Судьбы мертвых, стр. 4

Госпожа Мин откашлялась и откинулась на пятки. А потом сказала неожиданно мрачным голосом:

– Начни с начала, Кан Сиин. Как ты вышла на этого солдата? И что именно случилось, когда ты провела церемонию воскрешения?

Я начала с рассказа о таинственном чиновнике, который нашел меня дома и предложил сорок тысяч серебряных за доставку этого солдата, которого я сочла его сыном. Учитывая болезнь отца и большие медицинские расходы, я быстро согласилась и отправилась в Вэнь.

Я рассказала госпоже Мин о том, как нашла поле боя и отыскала Жэньшу. А потом описала события, последовавшие за церемонией воскрешения, нападение цзянши и вмешательство солдата. Закончив, я добавила:

– Кажется, он даже дышит, но это какая-то бессмыслица, ведь, когда я его нашла, он был мертв, клянусь.

– Я тебе верю, – отозвалась госпожа Мин, изучая застывшее лицо солдата. – И у меня есть предположение, но сперва мне нужно его осмотреть.

Я прикусила губу.

– Будет ли осмотр включать вскрытие?

Я гордилась тем, что доставляю мертвых в как можно лучшем состоянии, из уважения к ним и их близким. В этом случае меня вдвойне заботил комфорт солдата, учитывая растущие сомнения, насколько он покойник. Пусть разум твердил мне, что он ни в коем случае не может быть жив – ведь он так долго лежал неподвижно на том поле, – он был куда менее убедителен, чем знаки, говорившие об ином.

Госпожа Мин мрачно улыбнулась, поддергивая рукава.

– Не волнуйся. Это достаточно простой ритуал. Я ему не наврежу. – Она указала на гонг за моей спиной. – Принеси его сюда, будь добра. А еще мне нужны благовония вон с той полки.

Когда я выдала ей все затребованное, госпожа Мин зажгла благовония и задула пламя. Густые струйки дыма потянулись с кончиков палочек, заполняя крохотное пространство. Я опустилась на колени напротив и заморгала, когда все мое существо наполнил глубокий и пряный аромат. Однако я не стала жаловаться, достаточно знакомая с ритуалами знахарки, чтобы знать: за ними надо наблюдать в тишине.

Двигаясь неспешно, госпожа Мин провела благовониями над головой, грудью и ногами солдата. Дымок клубился над его телом, как туман над водопадом, призрачные щупальца вились вдоль пола. Напевно бормоча себе под нос, госпожа Мин мягко ударила в гонг прикрепленным к нему молоточком, и низкий звон разошелся сквозь дым. Подобно железным колокольчикам, которые я использовала вместе с талисманами, отзвук гонга усиливал заклятие, которое накладывала знахарка.

Я уже почти начала задремывать, будто душа моя отделялась от тела и жаждала странствий. Но как только мои глаза начали слипаться, госпожа Мин закончила наговор и подняла взгляд.

– Ты почувствовала? – спросила она во внезапной тишине.

Я изумленно заморгала:

– Что именно?

Госпожа Мин бросила на меня возмущенный взгляд:

– Как жрице ганьши тебе еще предстоит многое узнать об искусстве ци!

– Почему ты завела речь о ци? – возразила я, раздраженная тем, что сделала что-то не так, но не понимая, что именно.

– Потому что у этого юноши она есть.

Я не знала, чего ожидать от находок знахарки, но о ци определенно не думала.

– Ты уверена? – Я взглянула на солдата. – В мертвом теле не может быть жизненной силы. Это против самых элементарных законов природы.

– Не то чтобы ты была неправа, – сказала госпожа Мин, опуская благовония в металлическую чашу, – но я почувствовала ци, и это нельзя отрицать. Пусть слабая, но она течет по меридианам этого солдата. Я так полагаю, его дух цеплялся за тело, когда ты нашла его. А прикрепив заклятие воскрешения ему на голову, ты дала искру его ци, что обратило фатальность его раны и вернуло солдата к жизни.

– Так он действительно не умер?

– Пока, по крайней мере. – Госпожа Мин уставилась на ничего не выражающее лицо. – Еще день – и, наверное, он умрет. Тогда даже заемная энергия от твоего воскрешающего талисмана не сможет поддержать его ци.

