Рунный маг империи. Том 3 (СИ), стр. 52

Так что всю оставшуюся дорогу я медитировал.

Медитацию пришлось прервать через пару часов, когда автомобиль заметно сбросил скорость, а затем и вовсе остановился. Я открыл глаза, несколько раз моргнул и посмотрел в окно, ожидая увидеть очередную заснеженную площадку, несколько временных построек и толпу вооружённых молодых людей.

По крайней мере, примерно так я представлял себе место проведения Испытания Рубежом после рассказов дедушки и других моих родственников. Однако увиденное с моими ожиданиями не совпадало от слова «совсем».

Передо мной находилось самое настоящее поселение, причём весьма приличных размеров.

Вдоль широкой расчищенной улицы тянулись двухэтажные гостевые дома, между которыми стояли десятки деревянных ларьков. Чуть дальше виднелись вывески ресторанов, больше напоминающих таверны из прошлого, ещё до начала индустриализации: тяжёлые двери, деревянные стены, фонари под крышей и огромные изображения кружек с пенным напитком.

Нашлось место даже для сувенирных лавок и нескольких оружейных магазинов, возле витрин которых толпились люди. В основном это были северяне, учитывая, сколько шума они создавали.

Я ещё несколько секунд смотрел через окно, после чего перевёл взгляд на сидевшего впереди слугу Стернхольмов. Мужчина как раз собирался выходить из машины, но, заметив, что я приподнял руку, повернул голову ко мне.

Я снова бросил взгляд на заполненную людьми улицу, затем на яркую вывеску ближайшей таверны и невольно приподнял бровь.

— Мы точно приехали туда, куда нужно? — спросил я, указав большим пальцем за окно. — Такое впечатление, словно меня привезли на какой-то зимний курорт. Не удивлюсь, если где-то рядом найдётся лыжная база со всеми удобствами.

— Понимаю ваше удивление, молодой господин, — слуга едва заметно усмехнулся, — отсюда начинается одна из дорог к месту проведения Рубежа. Пешком идти недалеко, полчаса максимум до самого леса.

— Вот оно что… — я кивнул, но водитель понял этот жест по-своему.

— Само поселение давно здесь стоит. Через него проходит несколько трактов, поэтому место для торговли получилось практически идеальным. Один путь ведёт в город, ещё несколько — в сторону Подземелий, а последний как раз уходит к лесу. Так что народу тут хватает.

Я открыл дверь и вышел наружу, сразу почувствовав, как морозный воздух ударил в лицо. В отличие от первых дней пребывания на севере, желания срочно спрятаться обратно в тёплый автомобиль уже не возникало.

Видимо, дедушка всё-таки оказался прав: к местному холоду, действительно, можно привыкнуть. Хотя проверять, насколько хорошо я буду себя чувствовать при минус тридцати, всё равно не хотелось.

— Из Подземелий сюда постоянно привозят добычу, — продолжил слуга, выйдя следом за мной. — Ядра, шкуры, кости, редкие растения и всё остальное, что можно продать. Охотникам удобно останавливаться здесь перед дорогой домой, а торговцам — встречать их ещё до города. Ну а во время Рубежа народу здесь столько появляется, что местные купаются в деньгах.

— И зарабатывают на желающих хорошенько отдохнуть, — добавил я, посмотрев на мужчину, тащившего сразу две огромные кружки какого-то напитка к компании возле ближайшего здания.

— Само собой, — слуга развёл руками и тоже посмотрел туда, — будь ты простолюдином, богатым торговцем или аристократом, после хорошей охоты желудок всё равно потребует еды, а голова — отдыха. Местные это прекрасно понимают. Что может быть лучше: выйти на мороз, встретиться с друзьями по оружию, выпить чего горячего, чтобы глотку обожгло, потравить весёлые байки…

— Достаточно, — протянул я ладонь вперёд, чувствуя, что иначе слуга ещё несколько минут распинался бы. — Спасибо за объяснения. Дальше я сам.

— Как прикажете, молодой господин, — ответил водитель, после чего сел обратно в автомобиль.

Я двинулся дальше по улице, попутно рассматривая поселение. Людей, действительно, оказалось много. Где-то торговались за шкуры монстров, возле оружейной лавки мужчина проверял баланс здоровенного топора, а из открытых дверей таверны доносились громкие голоса и звон посуды.

