Девятая жизнь Кота-Императора (СИ), стр. 44
И вот кэб остановился.
Я выхожу, протягиваю две монетки номиналом по двадцать оболов, и поворачиваюсь на точку назначения.
Ворота с гербом Эшкрофтов — тем же мечом и черепом, что на моих воротах, только этот вычищен, подновлён и блестит. И это совпадение герба стало ударом даже для меня, будто она задела ту часть Леонарда, что отпечаталась в теле.
Одна кровь, один герб, а разница вопиющая.
«Теперь я понимаю, почему Эдмунд настолько опечален. Если бы это падение происходило на моих глазах… я бы тоже давно жалобно мяукал».
За воротами — гравийная подъездная дорожка, аккуратно разровненная граблями и ни травинки в швах!
У ворот была сторожка, а внутри мужчина. Плюс две женщины, прибирающие и так чистый участок — это уже в три раза больше людей, чем у нас! Боюсь представить сколько их внутри дома.
— А это… мне что, здесь постоять? — неуверенно просил Том, отводя взгляд.
— Нет. Ты что, не человек? Ты со мной, — отвечаю не глядя.
Уверен, он сейчас широко улыбается.
Ну и плюс мне нужен свидетель, один бы я сюда не пошёл. Двух зайцев убил — и ребёнка порадовал, и умное решение принял. Так и надо жить.
«Ну… пошли искать котяру. И спрашивать какого чёрта он здесь забыл»
Я шагаю к воротам, и мужчина в сторожке реагирует ещё до стука по гербу.
— Господин Леонард⁈ — брюнет лет сорока, в костюме и с мечом на поясе, явно меня уже знал, — Сообщить хозяйке о вашем пришествии?
— Будьте добры, — стараюсь быть вежливым.
Он кивает, заходит в будку и садится за какой-то аппарат в будке, начиная тыкать по клавишам.
— Телеграф… — с восторгом прошептал Том.
А, понял — это та штука, которой сообщения на дистанции передают.
Тц, а ведь мы для такого должны не просто платить за каждую букву, так и идти на другую улицу вообще, к общественному! А у них он стоит в кибитке у охранника! Да вашу-ж… ш-ш-ш!
— Проходите, господин, — кивает он, получая какой-то сигнал на тот же телеграф, — А это с вами…
— Мой помощник. Со мной.
— Хорошо… — явно подозревающее косился он, — Как скажите.
Он открывает ворота, и даже они раздвигаются без скрипа! Да ну тут всё о богатстве прямо кричит! Уроды! А мне половину⁈
Но стоит признать… красиво, чёрт его дери! Красиво. Подстриженные живые изгороди, ровные газоны, клумбы по сезону, посыпанные дорожки. Оранжерея вон сбоку — стеклянная, где зимой растёт то, что зимой расти не должно. Каменная чаша фонтана, в которой даже есть вода!
Справа — каретный сарай и конюшня. Живые! Слышно лошадей, пахнет сеном и ваксой, у ворот конюх чистит упряжь.
Сам же особняк был, честно говоря, не шибко то и больше моего — может процентов на двадцать всего. Из светлого ЧИСТОГО камня — его часто моют, оттого копоть не въелась, и он остался светлым в закопчённом городе. Лепнина цела и чётка, карнизы, колонны у входа, высокие окна в частых переплётах, все живые: за ними шторы, свет, движение. Ни одного заколоченного.
С крыши курится дым из многих труб разом — топят весь дом, а не две комнаты, как у нас.
Ыа-а-а, я тоже так хочу!
Короче, что тут скажешь — простите, Годрик и Элизия, мы всё просрали. Вот как выглядят успешные наследники Короля Меча.
В дверь даже стучать не пришлось — её открыли лишь стоило мне потянуть руку. Естественно, служанка.
— Приветствую в доме Эшкрофтов, господин Леонард. И вас, дорогой гость, — милая брюнетка с прикрытыми глазами кланяется мне и кивает Тому, — Позвать хозяйку?
— Да. Но… можете заранее на кое что ответить.
— Д-да? — неуверенно поднимает он голову.
Хм, симпатичная. Молодая прямо.
— У вас кот не появлялся. Чёрненький такой, с…
— Милыми носочками! — она прям счастливо улыбнулась, — Да, это новый питомец госпожи Клары! Он и Белоснежка!
Бам! Сюда! Прямо в яблочко!
Клейн… а умелый ты очкарик оказался! Ещё поработаем вместе.
Но стоило мне сказать, чтобы позвали хозяйку, как она спустилась сама. И вот… помните, когда я говорил, что люблю, когда женщины много, чтобы было на чём полежать и обо что погреться? Вот она.
