Рунный маг империи. Том 3 (СИ), стр. 53

На несколько секунд сверху повисла тишина. Я открыл один глаз и увидел, как мужчина выпрямился и уже совершенно иначе посмотрел на меня. Он обвёл меня взглядом с ног до головы, слегка прищурился, словно пытался вспомнить что-то, после чего понимающе кивнул.

— А-а, так ты внук Улава, — протянул он и усмехнулся, снова опираясь на перила. — Теперь понятно, откуда в тебе столько наглости. Старик в молодости точно так же мог усесться где-нибудь посреди дороги и сделать вид, что все вокруг ему только мешают жить.

— А теперь не может? — улыбнулся я, услышав подробности от незнакомца.

Причём, судя по тону, которым он говорил, он был хорошо знаком с дедушкой.

— Нет. Слишком мелко. Если Улав захочет что-то отчебучить, то отчебучит от души, со всей изобретательностью и опытом, — ответил мужчина, после чего слегка поднял голову. — Как говорится, знаем, проходили. Зато хоть какое-то веселье, скучать не приходится.

— Минусов пока не вижу, — усмехнулся я в ответ. — Если бы каждый день происходило одно и то же, вся жизнь превратилась бы в серую рутину.

— И не поспоришь, — ответил мужчина, следом бросив взгляд на проходившую вдалеке парочку аристократов. — Раз уж ты из наших, дам один совет. Не верь этим неженкам, особенно жирдяю с золотыми волосами. Говорит он красиво и складно, улыбается как добрый самаритянин, только на уме у него совсем другое. Моё дело собрата предупредить, а дальше сам решай, что делать с этой информацией.

Я проследил за направлением его взгляда, но никого подходящего под описание среди проходивших людей уже не увидел. Мужчина тоже больше ничего добавлять не стал. Он снова принял прежний скучающий вид, отвернулся к городу и всем своим видом показал, что разговор окончен.

Что ж, предупреждён — значит, вооружён. Как правило, таких людей с гнилой душой я чувствую за версту, но такая информация всё равно лишней не будет.

Так и прошли следующие несколько часов. Мужчина на трибуне меня больше не беспокоил, хотя пару раз я ловил на себе его взгляд.

О начале сбора объявили неожиданно. Сначала над посёлком раздался неприятный треск, заставивший меня открыть глаза, после чего из установленных на крышах рупоров загремел мужской голос.

Судя по тембру, принадлежал он тому самому северянину с трибуны, хотя сам мужчина при этом продолжал спокойно стоять на своём месте и даже не шевелил губами. Видимо, запись подготовили заранее.

— Внимание всем желающим принять участие в Испытании Рубежом! — голос говорившего разнёсся настолько громко, что его наверняка услышали даже за пределами поселения. — Начинается сбор участников. Принять участие может любой желающий, будь то простолюдин, аристократ или приезжий. На сбор — пятнадцать минут. Опоздавших ждать никто не станет.

Я поднялся на ноги, отряхнул снег с брюк и продолжил ждать стоя. Уже спустя несколько минут на площадь начали стекаться люди. Кто-то приходил один, другие — небольшими компаниями по два-три человека. В итоге я насчитал чуть больше тридцати участников, что, признаться, оказалось меньше, чем я ожидал.

Среди собравшихся быстро нашёлся и тот самый человек, о котором меня предупреждали. Найти его оказалось проще простого.

Даже если бы мне не описали внешность заранее, взгляд всё равно бы зацепился за парня с заметным животом, облачённого в ярко-белую одежду с золотой вышивкой. Самое забавное, что его костюм, скорее, подходил для какого-нибудь светского приёма, нежели для двухнедельной охоты в заснеженном лесу.

Высокие белые сапоги, длинный кафтан почти до колен, меховая накидка на плечах и золотистые узоры буквально повсюду. При этом на поясе без ножен висела изящная рапира с украшенной рукоятью.

Сомневаюсь, что в таком наряде удобно даже просто пройти пару километров по глубокому снегу, не говоря уже о погоне за монстрами. Хотя, возможно, я чего-то не понимал и передо мной находился величайший охотник Северного Края.

