Матабар IX, стр. 27

– Скажите, дорогой Чаз, – она провела пальцем по ободку бокала, заставляя стекло тихонько застонать. – А ведь экспедиция наша не только ради составления каталога, верно?

Наленский поднял брови. Так медленно и столь нарочито «значительно», будто у него спрашивали информацию, от которой зависело благополучие всей Империи.

– Что вы имеете в виду, милая Таисия?

– Восемьдесят семь человек, шесть магов, двенадцать вагонов, оборудование, – Таисия загибала пальцы, украшенные тонкими кольцами. – Это ведь не просто прогулка по лесу с блокнотом и карандашом, не правда ли? Гильдия вложила в эту экспедицию, по моим скромным подсчетам, не менее двадцати тысяч эксов, если не считать жалованье охотников, которые и без того обходятся вашей бухгалтерии совсем недешево.

Наленский отхлебнул вина и откинулся на стуле, заложив руки за голову с видом человека, который собирается рассказать нечто грандиозное.

– Как и всегда, не могу отказать вам в проницательности, милая Таисия, – произнес он тоном, которым обычно хвалят умную собаку. – Видите ли, каталогизация – это, разумеется, часть нашей работы, и весьма важная часть, скажу я вам, но истинная цель экспедиции… – он понизил голос и чуть подался вперед, – несколько амбициознее.

Таисия тоже подалась вперед, и расстояние между их лицами сократилось до полуметра. Ард, сидевший сбоку, видел, как ее умные и хищные глаза подернулись ширмой глупой восторженности.

Спящие Духи! Они с Тесс, считая визит в Дельпас, всего дважды бывали в кино, но если бы Таисия Шприц не стала журналисткой, она бы сделала головокружительную карьеру как на сцене, так и на пленке!

– Расскажите, Чаз, мне так интересно, – произнесла она мягким шепотом так вкрадчиво, что даже Ард на мгновение поверил в ее искренность.

Наленский расцвел.

– Крылато-Рогатые Лошади, – произнес он так, будто открывал секрет государственной важности, но при этом достаточно громко, чтобы половина салуна могла его услышать. – Мы ищем следы одних из последних Крылато-Рогатых, Таисия.

Ард, державший в руках кружку с чаем, который заказал у возвратившейся официантки, чуть нахмурился, но постарался не выдать своего интереса.

– Крылато-Рогатые? – Таисия изобразила удивление так безупречно, что даже брови поднялись на некую эфемерную, не вызывающую подозрений, идеальную высоту. – Я думала, что они вымерли еще до основания Империи, разве не так?

– Вымерли – это сильное слово, дорогая Таисия, – Наленский покачал головой с видом профессора, объясняющего первокурснику разницу между плесенью и камерой сгорания топлива для Лей-генератора. – Последние подтвержденные наблюдения относятся к эпохе Первых Княжеств, но Северный Парк – это территория, где до сих пор сохраняются условия, близкие к тем, что существовали в те давние времена. Низкие температуры. Изоляция. Минимальное присутствие человека. Если где-то и могла уцелеть небольшая популяция, то именно там, среди вечнозеленых лесов, в которые ни один здравомыслящий охотник не полезет добровольно.

– Но зачем? – Таисия чуть склонила голову набок, как птичка, разглядывающая блестящий предмет. – Зачем Гильдии Охотников тратить такие деньги ради нескольких лошадей, пусть и волшебных? Это ведь скорее задача для химерологов, разве нет?

Ардан едва не подавился чаем. С такими оборотами впору саму Таисию подозревать в сотрудничестве с Кукловодами.

Наленский же рассмеялся. Громко, раскатисто, с тем снисходительным весельем, которое выдавало в нем болевшего тем же комплексом, что и лорд Аверский, да примут его Вечные Ангелы. Старший Магистр Наленский считал себя не только самым смешным в комнате, но и самым умным. И, разумеется, был готов делиться своей мудростью и знаниями за небольшую плату в виде всеобщего обожания.

– Крылато-Рогатые – это не «просто лошади», милая Таисия, – он поднял палец и ткнул им в воздух для убедительности. – Это аномалии редчайшего класса. Единственные существа на планете, чья Лей-структура полностью резонирует с эхом… Полем Паарлакса. Именно благодаря Крылато-Рогатым высшие эльфы доминировали в ранней истории, задолго до появления Королевства Эктасс. По легендам, одна такая лошадь усиливала магические способности наездника в несколько раз, позволяя тому творить заклинания, которые без нее были бы просто невозможны. Сейчас же научное сообщество больше склоняется к тому, что Крылато-Рогатые Лошади позволяли игнорировать парадокс истончения Поля Паарлакса и использовать Лей даже без контакта с землей. Прямо в воздухе. И если мы сможем отыскать их, а затем и понять принципы подобного природного механизма, то наши дирижабли…

Старший Магистр осекся.