Хмурясь, я потеребила кончик косы. Почему одно-единственное задание настолько усложнилось? Я была жрицей мертвых, а не жрицей почти мертвых. Могла ли я привести солдата домой в таком виде? Как семья отреагирует на его состояние? Останется ли он вообще в живых, когда мы дойдем до Хулиня?

Судя по оценке госпожи Мин, ответ на последний вопрос, скорее всего, отрицательный.

Знахарка прервала мои мысли и заговорила, загибая пальцы:

– Сиин, сейчас у тебя два варианта: ты можешь подождать, пока ци солдата угаснет, позволив ему умереть. Или можешь поступить правильно и спасти ему жизнь.

– Спасти ему жизнь? – Мой палец попал в переплетение прядей. – Я?

Госпожа Мин скрестила руки на груди:

– Ты можешь быть жрицей мертвых, но это не значит, что ты должна навлекать смерть на остальных.

– Нет, конечно, – отозвалась я, справляясь с удивлением. – Просто…

Есть ли у меня время?

Я подумала об отце, из-за которого и взялась за задание чиновника И. После схватки с беспамятной лихорадкой – той же эпидемией, что унесла жизнь ма [5], – его здоровье так и не восстановилось до конца. А недавно еще и ухудшилось. Поэтому мне нужно было завершить это задание, чтобы позволить себе оплатить лучшие лекарства.

Но что будет, если я не вернусь домой как можно скорее? Я уже потеряла драгоценные часы, приведя солдата сюда и разговаривая с госпожой Мин. Не то чтобы мне не было его жалко… Конечно, он заслужил второй шанс на жизнь после такой ужасной смерти. Но я не могла его спасти, если это означало пожертвовать моим отцом.

Отцом, который, будь он здесь, точно захотел бы, чтобы я помогла этому солдату. Который бы оскорбился, узнав, что я вообще колеблюсь.

«Я не этому тебя учил, – зазвучал его знакомый голос в моих мыслях. – В чем смысл жить человеческой жизнью, если забываешь о человечности?»

Я нерешительно спросила госпожу Мин:

– А что я должна буду сделать, чтобы спасти его?

Что-то вроде облегчения вспыхнуло в глазах знахарки.

– Решение довольно простое: восполни его ци.

– Как?

Госпожа Мин раскрыла ладони:

– Ци – это сила, существующая во всех уголках вселенной: в земле, на которой построен этот дом, в отмеченных кровью талисманах у тебя в кармане, даже в воздухе вокруг нас.

– Я все это знаю, – перебила я, с нетерпением ожидая, пока она доберется до сути.

Знахарка изогнула бровь, и я пробормотала быстрое извинение.

– Мы, люди, – продолжила она нарочито медленно, чтобы меня позлить, – укрепляем нашу ци отдыхом и вкусной едой. Но этому солдату понадобится куда больше, чтобы выжить. Ему нужна чистая человеческая ци, подобная его собственной.

Тут я выпрямилась:

– Ты хочешь, чтобы я отдала ему свою ци?

– Ты могла бы, – подтвердила госпожа Мин, – но не рекомендую. Во-первых, тебе придется отдать всю ци, чтобы помочь ему выжить, а это значит, что ты умрешь вместо него. Во-вторых, ты не настолько умела в искусстве управления ци, чтобы понять, как ее отдать, а уж тем более – отдать правильно.

– Что тогда? – спросила я, пытаясь скрыть раздражение.

– Помимо живых людей, есть еще один источник человеческой ци – духи тех, кому она больше не нужна.

Я начала соображать:

– Ты о призраках?

Госпожа Мин кивнула:

– Но не просто о каких-то призраках. О призраках с мощной энергией, мощной ци. Я предлагаю тебе забирать ци у злых духов. Очищенная, ци духов может быть поглощена солдатом через одно лишь прикосновение.

– Звучит довольно просто, – задумалась я, – но, по сути, ты просишь меня искать ветра в поле.

– Не то чтобы в поле, – сказала знахарка. – По-твоему, заклинатели бесцельно шатаются по миру, охотясь на злых духов? Их или нанимают, как тебя, или они тщательно выискивают места скопления зла.

– Ты знаешь эти места?

Госпожа Мин пожала плечами:

– Люди обожают рассказывать истории, особенно про ужасы и скандалы. И нет границ тому, как далеко расходятся слухи. Например, даже из моей уединенной хижины я слышу, что происходит в правительстве Сыань.