Матабар IX, стр. 28

Они жили исключительно моментом, и каждый из них знал, что следующая экспедиция может оказаться последней, и именно поэтому пили так, будто завтра уже не наступит. В них было что-то первобытное, звериное, и Ард, выросший в лесу среди настоящих хищников, прекрасно это чувствовал.

Может, потому он и смог найти общий язык с отрядом Балицкого по пути к Ларандскому монастырю Света. Но не со всем отрядом, конечно; впрочем, не стоит о грустном.

Шум в салуне нарастал.

Охотники пели какую-то нецензурную песню, с одинаковым энтузиазмом перевирая и слова, и мелодию. Двое Синих магов, осушив свои стаканы, начали разговаривать все громче и раздраженней. Ард ловил обрывки их беседы – что-то о жалованье, о задержках, о том, что «Гильдия обещала одно, а платит другое».

– …и транспортные за свой счет, представляешь? – рявкнул один из них, коренастый, с рыжей бородой и шрамом через левую бровь. – Я за свой счет до Рейнара доехал, потому что эти канцелярские крысы «забыли» включить в контракт компенсацию проезда!

– А мне вообще сказали, что оклад пересчитают по прибытии на место, – ответил второй, повыше, с узким лицом и холодными серыми глазами. – По какому еще «прибытии»? Я подписывал контракт на конкретную сумму, и если они думают, что я два месяца буду задницу листьями подтирать и сам себе ямку рыть за половину обещанного…

Их голоса становились все громче, и в какой-то момент рыжебородый поднялся из-за стола, сжимая стакан в кулаке, и повернулся к столу Наленского.

– Господин Старший Магистр, – произнес он тоном, в котором уважения было примерно столько же, сколько виски в уже пустой бутылке на их столе. – Раз уж мы здесь застряли на несколько часов, может быть, вы найдете время обсудить вопрос нашего жалованья?

Наленский, только что объяснявший Таисии разницу между процессами сцеживания спермы у млекопитающих аномалий (тему, которую госпожа Шприц слушала с выражением благоговейного «восторга» на лице), медленно повернул голову и посмотрел на мага снизу вверх.

– Жалованье, господин Мелин? – Наленский произнес это слово так, будто ему предложили обсудить цвет половиков в прихожей. – Ваш контракт уже подписан. Причем вами же. В нем все условия согласованы. Ну а вопросы оплаты – это компетенция финансового отдела Гильдии, а никак не моя.

– Финансовый отдел Гильдии находится в Метрополии, – ввернул второй маг, тот, что повыше, поднявшись из-за стола и встав рядом с товарищем. – А мы находимся здесь, в этой дыре, и насколько я помню, именно вы, господин Старший Магистр, являетесь руководителем данной экспедиции и, следовательно, несете ответственность за выполнение обязательств перед ее участниками.

Наленский побагровел. Его пальцы, державшие бокал с вином, чуть сжались, заставив стекло жалобно скрипнуть.

– Я несу ответственность за научные результаты экспедиции, капитан Рогов, – процедил он, и его голос потерял всю свою показную веселость. – А за ваши кошельки отвечают ваши, опять же, контракты. Которые вы, еще раз, подписали вполне добровольно.

– Добровольно? – Рыжебородый Мелин усмехнулся, и в этой усмешке было больше злости, чем веселья. – Добровольно – это когда тебе говорят правду. А когда обещают полный оклад с транспортной надбавкой, а потом присылают аванс, от которого после вычетов остается столько, что хватает разве что вот на это, – он поднял стакан с мутной жидкостью, – то это называется немного иначе, господин Старший Магистр!

Мелин сделал шаг к их столу, и Ардан почувствовал, как воздух в салуне сгустился. Охотники притихли, перестали петь и стали смотреть на происходящее с тем особым, хищным интересом, с которым наблюдают за чужой дракой, прикидывая, не стоит ли присоединиться.

– И раз уж мы заговорили об обстановке, – Мелин перевел взгляд на Таисию, и его глаза задержались на ней чуть дольше, чем следовало бы, – то, может быть, госпожа журналистка предпочтет более приятную компанию? – Он чуть наклонил голову. – Мы с капитаном Роговым были бы рады предложить вам стол, за которым, по крайней мере, не пытаются продать вам весьма потную постель под видом светской беседы.

