Хозяин оков XVI (СИ), стр. 43
— Ты собираешься воплотить Лучезарного мага в артефактах? — нахмурилась Кшанти.
— Звучит… интригующе, — почесал спутанную бороду дед Олбрахт.
— Если ты сможешь повторить скрещенные лучи с помощью Призмы и понаставить везде излучателей… Нирдхолд превратится в неприступную крепость! — продолжила Дзартен. — Это ужасное оружие!
— Благодарю за комплимент. Будем работать в данном направлении. Вся мощь Солнца будет лежать в моих руках! Кши-ши-ши-уш!
Мой злодейский смех эхом разнесся по пустующим проходам столичного тракта.
Глава 21
Время в Белых Пещерах текло очень странно. Ты быстро терялся и не понимал, какое сейчас время суток. Поначалу мы еще помнили примерно о том, когда должна наступить ночь, но спустя пару дней пути стали путаться. Если бы не единственные в караване механические часы, мы бы точно заблудились в лабиринте времени.
В дороге нам встречались небольшие поселения и подземные деревни. Жизнь здесь была устроена чуть иначе, чем на поверхности. Настолько огромной угрозы монстров и мертвяков не было. Стены строить тоже не требовалось, поскольку проживали здесь в узких проходах и пещерах. Просто оградить входы высокой стеной, и это надежно удержит большую часть врагов.
В глубинах Белых Пещер обитали Саламандры Бездны, как их прозвали. Плюс встречались племена Скрытных Гоблинов. Последние обладали весьма любопытной способностью, которая их отчасти роднила с Безликими Эльфами. Только гоблины не становились полностью невидимыми. Они меняли окрас шкуры под окружение. Гоблины-хамелеоны, в общем.
Большой опасности Скрытные Гоблины для поселений не представляли, но могли атаковать одиноких путников на тракте. Их хрен заметишь в полутемных уголках пещер и тоннелей, плохо освещенных фоновым сиянием. Нас, слава Мякотке, они не доставали. Видимо, предпочитали не связываться с крупными караванами.
А вот набеги Саламандр Бездны порой происходили, если верить слухам от Солнечных эльфов. Монстры владели способностями стихии Камня, так что могли прокапывать ходы и уничтожать прочные защитные стены.
В Белых Пещерах оставалось множество ответвлений естественных пещер, старых заброшенных шахт и исчезнувших поселений. Проходы старались заделывать, но Саламандры Бездны могли за короткий срок пробуриться через преграду словно грызуны сквозь деревянный настил.
Так что идеальной защитной системы создать не вышло. Белые Пещеры напоминали сыр со множеством дырок и тоннелей. Никто досконально не знал, где откроется новый проход в глубины скалистых пещер.
Тем не менее, в Белых Пещерах было безопаснее, чем на поверхности. Прорывы монстров случались редко, Гиблые Ночи проходили легче. Хотя я бы не променял дуновение свежего ветерка и обволакивающие лучи солнца на блеклое свечение подгорных источников, могильную тишину пещер и единообразные серые дни.
По этой причине Солнечные эльфы чувствовали себя достаточно вольготно. Захватить Белые Пещеры сложно, естественных врагов мало. Ушастые смогли прилично размножиться и усилиться. Настолько, что Белые Пещеры ставили наравне с людскими королевствами или Сумеречным Лесом.
Единственный встреченный мной одиночный вид эльфов, который сумел построить собственную государственность и отстоять свое место под солнцем. Ночные все же полагались на силу Земляных и Каменных эльфов. В одиночку бы они не сдюжили. Так что Солнечные в какой-то степени молодцы.
Под землей на влажных участках встречались заросли густого мха. Ими питались зверюшки небольших размеров, которых в пищу употребляли уже хищные обитатели пещер. Настоящая работающая подземная экосистема. Без магии тут, конечно, не обошлось. Сомневаюсь, что подобное многообразие крупных животных форм способно существовать в наших обычных пещерах.
К вечеру мы достигли Кирде-Нзар — могучей подземной реки, что несла свои воды с восточных горных склонов далеко на запад, к морю. Проходила через все Белые Пещеры и считалась основной водной артерией. Судоходной, между прочим.
