"Фантастика 2026-184". Компиляция. Книги 1-31 (СИ), стр. 1111

— Обращался, разумеется! Они даже пытались его отыскать. Но, увы, безрезультатно! — Директор Института развёл руками. — Ни единой зацепки. Ни Альфы, ни записей…

— Почему вы не попробовали создать нового монстра? — Вероника тоже включилась в беседу. Как и всё, связанное с Искажениями, чудовище вызвало у неё живой интерес.

Кажется, как и я, она слышала эту историю впервые.

— Говорю же — у нас не осталось записей. Папки с документами, компьютерные файлы — исчезло всё до самой последней бумажки! — Жуковский вздохнул так печально, как будто говорил о потере близкого родственника. — Воспроизвести создание Альфы заново оказалось невозможно…

— А учёные, которые над ним работали? — Я внимательно вгляделся в лицо профессора. — Почему они вам не помогли?

Директор Института помрачнел на глазах.

— Дело в том, Андрей, что никого из команды создателей не осталось в живых…

Он мог даже не продолжать. Я уже знал, что с ними случилось.

— Дайте угадаю! Все умерли в короткий период врмени, причём своей смертью. Ни дружинники, ни охранка не нашли в их гибели ничего подозрительного. Верно?

— Абсолютно! — Жуковский удивлённо кивнул. — Откуда вы об этом узнали?

— Потому что сталкивался с подобным.

Не требовалось быть гением, чтобы увидеть в этих смертях почерк Маэстро. Именно так наёмник и работал! Люди умирали, а дружинники разводили руками.

Всё-таки вовремя я с ним расправился. Останься он в живых, и люди продолжили бы умирать…

Разговаривая с профессором, я продолжал рассматривать фотографию. На первый взгляд, все черты были мне знакомы. Но, если как следует присмотреться, то можно увидеть различия.

— Глазастый, можешь расслабиться. Это не ты!

— Ррразве? Хозяин, но это же вылитый Брррысь!

— Нет. Присмотрись внимательнее.

Питомец вплотную подобрался к фотографии и уставился на неё, не отрывая всех четырёх глаз.

— Хозяин, ты прррав. Это не Брррысь. Но он очень на меня похож!

— Вот с этим соглашусь.

Монстр на фотографии и в самом деле был почти неотличим от моего питомца. Вот только его синие глаза были не такими насыщенными, а цвет шерсти немного отличался. Да и вообще чудовище на фото было выше и крупнее.

Они оба принадлежали к одному виду, в этом у меня сомнений не было. Но всё-таки Брысь — не Альфа.

Тогда кто?

— Какими способностями обладал Альфа? — Я снова повернулся к Жуковскому.

— Сила, скорость, реакция. Всё на высшем уровне! Настоящее произведение искусства. Прирождённый убийца монстров. — Профессор начал загибать пальцы. — Кроме того, у него проявились магическое зрение и обострённый нюх. Не самые сильные, на среднем уровне, но вполне развитые…

— А что насчёт речи?

Профессор и Вероника уставились на меня. По их подозрительным взглядам было ясно — они никак не могли понять, говорю я серьёзно или пытаюсь над ними подшутить.

— Речь? Хотите узнать, не умел ли Альфа разговаривать? — Жуковский вежливо улыбнулся.

— Именно так.

— Андрей, ну конечно же нет! — Профессор всплеснул руками. — Вы Охотник и должны знать, что даром речи обладает ограниченное количество монстров. Всего несколько Высших. У Альфы таких способностей не было…

Это показалось мне подозрительным.

— А что насчёт пространственных коридоров?

— Каких ещё коридоров? — Вопрос застал Игнатия Константиновича врасплох.

— Невидимых коридоров, соединяющих пространство. — Я объяснил, как мог. — Альфа умел через них перемещаться?

— Нет, Андрей. Ничего подобного! — Учёный уверенно помотал головой. — Признаюсь — мы хотели наделить Альфу способностями к телепортации, но это оказалось слишком сложно. Увы, но мы не успели завершить все наши эксперименты…

Я пригляделся к профессору внимательнее.

Ровное дыхание, размеренные удары сердца. Жуковский говорил чистую правду.

Из всего сказанного я сделал очевидные выводы.

