да, это ничего не меняет, — произнес Небесный без тени сомнения. — Ловушка или нет — мы войдем и возьмем его.
Впервые на его непроницаемом лице появилось что-то похожее на эмоцию — тень мрачного предвкушения.
— Если он хочет боя — он его получит.
Губы Всполох тоже растянулись в улыбке:
— Наконец-то!
Они поднялись в небо — три призрачных силуэта, окруженные сворой меньших теней. Дикая Охота, идущая по следу. Сколько легенд низшие родят об этом сезоне? Всполох ненавидела Единство, но была тщеславна, и хотела, чтобы ее пламя запомнили на долгие, долгие, долгие циклы.
А значит, оно должно гореть как можно ярче!
Глава 5
Пламени Подобный не слишком высоко оценивал небесную троицу.
Они были охотниками, а не воинами — может, за исключением Небесного. Ловцы на загнанную дичь, даже коснувшиеся неба, — не любят открытого боя. Псы привыкли истреблять слабейших, их навыки и Руны — особого плана, взгляды и мысли искажены сиянием Вечности, а небесная гордыня выше древних Башен. В прошлый раз они были лишь острием великого, блистающего золотом и лазурью воинства, а он не ждал предательского удара. Тогда прислужники Палача подготовились, изучили его слабые места, выбрали время и место — и не оставили Дарующему Молнии шансов.
Сейчас все иначе.
Псы разочаровали еще больше, когда пошли по ложному следу. Жалкие небесные недоумки! Они не отследили землянина. «Исполнители протоколов Небесного Трона» отвергли самое очевидное, хотя могли — и наверняка искали рунные сигнатуры в Круге подобно тому, как это делала Эсмерра. Вероятно, Эстэ слишком сильно дышал остаточными аурами древней битвы, чтобы происходящее в руинах привлекло их внимание. Впрочем, в том числе и на это рассчитывал осколок Единого, когда избрал место. Были и другие причины, не менее важные, и забавно, что Незримый намекал — реванш должен состояться там же, где он когда-то проиграл…
Не имело большого значения, быстро или медленно его найдут. Пламени Подобный предпочел бы быстро, ибо погибло бы меньше знающих его имя, но и злодеяния Псов будут прекрасным уроком всем Народам Круга. Он знал, что умрут многие, ибо знал своих врагов, но Восхождение всегда было жестоко к своим детям, а великая дайсон-сфера устроена так, что место павших займет новая поросль, и не стоит жалеть о том, что было принесено в жертву.
Ибо важнее всего — Звездная Кровь!
Пламени Подобный использовал отпущенное время для еще большей подготовки к грядущему: Люди Теней обустраивали убежища, Найтфир жадно впитывала мудрость Архива Забвения, Морвейн готовила темные ритуалы, а Азимандия — делала новые Руны, пока Кровь Истока окончательно не иссякла. Бродячий Торговец был на удивление сговорчив и нашел все, что потребовалось, в обмен на Звездные Монеты — именно благодаря приобретенным у него Предметам золотой туман не спадал с Эстэ.
Псам требовалось помочь, и с этим отлично справилась Шепот-в-Ночи. Старуха упрямо цеплялась за свой лунный камень, и вместе с ней часть септы не спешила оставлять старые камни. Что ж… он знал, что их судьба станет примером остальным Людям Тени, а Ночной Страх не будет жалеть о жестокой родоначальнице. Те луноликие, кто мудро пришел в Эстэ, сплотятся под ее — а значит, и под его — рукой…
Так и случилось.
Когда траектории небесной троицы наконец скрестились на Эстэ, Пламени Подобный сообщил об этом Братьям, а затем покинул Домен. Он призвал свои Руны — Азимандию, Морвейн, Провидицу, ибо каждая была важна, — и известил Найтфир; впрочем, сновидица и так постоянно находилась в Архиве Забвения. У каждой из них была своя роль, Люди Теней же, наоборот, получили приказ рассредоточиться и затаиться в тайных убежищах. Многие Восходящие желали сражаться, но в небесной битве от смертных немного толка, и потому Голос Древней Власти заставил их уйти в глубокие норы.
Древние подземелья превратились в запутанные катакомбы, и осколок Единого не зря приказал заранее изучить и обустроить их. Он знал, что Псы нетерпеливы, провидел, как они будут действовать, предполагал, какими Рунами располагают. Небесные Восходящие не станут заглядывать под каждый камень, чтобы добраться до кучки жалких низших. Им вообще плевать на них, если те не встанут на дороге. Цель совсем иная — он сам. Скорее всего, Палач приказала снова захватить его. А может — уничтожить, но Пламени Подобный сомневался в этом, ибо души последних осколков Забытого Вечность должна оберегать, дабы ненароком не призвать из-за Грани Того-Кто-Страшил-Их-Больше-Всего.
Смогут ли они, со своей небесной мудростью, провидеть его так же, как он — их?
Нет. Ибо осколок Единого стал иным, а Псы — застыли в своем божественном могуществе, как и вся их презренная Вечность!
Первые ходы — ожидаемые.
Сначала над Эстэ появились дозорные Руны, осматривающие местность, затем — небесный Аспект Драконоборца и малые Существа-шпионы. «Разведка района боевых действий» — сказали бы соплеменники Сигурда. «Наблюдение, поиск и оценка сил предполагаемого противника».