На несколько секунд в салуне наступила тишина. Звенящая, нарушаемая только скрипом стула под кем-то из охотников и далеким свистком паровоза на станции.

Наленский медленно поставил бокал на стол. Когда он заговорил, его голос прозвучал необычно ровно. На миг в замасленном взгляде проклюнулось нечто, напомнившее о том человеке, который смог добиться Желтого плаща на своих плечах.

– Капитан Мелин. Капитан Рогов. Я напомню вам обоим, что следующий поезд в Метрополию отходит через четыре дня с этой же станции. Вы вольны сдать свои удостоверения Гильдии Охотников проводнику нашего состава, получить расчет по факту отработанных дней и – проваливать ко всем демонам, матерям и вашим женам.

Он произнес последние четыре слова с особым нажимом, и его правая рука, лежавшая на столе, чуть повернулась, обнажая запястье. Часы «Линири Ирика» блеснули золотом в пыльном луче света – тяжелые, массивные, стоившие, вероятно, столько, сколько оба капитана зарабатывали за год. Ардан мысленно порадовался, что свои собственные он спрятал под простой тряпичной повязкой на левом запястье.

Мелин стиснул челюсть так, что проступили желваки, и потянулся к посоху. Рогов же, стоявший рядом, поспешил положить руку на плечо коллеги. Несколько секунд они стояли молча, а потом Мелин резко развернулся и вернулся за свой стол, опрокинув стул по дороге и даже не став его поднимать.

Рогов задержался на мгновение, окинув Арда длинным, оценивающим взглядом. Мазнул глазами по лицу и чуть дольше – по фигуре, росту, посоху и гримуару, а затем тоже ушел.

Наленский выдохнул, пригубил вино и повернулся к Таисии с немного натянутой улыбкой на пухлом лице.

– Прошу прощения за неуместный спектакль, милая Таисия, – произнес он и махнул рукой, будто отгоняя муху. – Наемные маги – они, знаете ли, как дешевые автомобили. Везут до тех пор, пока платишь за бесконечный ремонт, а как только почуют, что в кошельке зазвенело тише, – начинают скрипеть и требовать очередного визита в мастерскую.

Таисия рассмеялась – мелодично, легко, как будто ничего не произошло, – и положила ладонь на руку Наленского.

– Вы так мужественны, Чаз, – сказала она, и в ее голосе прозвучала та самая нота, которая заставляла мужчин верить, что они только что совершили легендарный, достойный историй Арора, подвиг. – Я бы на вашем месте просто испугалась.

Ардан молча допил чай и посмотрел в сторону стола, за которым сидели Мелин и Рогов. Рыжебородый курил, уставившись в стену, а Рогов что-то тихо говорил ему на ухо. Их глаза время от времени скользили к столу Наленского, и в этих взглядах без труда читалось нечто большее, чем просто обида из-за заминки с выплатой гонорара.

По опыту общения с ковбоями Ардан не сомневался, что конфликт еще только начинался.

В купе они вернулись уже к вечеру, когда небо над станцией налилось темной синевой и первые звезды проклюнулись сквозь пелену облаков. Поезд стоял на путях, окутанный клубами белого пара, – бойлер уже дозаправили, и состав глухо урчал, готовясь к отправлению.

Наленский попрощался с Таисией у входа в их вагон, продержав ее руку в своих ладонях на добрых полминуты дольше, чем требовали приличия, и удалился в собственный вагон, оставив после себя облако сигарного дыма и тяжелого мужского парфюма.

Таисия зашла в купе, скинула пальто на спинку кресла, достала из сумочки портсигар и закурила. Ардан деактивировал «Маску» и почувствовал, как по лицу пробежала волна мелких покалываний. Уже привычных, почти даже приятных, но всегда слегка болезненных, как будто кто-то стянул с кожи тонкую пленку. Его настоящее лицо – янтарные глаза, высокие скулы, прямой нос – вернулось, и он с облегчением провел ладонью по щеке, убеждаясь, что все на месте.

Они, как и всегда, оказались по разные стороны ширмы, но на сей раз молчание долго не продлилось.