Каким бы мощным ни был созданный в Институте монстр, он во всём уступал моему питомцу.

Ни речи, ни способности перемещаться через коридоры… У этого «идеального хищника» не было главных способностей Брыся!

К тому же Жуковский упомянул, что нюх и магическое зрение Альфы были на среднем уровне. У моего питомца с этим всё было в полном порядке.

Да его носу и глазам могли позавидовать даже Высшие Искажённые!

— Хозяин, Брррысь ничего не понимает! — Питомец уселся в пространственном коридоре и захлопал глазами. — Если Брррысь не Альфа, то кто я тогда?

— Пока не знаю, лохматый. Но поверь мне, я обязательно это выясню!

Делиться с питомцем своими мыслями я пока не собирался, но на самом деле у меня была версия.

Тот, кто похитил Альфу, оказался недоволен его показателями. Выращенный в Институте питомец показался ему недостаточно сильным.

Тогда он продолжил собственные эксперименты и создал Брыся. Сойдись Альфа с ним один на один, и шансов на победу у него бы точно не осталось. Глазастый порвал бы его в два удара!

А всё-таки удачно мы зашли в Институт. Мы были здесь всего двадцать минут, а я уже успел узнать про питомца больше, чем за прошедшую неделю.

Впрочем, многие вопросы пока оставались без ответов.

В том, что Альфу и записи похитил кто-то влиятельный, сомневаться не приходилось. Без хороших связей неизвестному похитителю просто не удалось бы скрыть свои следы и сбить с толку охранку.

Вопрос только в том, кто именно это сделал.

Кто-то из аристократов?

Купцы, решившие вырастить карманного монстра и потом продать его подороже?

Всё возможно…

Не исключал я и того, что это может быть кто-то из внешних врагов Империи. Шпионы существовали всегда, что в моё время, что сейчас. Вполне возможно, что на разработки Института положил глаз кто-то из представителей недружественных государств…

Непонятно было, и что случилось с Брысем.

Если его держали в лаборатории, то как он сумел оттуда сбежать?

И почему, химера меня раздери, он ничего не помнит⁈

Разумеется, не забыл я и про Жука. Частный детектив приходил в моё имение в поисках Синеглазого. Я был готов поручиться, что работал он ни на кого-нибудь, а на этого таинственного похитителя.

Кем бы он ни был, он явно был нацелен, чтобы вернуть моего питомца себе!

Я потряс головой, упорядочивая мысли, и заставил себя сфокусироваться на текущих проблемах. В конце концов, в Институт я пришёл не из-за Брыся. Я здесь, чтобы прояснить вопрос с Искажениями.

Этим я и займусь! С делами питомца разберусь позже. Никто ведь не знает, что он со мной…

Пока я был занят своими мыслями, жизнь в Институте шла своим чередом.

Как я уже успел понять, отдел, в который нас привёл Жуковский, занимался исследованиями монстров. Стены здесь были пропитаны запахом Искажений, а мимо нас то и дело пробегали сотрудники в рабочих халатах с оставленными на них пятнами крови.

Понять, что они тут делают, было несложно. Эти улыбчивые ребята занимались исследованиями, вскрывая монстров и изучая их содержимое.

Грязная и неприятная работа. Но кто-то должен её делать…

— Добрый вечер, Игнатий Константинович!

В помещение вошли трое сотрудников Института. За собой они тащили сопротивляющегося живоглота. Судя по исходящей от него свежей энергии и сильному запаху Искажения, чудовище поймали считанные минуты назад.

Наши с монстром взгляды встретились, и я нахмурился.

За всю свою карьеру ни разу не встречал живоглота с такими хитрыми глазами. Чувство было такое, будто эта тварюга что-то пыталась скрыть…

Сотрудники затащили живоглота в одно из дальних помещений. Герметичная дверь закрылась с тихим хлопком, отрезав все звуки. Несколько минут всё было в порядке, а затем я почувствовал всплеск Искажённой энергии.

— Брысь, я хочу знать, что там происходит!

Питомец понял меня с полуслова.

— Пррриступаю.

Пробежав по пространственному коридору, Брысь нырнул прямо в помещение и тут же по мысленной связи направил мне картинку.