Судьбы мертвых, стр. 3

Сперва я решила разобраться с проблемой его сознания. Он был каким-то видом цзянши, пусть и необычно дружелюбным? Или я просто ошиблась, проверяя его сердцебиение? Но нет – я никогда не была настолько беспечна.

В чем бы ни было дело, я должна была убедиться, что это нормальный – безжизненный – труп, и только тогда выяснять, как дотащить его до столицы.

Я посмотрела через поле на розовеющий горизонт, ожидая прибытия похоронного отряда. Нельзя дать им увидеть моего солдата.

Потом я вспомнила о близлежащем городке – Нинхэ. Там жила моя клиентка, знахарка, с которой я довольно близко сдружилась. Быть может, она сможет мне помочь. По крайней мере, должна.

Ведь вне зависимости от того, что творилось с этим солдатом, мне нужно было выполнить работу.

От этого зависела жизнь моего отца.

Глава 2

Знахарка из Нинхэ жила не в пределах городских стен, а на задворках, в скромной хижине, ютящейся в бамбуковом лесу. Я познакомилась с ней чуть меньше года назад, вскоре после того, как моя мать умерла от беспамятной лихорадки. Выполняя задание в Вэнь в самое злое зимнее время, я довольно неуклюже поскользнулась на льду и потянула лодыжку. Госпожа Мин, как ее звали местные жители, обнаружила меня, самым жалким образом хромающую по лесу вместе с трупом, который, качаясь, шел за мной по пятам.

Явно из жалости к моей глупости госпожа Мин привела нас в свою хижину, где цокала языком над моей опухшей лодыжкой, как бабушка, которой у меня никогда не было. Когда я попыталась ее отблагодарить, она отмахнулась с просьбой принести ей сладостей из Сыань в следующий раз, когда я окажусь в Вэнь. Разумеется, я с радостью согласилась. После первой поставки госпожа Мин настояла на том, чтобы заплатить мне за дополнительные запросы, хоть и никогда не стеснялась торговаться.

Вот так я начала подрабатывать контрабандой, втайне наращивая клиентуру и включая в нее богатых покупателей из обеих стран, отчаянно жаждавших тех вещей, которых не могли найти на родине.

За убедительную цену в пятьдесят серебряных я уговорила проезжавшего мимо крестьянина выделить мне и мертвому солдату место на телеге и довезти нас до хижины госпожи Мин. Наш возница, явно выбитый из колеи присутствием трупа за своей спиной, мало говорил, пока мы катили по дороге, изгибами уходящей в бамбуковый лес. Я не возражала против тишины.

Предвечерний ветерок танцевал среди деревьев. Мягкий свет персикового солнца освещал ветви и листья над головами, окрашивая их в пылающий алый. Я вдыхала землистый воздух, уже чувствуя себя более расслабленной, несмотря на солдата, лежавшего рядом со мной на дне телеги.

Я вгляделась в его лицо, высматривая признаки жизни. Юноша оставался тих и недвижим. Неужели я все себе надумала? Я поднесла палец к его ноздрям, а потом отдернула руку. Нет, я точно ощутила дыхание на коже, слабое, но теплое. Значит, это не цзянши: им воздух не нужен. Странным образом от юноши также более не исходило никаких эмоций. Я откинулась на спину, рассматривая солдата со смесью любопытства и осторожности.

Как только мы въехали на поляну перед домом госпожи Мин, крестьянин жестом велел мне вылезать из телеги вместе с грузом, а потом уехал. Постукивание копыт его лошади стихло, когда он скрылся в лесу.

Я размышляла, как тащить солдата, когда он накренился, не удержавшись на боку, и рухнул лицом в грязь. Сдавленно ахнув, я попыталась его перевернуть, но из-за громоздкой брони сделать это было довольно сложно. К тому же он так и не пошевелился.

– Потерпи меня всего минуту, – прошептала я, схватила солдата за запястья и потянула. Напрягая мышцы под его весом, я упорно, но аккуратно тащила тело по земле, избегая острых камней. Он оказался куда тяжелее, чем был на вид. Видимо, все из-за его треклятого роста. У меня горели плечи, пока я медленно тащила его мимо сада госпожи Мин – маленького участка, огороженного бечевкой, – направляясь к деревянной хижине. Там я взвалила солдата на низкую ступеньку крыльца и наконец-то, шумно выдохнув, положила тело, чтобы постучать в дверь.