Высокая, статная. Женщина лет сорока, светловолосая, с волосами, уложенными в высокую причёску под небольшой шляпкой с пером, чуть сдвинутой набок. Глаза — голубые, холодные, разглядывающие всех как добычу.
Платье на ней было тёмно-изумрудного цвета, из плотного шёлка, с узким корсажем и пышной юбкой на кринолине, обшитой по подолу кружевом в тон. А пышный бюст, который платье и не думало скрывать, лишь подчёркивался строгим кроем лифа — достоинство статной дамы, не нуждающейся в извинениях за собственные формы.
Да будь у меня такая хозяйка, да я бы…
— Леонард? Тебе уже лучше? — не скрывает она удивления, — Поздравляю. Чем можем помочь?
— Да вот, у вас как-то оказался мой…
Но знаете что здесь САМОЕ удивительное? От чего я был шокирован ещё больше, чем от богатства того же рода, что и я. Чем от красоты и фигуры Беатрис! О, а я скажу! Ровно в этот же момент в зал вышла девочка лет одиннадцати — примерно ровесница Лизы. И в руках она держала…
Эдмунда, одетого в маленький пиджачок, штанишки и галстук.
Эдмунда. Пропавшего из дома. В кошачьем костюмчике для светского выхода.
«Какого?..», — у меня дёрнулся глаз, — «ДА ЭТА ПЛЕСЕНЬ НАДО МНОЙ ИЗДЕВАЕТСЯ⁈»
За сутки до этого. После начала погони за Эдмундом.
«ДА ЭТО НЕ Я-Я-Я-Я!»
Крик ещё звенел в ушах, а лапы уже сами несли Эдмунда прочь, петляя между заборами и мусорными баками.
ГАВ! ГАВ-ГАВ-ГАВ!
«Помилуйте, я же объяснил! Я не тот, за кого меня приняли!», — мысленно взывал старик, обдирая бок о доски забора, — «Разве благородная леди не обязана выслушать сперва, а после уже… уже гнаться со сворой собак⁈»
Ответа, разумеется, не последовало. Только новый виток лая позади.
Лапы путались, скользили по мокрой брусчатке, и с каждым шагом Эдмунд всё меньше понимал, каким образом достопочтенный джентльмен, — пусть теперь и в теле котёнка, — оказался объектом травли целой оравы!
«Я даже руки… то есть лапы не поднял! Я лишь имел неосторожность сообщить правду! Чёрт!»
Кот нырнул под телегу, вывалился с другой стороны, протиснулся сквозь щель в заборе — и почувствовал, как шерсть на боку сдирает острым краем доски.
«Ловкость. Учиться. Немедленно!», — решил он, и, не позволяя себе более ни секунды раздумий, прыгнул на бочку, с бочки на карниз, а с карниза едва не сорвался, зацепившись когтями за самый край.
— ГАВ! — щёлкнуло под хвостом.
Слишком близко. Недопустимо близко!
Улицы вокруг менялись — грязи под лапами становилось меньше, мостовая ровнее, дома выше, вывески богаче. Пахло уже не рыбными отходами, а свежей выпечкой и чужими духами. Центр города, надо полагать. Как неучтиво прибывать туда таким манером — весь в пыли, преследуемый как последний карманник!
И тут — новый звук. Не лай. Шаги. Лёгкие, стремительные, чуть позади и сбоку.
Эдмунд скосил глаз — и увидел её. Ту самую белую роскошную кошку с голубыми глазами, летящую следом с грацией, какой у него, признаться, не было и в лучшие годы человеческого тела. Взгляд у неё был не голодный, не игривый — оскорблённый. Личным оскорблением, будто он занял место, предназначенное вовсе не ему!
«Что ж, полагаю, отчасти вы правы, леди…», — мелькнула запоздалая мысль, — «Но я решительно ни при чём в этом самозванстве!»
Сердце колотилось где-то в горле. Лапы уже плохо слушались — заплетались, скользили, а дыхание вырывалось короткими, острыми глотками, недостойными джентльмена в любом теле.
Но надо бежать. Ох, как же позорно будет умереть в таком виде, да по такой причине. Загрызла стая собак? Из-за недоразумения? Недопустимо!
Надо спасаться всеми силами. Бороться за жизнь!
Впереди, чуть сбоку от брусчатой дороги главной площади, стоял кэб. Лошадь фыркала, кучер едва справлялся с позывами ко сну и едва не дремал. Под днищем — узкая тёмная щель, единственное спасение для отчаявшегося старика в кошачьей шкуре.