Примерно за час прогулки мне попалось не меньше десятка молодых людей, которые явно прибыли сюда не ради торговли. Определить аристократов было нетрудно даже без гербов.

Хорошо подогнанная дорогая одежда, оружие в качественных ножнах, уверенная походка и сопровождающие их слуги прекрасно выдавали знатное происхождение.

Кто-то ходил небольшими компаниями, другие предпочитали держаться отдельно, внимательно рассматривая окружающих и, скорее всего, пытаясь заранее запомнить возможных противников.

В конце самого поселения, практически на его краю, обнаружилось и место сбора. Там стояла большая расчищенная площадка, возле которой возвышалась деревянная трибуна. На ней со скучающим видом стоял мужчина лет пятидесяти, одетый в тёплый тулуп.

Недолго думая, я направился в ту сторону.

Пока я подходил ближе, к нему успели обратиться сразу двое молодых аристократов, однако мужчина только махнул рукой, даже толком не повернув голову в их сторону.

— Третий раз повторяю. Время сбора не пришло. Я не собираюсь каждому из вас отдельно объяснять правила, — громко заявил он, потирая ладонью короткую седую бороду. — Когда наступит время, сами всё услышите. Идите пожрите чего-нибудь, выпейте, поспите или займитесь чем-нибудь полезным, в конце концов. Хватит, как дебилы вокруг трибуны ходить и меня каждые пять минут спрашивать одно и то же.

Парни переглянулись, но спорить не стали и ушли в сторону ближайшей таверны. Мужчина проводил их взглядом, шумно выдохнул и снова уставился куда-то вдаль.

Забавный северянин. Особенно учитывая, что разговаривал он с представителями аристократических родов так, словно перед ним стояли обычные деревенские мальчишки.

До начала, судя по всему, оставалось много свободного времени, поэтому просто шататься по поселению особого смысла я не видел.

Вместо этого я подошёл к краю площадки, выбрал относительно чистое место возле трибуны и несколько раз провёл сапогом по снегу, расчищая небольшой участок. Затем уселся прямо на землю, скрестил ноги и прикрыл глаза, собираясь продолжить медитацию. Тренировка лишней не будет, особенно, когда нужно очистить разум перед долгим «рейдом».

— Эй, пацан, ты там чего удумал? — секунд через десять раздался голос сверху. — Я вроде только что сказал, что сбор ещё не начался. Или решил занять место заранее и теперь будешь сидеть здесь несколько часов?

На «пацана» я никак не отреагировал. В голосе мужчины слишком явно слышалась попытка проверить мою реакцию, а поддаваться на настолько простую провокацию мне не хотелось. Я лишь удобнее положил ладони на колени и чуть поднял голову.

— Медитировать собираюсь, — спокойно ответил я, посмотрев на мужчину. — До начала ещё достаточно времени, а тратить его на бесцельные прогулки не вижу смысла. На улице полно шумных людей, так что, даже если сниму гостевой дом, помедитировать в тишине мне никто не даст.

— И поэтому ты пришёл медитировать сюда? — «оратор» нахмурил седые брови.

— Насколько мне известно, правилами сидеть рядом с трибуной не запрещено. Если я ошибаюсь, можете меня поправить, — хмыкнул я в ответ.

Мужчина несколько секунд молча смотрел на меня, затем провёл ладонью по лицу и тяжело вздохнул.

— Кого только на этот Рубеж не приносит, — пробормотал он, покачав головой, после чего опёрся рукой о перила. — Раньше хоть только наши участвовали. В отличие от вас, северяне понимают, куда лезут и зачем им вообще всё это нужно. А теперь каждые три года боги знают кого сюда заносит. То южан, то неженок из столицы, то вообще иностранцев, которым захотелось приключений и острых ощущений. Всё никак им не сидится на своих землях.

Уголки моих губ невольно поползли вверх. Теперь уже намёк был настолько очевидным, что даже притворяться не имело смысла.

— Во мне северной крови не меньше, чем столичной, — заметил я, вновь прикрывая глаза. — Моя мать из рода Стернхольмов. Разве что в Северном Крае до этого мне бывать не доводилось.