Отбор невест, или Три орешка для темного (СИ), стр. 49
А вот Сайард не отпускает.
— Помогите! Помогите! Они уползают,— завизжала одна из Избранниц.
Она выскочила из-за стола и начала кружиться вокруг себя. Одновременно она как-то странно хватала саму себя ладонями и…
— Ее уши!
Кожа драконицы пошла волной, и уши, как живые, очень бодро, почти по-тараканьи, сползли в декольте.
— Остановите это!
Она накрыла уши ладонями и громко, некрасиво зарыдала.
— Вот и взбодрились,— я с подозрением осмотрела стол. — Вот и чудненько.
Вот только какой подозрительно знакомый эффект…
— Всем сохранять спокойствие,— драэ Мирсонай медленно поднялась со своего места. — Драэ-ри Маримира, остановите истерику и следуйте за моей помощницей.
На плечи рыдающей драэ-ри была наброшена чья-то шаль. Все взгляды скрестились на уходящей Избраннице, и я…
— Драэ-ри Ильгертон, вам нельзя брать на анализ фрагменты пищи драэ-ри Маримиры. Положите фиал на стол и отойдите на два шага назад.
Да как она меня заметила?!
— Прошу прощения,— я покаянно опустила голову. — Просто обычное зелье действует медленнее, а здесь был ураганный эффект, вот меня и одолело любопытство.
Крошечную колбочку я оставила на столе и, одновременно, ловко макнула рукав в чашку с остывшим чаем. И тут же промокнула пятно салфеткой, которая мгновенно оказалась в моем подпространстве.
— Ты с ума сошла?! — зашипела подруга, когда я вернулась на свое место.
— Маменька работала над этим зельем,— прошептала я,— но в итоге забраковала, потому что ураганная версия угнетает работу печени и почек. А эти органы, как ты помнишь, очень плохо поддаются классическому магическому исцелению.
— Ты думаешь…
— Я боюсь, что кто-то украл ее рецепт,— кивнула я. — У драэ Луизы Ильгертон гранитные принципы. Все ее зелья обратимы и не наносят долговременного вреда.
— Продолжайте завтрак,— приказала драэ Мирсонай,— подобные зелья адресные, вам ничего не грозит.
Но ее слова не возымели никакого эффекта — никто из девушек не рискнул прикоснуться к столовым приборам.
— Ты можешь уплетать сладости с меньшим энтузиазмом? — прошипела Эрмина. — Мне же завидно!
— Так ешь,— я подтолкнула к ней вазочку с хрусткими меренгами.
— Не могу,— вздохнула подруга. — Слишком страшно.
— Тогда не ешь,— я закинула в рот еще одну вкусняшку,— мне больше достанется!
И когда это Эрмина стала настолько вредной, что научилась мелко и пакостно проклинать еду?! На меренгах проросли мелкие зеленоватые грибочки, и я, разумеется, сразу же почувствовала сытость.
— Злая ты,— вздохнула я,— недобрая.
— Беспокоюсь о тебе,— тут же отбрила подруга,— если твои уши сползут в декольте, то кое-кто поднимет ближайший погост.
Последнее она проговорила очень тихо, но я все равно опасливо огляделась:
— Ты бы поаккуратнее, вряд ли королевскую усыпальницу можно называть погостом.
— Справедливо,— согласилась Эрмина.
— Завтрак окончен,— провозгласила драэ Мирсонай. — Драэ-ри Ильгертон, обе, будьте столь любезны посетить мой кабинет. Сейчас же.
Мы с подругой недоуменно переглянулись, затем посмотрели на развеселые грибочки, выросшие на меренгах и снова друг на друга. Из-за чего весь сыр-бор? Всяко же не из-за мелкой пакости!
Правда, минут через пятнадцать мы облегченно выдохнули — драэ Мирсонай выдала нам именные пропуска в особый зал библиотеки:
— Я бы попросила вас не привлекать внимания, но вряд ли у вас получится. Тем не менее, не стоит рассчитывать на каталог…
— Он зачарован на королевскую кровь,— вздохнула я. — Мы уже знаем.
— Вам следует ограничить свое общение с… Источником этих знаний,— строго проговорила драконица. — Это, как минимум, неприлично. Каждую из вас можно назвать невестой принца…
— Принца, который не интересуется собственными Избранницами? Драэ Мирсонай, а вам… Вам нравится происходящее на этом отборе?