— Ну что, все собрались? — мужчина на трибуне поставил кружку возле ног, окинул нас взглядом и громко хлопнул в ладони. — Если кто опоздал, значит, не очень ему хочется проверить свои силы. Сейчас я объясню правила один раз, после чего повторять ничего не стану. Не расслышали — ваши проблемы. Не поняли — тоже ваши проблемы.

Разговоры вокруг постепенно стихли. Несколько человек приблизились к трибуне, остальные просто повернулись в сторону оратора. Я остался стоять немного позади основной толпы, откуда прекрасно видел и мужчину, и большую часть будущих соперников.

Заодно можно было посмотреть, кто как реагирует на правила. Иногда такие мелочи рассказывают о человеке больше, чем долгие разговоры.

— Начнём с самого простого, — северянин поднял указательный палец. — Всё необходимое для выживания добываете сами. Никаких походных сумок, запасов еды, палаток, спальников и прочей дряни с собой брать нельзя. На входе оставите всё лишнее. Разрешены только оружие и магические концентраторы. Если в течение двух недель вы не способны обеспечить себя водой, едой и теплом, значит, на Рубеже вам делать нечего.

Некоторые участники переглянулись, но вопросов никто не задал. Толстяк в белом лишь спокойно поправил меховую накидку и продолжил слушать. Похоже, отсутствие еды его совершенно не беспокоило. Хотя с его запасами на теле он, наверное, мог эти две недели вообще ничего не есть.

Я подавил улыбку и снова перевёл внимание на трибуну.

— Второе правило. Вот его запомните особенно хорошо, — мужчина выставил вперёд два пальца и провёл взглядом по толпе. — Убивать других участников запрещено. Не «нежелательно», не «лучше не надо», а запрещено. Если выяснится, что вы намеренно прикончили другого охотника, проблем будет столько, что никакая фамилия и никакие деньги вас не спасут. Поэтому думайте головой, прежде чем наставлять оружие друг на друга.

Вот только слова дедушки на этот счёт я прекрасно помнил. Формально убивать нельзя. На практике смерти происходили почти на каждом Рубеже. Думаю, стоявшие здесь северяне тоже прекрасно понимали разницу между официальными правилами и тем, что происходило глубоко в лесу, где не было свидетелей.

Скорее, тут действовало правило: хочешь убить — убей, но делай так, чтобы не осталось свидетелей и тебя не могли в этом заподозрить.

— Теперь к добыче, — мужчина загнул третий палец. — В зачёт идут исключительно ядра монстров, добытые на территории испытания. Хотите унести шкуру, клыки, когти или мясо — ради всех богов, тащите хоть целую тушу на спине. Только очков за это никто не даст. И ещё совет: если собираетесь получать награду, следите, куда именно бьёте. Уничтожите ядро вместе с монстром — сами виноваты.

По толпе прокатилось несколько смешков. Один высокий парень рядом со мной машинально коснулся рукояти огромного топора, после чего нахмурил брови и что-то тихо пробормотал себе под нос.

— Четвёртое. По всему лесу спрятаны тайники с припасами и снаряжением. Где именно — никто вам не скажет, так что даже не пытайтесь спрашивать, — мужчина сложил руки на груди и слегка качнулся с пятки на носок. — Чтобы вы совсем уж не бродили вслепую, как новорождённые котята, возле каждого тайника на деревьях высечены изображения копий. Увидели такое — значит, где-то рядом есть схрон, заботливо оставленный нами. Насколько рядом — ищите сами.

Вот это уже звучало интересно. Получается, часть испытания, действительно, строилась не только вокруг охоты, но и поиска ресурсов. Особенно учитывая, что стартовой провизии нам никто не выдавал.

— В некоторых тайниках лежат карты, — продолжил мужчина, подняв следующий палец. — На них отмечены районы обитания и охоты отдельных видов монстров. Карты сильно упрощают охоту, особенно, если хотите заработать побольше очков и не тратить несколько дней на поиски нужной твари. Само нахождение тайника очков не приносит, так что не думайте, будто можно две недели бегать между схронами и выиграть Рубеж.

Логично. Иначе часть охотников вообще забила бы на монстров. Искать тайники всяко безопаснее, чем вступать в бой с опасными тварями.