Видимо, знахарка была особенно занята, раз не слышала, как я пыхчу и сапоги солдата бьются о ступени. На минуту я забеспокоилась, дома ли она вообще.

Потом с той стороны двери донеслось копошение. Она распахнулась, и я увидела красное лицо госпожи Мин с припухшими веками.

– Дацзе, – поприветствовала я ее, поскольку запомнила, что знахарка предпочитала зваться старшей сестрой, нежели тетушкой. На самом деле я понятия не имела, сколько ей лет. Иногда она казалась едва ли на десять лет меня старше. В иное время выглядела на возраст моего отца.

Госпожа Мин казалась более растрепанной, чем обычно: я явно подняла ее с постели. Непрочный узел сполз к концу расплетающихся волос. Рубашка бледно-зеленого жуцюня [4] была измята, но женщина никак не собиралась ее расправлять.

Однако, несмотря на усталый вид, глаза ее были яркими и умными. Госпожа Мин тщательно изучила меня, и ее губы тронула усмешка:

– О, да это же моя любимая преступница-жрица пришла ко мне в гости! Не ожидала поставок на этой неделе: мы ведь виделись всего-то в прошлом месяце.

– Прошу прощения, что явилась без предупреждения, – сказала я, уважительно склоняя голову. – Но мне нужна твоя помощь.

Знахарка скрестила руки:

– А плата найдется?

– Нет, – призналась я. – Но буду должна – все, что пожелаешь.

Госпожа Мин поджала губы, а потом заговорила, будто заказывая товары на рынке:

– Мне нужен лян розовых саженцев. Хочу попробовать добавить цветов в свой садик. Да, но только тех сортов, которых в Вэнь не найти. А еще хочу коробку засахаренного боярышника и пасты из красной фасоли.

Я охотно закивала:

– Договорились.

– И последнее, – сказала госпожа Мин, зубасто улыбаясь. – Хочу мешочек аниса.

– Но ведь ты можешь купить анис на рынке в Нинхэ.

– Да, просто не желаю за него платить.

Я устояла перед порывом закатить глаза и снова кивнула:

– Хорошо. Мешочек аниса. А ты скупердяйка, дацзе, ты в курсе?

– Рыбак рыбака… – Госпожа Мин выпятила подбородок. – Ну, с чем тебе нужно помочь?

– С ним. – Я отступила в сторону, предъявляя тело, лежащее на земле.

Госпожа Мин сузила глаза:

– А что с ним такое? Ты разучилась управлять трупами?

Я сжала в пальцах посох и скорчила рожицу.

– Нет. Через минуту я все объясню. Но сперва – поможешь занести его внутрь? Не хочу оставлять на погляд всему миру.

– Неужто миру так скучно, что он заглянет ко мне во двор?

Однако она все же пересекла порог и ухватила солдата за левую руку, в то время как я взяла правую. Вместе нам было куда проще перетащить тело в комнату и разместить на сплетенной вручную бамбуковой циновке.

Я выпрямилась, улучая момент, чтобы перевести дух. Стены вокруг нас были увешаны полками с банками, горшками и сушеными травами. В воздухе висел тяжелый запах лекарств, обжигавший ноздри. Ржавый солнечный свет просачивался сквозь ставни, выхватывая в воздухе пылинки и отражаясь от маленького медного гонга у стены. На его круглой поверхности были вырезаны иероглифы «ясность» и «истина».

– Расскажи мне историю этого тела, – сказала госпожа Мин, опускаясь рядом с ним на колени. – Полагаю, судя по платью, это солдат?

– Да, из Сыань. – Я осталась стоять у другого его бока. – Я должна вернуть его в королевскую столицу, Хулинь. Но когда попыталась его поднять, случилось нечто странное. Он… в общем, похоже, он вернулся к жизни.

Госпожа Мин ухватила солдата за плечо и начала переворачивать на спину.

– Что значит вернулся к…

Ее вопрос повис в воздухе, когда она уставилась на лицо солдата. Краска отхлынула с ее щек, уголки рта будто окаменели.

– Что такое, дацзе? – спросила я, ища в теле признаки движения. Он даже не дернулся.