Наверное, Белые Пещеры можно было в какой-то степени сравнить с Египтом и Нилом. Основная жизнь кипела как раз возле Кирде-Нзар. Здесь находились крупнейшие поселения, включая столицу Арде-Лотар.
Несмотря на это водные артефакты Мрадиша здесь скупали охотно. Как для удаленных поселений и шахтерских поселков, где были проблемы с водой, так и богачи желали приобрести себе новомодную игрушку. Все шло в карман Хорану Мрадишу!
В поселении нас встретили без особой теплоты. К людям здесь относились с презрением. Лишь золотой пропуск кое-как примирял местных с нашим присутствием и давал возможность посещать любые города.
Золотистое свечение из недр проникало и в местах речного русла. Когда караван впервые выехал на берег Кирде-Нзар, мы замерли от восхищения и несколько минут просто любовались красотой. Разноцветные переливы, отблески и поднимающиеся ввысь лучевые сгустки под мерные звуки текущей воды убаюкивали и завораживали. Казалось, яркий радостный свет танцует в подгорной симфонии в паре с непокорной мрачной речной змеей. Шикарное зрелище.
Мы попытались собрать хоть какую-то информацию, в том числе и окольными путями, но про Радужную ферму никто ничего толком не знал. Только досужие сплетни и домыслы.
Поэтому на следующее утро мы продолжили путь в сторону столицы Солнечных эльфов. В одном показания сходились — ферма располагалась где-то поблизости от Арде-Лотар.
В дороге посмотрели и на местные фермы. От могучей Кирде-Нзар словно вены расходились тоненькие каналы, благодаря которым росли подземные культуры — особый вид съедобного мха, водоросли и подгорный рис. Которыми Солнечные эльфы в основном и кормились.
В общем, выглядели местные особенности весьма колоритно. Если бы сюда пускали туристов и купцов, то Белые Пещеры могли привлечь внимание гостей со всех материков Тардиса, но эльфийские снобы использовали приехавших в качестве мясного щита. Отсталое племя!
Мяса и белка в их рационе было маловато. Да и отсутствие солнечного света сказывалось. Так что Солнечные эльфы из бедных слоев выглядели тощими и бледными. Да, здесь тоже встречались как зажиточные жители, так и совсем пропащие.
— Смотри, тут даже бездомные встречаются, — мотнул я головой в сторону потрепанного эльфа, привалившегося к стене пещеры.
— Подобное немыслимо для Высокого эльфа, — вздернула подбородок Лиетарис. — Высокие эльфы живут большой и дружной общиной. Если у кого-то возникает большая нужда — построить жилище, например, то мы трудимся сообща!
— Это все тлетворное влияние людей, с которыми Солнечные слишком много общались, — хмыкнула Кшанти.
— Еще скажи, что Ночные эльфы заботятся о низших, — фыркнул я.
— Так то низшие, — пожала она плечами.
— Думаю, если бы Высокие эльфы от полудиких племен доросли до нормального государства, ваше общество тоже бы изменилось, — выдал я Лие. — Это естественный процесс.
— Вот только люди так и не дали нам возвыситься… — обронила она.
— Так зови родню в Нирдхолд! — махнул я рукой. — Организуем им переезд быстренько.
Брюнетка взглянула на меня с подозрением:
— Тебе просто нужно больше бойцов, чтобы справиться с ахейцами и другими угрозами.
— Одно другому не мешает, кши!
Пещеры и тоннели слились в один большой бесконечный полутемный клубок. Мы миновали несколько поселений, ферм и деревень разных размеров. Тракт петлял, то расширяясь, то сужаясь. Часто шел вдоль реки, так что проблем с питьевой водой у путешественников не возникало.
В теории мы могли бы обратиться к небольшим баржам, курсирующим по Кирде-Нзар, но решили собрать побольше информации в пути. Что оказалось гиблой затеей. Лучше бы пару дней сэкономили на дороге.
Спустя три дня подгорных блужданий мы наконец достигли Арде-Лотар. Встретили нас мощные ряды каменных укреплений. Несколько толстенных защитных стен перекрывали любых подходы в столицу. Сигнальные световые сети шли повсюду. Проходы, полы и потолки были ими усеяны. Стоило кому-то нарушить целостность периметра, как сразу же туда слеталась вся столичная рать.