Таисия же, сделав вид, что ничего особенного не услышала, легонько кивнула. Она поднесла бокал к губам и, прежде чем отпить, произнесла – словно между прочим, словно мысль пришла ей в голову только что:

– Но ведь все аномалии на территории Империи переписаны и каталогизированы, не так ли? Я читала в «Вестнике», что Гильдия Охотников завершила полную инвентаризацию аномалий еще в середине прошлого столетия.

Наленский поморщился – не столько от вопроса, сколько от того, что ему пришлось признать очевидное.

– Территория Парков, как и самой Империи, огромна, милая Таисия, – произнес он чуть суше, чем прежде. – Каталогизировать всё просто невозможно. Северный Парк – это десятки тысяч квадратных километров непроходимых лесов, болот и осколков Великого Ледника, куда не добирались даже самые отчаянные экспедиции. Последняя серьезная попытка была предпринята тридцать два года назад, и из девяноста участников вернулись сорок три. Остальные… – он многозначительно поднял брови, – не вернулись.

Ардан молча слушал, уткнувшись в кружку с чаем, который оказался на удивление неплохим для такого захолустья. Не Каргаамский, конечно, и даже не Форийский, но сносный.

В голове юноши крутились вопросы, и ни один из них не касался Крылато-Рогатых Лошадей. Кукловоды интересовались Северным Парком вовсе не ради зоологических открытий и, скорее всего, не для попытки человечества покорить небеса. Во всяком случае ни один из материалов, которые попали в руки Черного Дома, о том не свидетельствовал.

Так что не стоило плодить сущностей.

Нет.

Заговорщики искали что-то конкретное, что-то сугубо практичное; что-то, что можно было использовать «прямо здесь и сейчас». Волшебные лошади, при всей их исторической значимости, не вписывались в логику организации, которая занималась химеризацией, искусственными Звездами и исследованиями природы демонов и Фае.

Или вписывались?

Ард задумался. Если Крылато-Рогатые действительно усиливали магию наездника в несколько раз, то это был уже не столько зоологический, сколько весьма стратегический ресурс. Маг на Крылато-Рогатой – это не просто маг, это уже нечто совсем иного порядка. Но даже так – ловить волшебных лошадей в непроходимых лесах было занятием, мягко говоря, непрактичным, учитывая, что Кукловоды предпочитали лаборатории и секретные документы, а не погони по ледникам.

Нет, дело было в чем-то другом. Ард был почти уверен, но «почти» – это не «точно», а на «почти», как наставлял Милар, расследование не строится.

В этот момент дверь салуна распахнулась, и внутрь ввалилась шумная компания. Человек двенадцать охотников, все как один в кожаных куртках и с перевязями, увешанными флаконами алхимии и патронами. Пропахшие бесконечными дорогами Империи, с манерами, какие бывают у людей, привыкших жить сегодняшним днем и тратить деньги так, будто завтра не наступит. С грохотом придвинув недостающие стулья, они заняли три дальних стола и принялись заказывать пенное, водку, дешевый виски и закуски, попутно перекрикивая друг друга.

За ними, чуть поодаль, вошли двое Синих магов из экспедиции. Те самые, которых Ард заметил на перроне – мужчины лет тридцати, с недорогими, но военными посохами и хорошими ботинками. Они устроились за столом рядом с охотниками.

Ардан наблюдал за компанией, делая вид, что рассматривает трещину на своей кружке. Охотники пили, смеялись, хлопали друг друга по плечам. Несмотря на весь ореол романтизации, окружавший данную профессию, Охотники оставались чистой воды авантюристами. Теми, кто выбрал свое дело не потому, что мечтали защищать мирных граждан от аномалий, а потому, что умели выживать, драться и стрелять. И предпочитали зарабатывать, не обременяя себя мундирами или корабельными тельняшками. Впрочем, среди них наверняка имелись и бывшие солдаты, так же, собственно, как и бывшие бандиты, да и просто те, кому надоело жить от одной зарплаты до другой.