Эрмина поперхнулась воздухом и, откашлявшись, ткнула меня локтем под ребра. Но я упрямо продолжила:
— Издревле невесты проходили семь шагов. Избранниц проверяли на силу магии, чистоту тела и преданность короне. Затем девушки показывали свои знания в истории и географии страны, затем конкурс талантов и, предпоследний этап, большой бал, на котором проверяли стрессоустойчивость каждой Избранницы. Вино на платье, нападение брехливой левретки, пропажа драгоценностей — вы смотрели на поведение тех, кто уже мнит себя без пяти минут королевой.
— Драэ-ри Ильгертон…
— Из тех, кто прошел шесть этапов, выбиралась та, что нравилась Его Высочеству больше всего. В башне Избранниц ждал принц. Он дарил подарки, но выводил на балкон лишь одну. Ту, с которой его связали чувства,— меня понесло. — Но что происходит сейчас? С кем принца свяжут чувства, если он не узнает своих невест в лицо?!
— Хватит! — драэ Мирсонай ударила по столу ладонью. — Довольно.
— Мы просто не хотим быть игрушками,— тихо-тихо проговорила Эрмина. — Это страшно. Быть живым антуражем для отбора невест, смотреть на других и себя показывать — это одно.
— Но стать частью чужой интриги, которая закончится чем угодно, кроме брака — совсем другое,— поддержала я подругу. — Неужели больше никто не приходил к вам с вопросами?
— Неужели вы и правда считаете, что у меня есть ответы? — устало спросила драконица. — Не высовывайтесь, соблюдайте правила и не пытайтесь ничего изменить. В какой-то момент все закончится. Уходите.
Я направилась к выходу, но Эрмина промедлила:
— Сколько осталось Избранниц?
— Уходите.
Посмотрев на свое запястье, я негромко предположила:
— Двадцать семь, верно? Его Высочество был мной недоволен, он поставил бы меня в самый конец.
— Вы хотите, чтобы к вам были применены дисциплинарные санкции? — глухо спросила драэ Мирсонай. — Соблюдайте правила, и вы будете в порядке.
Кабинет мы покидали в тишине. В коридоре я медленно выдохнула и тут же вздрогнула — с той стороны что-то с силой ударилось о дверь.
— Мне страшно,— проговорила Эрмина. — Нас осталось меньше тридцати, и при этом никто не провалил ни единого этапа. Кто-то пьет нашу магию. И этого «кого-то» прикрывает вся королевская семья!
Вздохнув, я пожала плечами:
— Зато мы точно знаем, что это не Сайард. Его бы точно прикрывать не стали.
Эрмина притянула меня к себе поближе и прошептала в самое ухо:
— Напали на подругу моего жениха. Драэ-ри Риваль из семьи алхимиков, у нее великолепная защита. Все артефакты выгорели дотла, но Избранница осталась невредима. Сегодня утром ее призвали домой.
— Боги…
— Ты заметила, сколько новых людей присутствовало на завтраке?
— Я не смотрела,— призналась я.
— Придворные теперь принимают пищу с нами. Чтобы не привлекать внимания к тому, как мало нас осталось,— Эрмина так крепко стиснула мою руку, что я недовольно зашипела,— и хочу напомнить, что в этот раз мы не можем покинуть отбор по собственному желанию.
Тут я растерялась:
— Да… За мной ведь стражу послали. Увидев грязь, я решила вернуться домой. Не прошло и получаса, как за мной прибыл отряд.
Эрмина опасливо огляделась и едва слышно добавила:
— Последнее время меня словно преследует чей-то взгляд. Мне кажется, я буду следующей.
— Нет!
— И никто этого не заметит,— с надрывом добавила она. — Как не заметили других. Нас всех поселили так, чтобы мы точно не подружились!
— Вот только мы поладили, и я точно замечу, если с тобой что-то случится,— уверенно произнесла я. — Идем, вдруг все интересные книги кто-то другой возьмет!
Но как бы я ни бравировала, по коже все равно прошел озноб. Ведь если так подумать… В день, когда на меня напал Эльгон, охранная система не сработала. Хотя чары настраивали менталисты, да так четко, что в прошлом году на балу был большой конфуз — милейшая дебютантка испугалась собственной тени и своим страхом активировала охранку!
«Либо я была не слишком напугана, либо чары сняты», пронеслось у меня в голове.