Ненужная жена князя Горчакова (СИ), стр. 23

— Нам нельзя идти сразу к ректору, — понаблюдав за молодежью, произнесла вслух. — Он выставит нас раньше, чем я успею открыть рот.

— И то верно, барышня, — хмыкнул ветеран. — Начальство любит, когда к нему с подходом обращаются. Гляньте-ка, через дорогу открыта таверна «Ученый кот». Уверен, там мы найдем, у кого выспросить нужную информацию.

Развернувшись, я направилась прямиком к шумному заведению. Внутри стоял непривычный гул, пахло жареным мясом и кислой брагой. В кружках у многочисленных посетителей плескался сбитень или же местное пиво.

Я выбрала столик в углу, соседствующий с веселой компанией парней в мундирах старших курсов. Молодые люди громко спорили о теории эфирных потоков. Выдохнув, я подошла к ним.

— Господа! — повысила голос, привлекая к себе внимание. — Кажется, ваши кружки быстро опустели.

Высокий смазливый блондин с наглым взглядом вальяжно повернулся, оглядывая мой наряд с нескрываемым интересом. Его товарищи затихли, предвкушая развлечение. Я почувствовала, как магическое пространство вокруг меня сгустилось.

— Какая суровая красавица к нам пожаловала, — ухмыльнулся он. — Меня Вениамином зовут, барышня. Если вы решите угостить бедных студентов обедом, мы с радостью признаем, что мир не без добрых людей.

— Елизар, закажи господам жаркого и пусть хозяин наполнит их кружки тем же напитком, что они пили раннее. — Я подошла ближе, оглядев каждого мага смелым взглядом. — Господа, вы позволите удовлетворить мое любопытство?

Студенты оживились. Их настороженность сменилась шумной радостью. Они сместились поближе, наперебой представляясь и пытаясь угадать, кто я такая.

По большому счету, прежняя Анастасия были их ровесницей, так что интерес молодых людей казался вполне логичным. Но только мне давно уже не восемнадцать, и я пришла сюда с определенной целью.

— Так, вы все учитесь в Императорской академии? Как интересно. Но почему я не вижу среди вас ни одной девушки? Разве их не принимают, или они обделены талантами?

— Отчего же? — возразил вихрастый студент. — Указом императора тысяча восемьсот двадцать пятого года женщины допущены к получению магического образования при наличии дара. Да только на деле этот указ не соблюдается. Не желают старые пердуны… Ой, простите, барышня, магистры, признавать, что прекрасный пол не обделен талантами.

— Вот как? И в чем же причина вопиющей несправедливости?

Я вела себя строго, не позволяя вольностей, но при этом умело подогревала их болтливость. Каждое слово становилось кирпичиком моей будущей стратегии.

— Неужели ректор Поликарпов — человек настолько строгих правил? — наигранно округлила глаза. — Он не верит, что женщины способны владеть магическим даром наравне с мужчинами?

— Не то слово! — подтвердил Вениамин. — Старый сухарь помешан на дисциплине. Только и получается вздохнуть свободно, когда он в конце недели уезжает на охоту. Как только снег сходит, ректор все выходные пропадает в лесах, выслеживая кабанов, зайцев и прочую живность.

— Да что вы говорите? — я подалась вперед, чувствуя, что напала на нужный след. — Наверное, Валерий Аркадьевич очень занятой человек. Поди, с утра до ночи на работе горит?

— Вовсе нет, в академии ректор с утра бывает, так что, ежели по каким вопросам, то лучше до обеда их решать. Потому что ровно в два часа после полудня он обедает в «Золотом вепре» на набережной, а потом едет на Малую дворянскую играть в преферанс, — охотно поделился Вениамин. — Так что в академии вы его сейчас не застанете. Говорят, вчера Поликарпов завалил огромного секача. Празднует поди в одиночестве.

— Благодарю, господа. — Я засобиралась уходить. — Вы мне очень помогли. Успехов в учебе.

— Барышня, а как же адресок? — раздался в спину нахальный вопль Вениамина. — Может, загляну в гости для более тесного знакомства.

— Сомневаюсь, что это уместно, — сухо бросила ему, не оборачиваясь. — Счастливо оставаться, господа.

Глава 27

Разжившись информацией, я направилась к выходу, размышляя, что делать дальше. Идти в кабинет к Поликарпову — значило выступать в роли просительницы. А для того, чтобы добиться результата, следовало действовать на своей или нейтральной территории.

— Куда дальше, барышня? — поинтересовался Елизар, махая рукой извозчику.

— В «Золотого вепря», — назвала адрес, забираясь в экипаж.

Ресторан на набережной издали заявлял о себе, как о пафосном и дорогом заведении. Мраморные колонны у помпезного входа, львы на широких пьедесталах, красная дорожка, устилающая широкие ступени. Внутри витали умопомрачительные ароматы готовящейся еды, в глубине зала пела скрипка, а собственное отражение я видела в бесконечных зеркалах, натертых до блеска позолоченных ручках и хрустальных люстрах, свисающих от потолка до пола.

— У меня назначена встреча с господином Поликарповым, — улыбнулась подскочившему официанту.

— Но Валерий Аркадьевич не предупреждал, что ожидает гостью, — начал было моложавый мужчина, но осекся под моим непробиваемым взглядом.

— Перед тобой княгиня Горчакова, — произнесла вмиг похолодевшим тоном. — Проводи, будь любезен. И подай воды.

Мощный старик с седыми бакенбардам сидел у камина перед огромным блюдом с дымящимся мясом. Он ел медленно, ловко отрезая маленькие кусочки от огромной лытки и отправляя их в рот. После сосредоточенно пережевывал мясо, явно наслаждаясь его вкусом. Я поостереглась отвлекать ректора в такой момент и подошла, когда он отложил приборы и промокнул рот салфеткой.

— Валерий Аркадьевич? — склонила голову в легком поклоне.

— Я обедаю, сударыня, — отрезал он, даже не взглянув на меня. — Приходите завтра в приемные часы.

— Завтра я буду далеко, а вопрос не терпит отлагательств. — Присела за столик, не дожидаясь приглашения. — Позвольте представиться: княгиня Горчакова Анастасия Павловна. — Один только княжеский титул заставил мужчину напрячься. — Речь пойдет об императорском указе 1825 года о допуске женщин к обучению прикладным магическим дисциплинам. Вы ведь чтите законы империи так же высоко, как и удачную охоту?

Поликарпов замер и медленно поднял взгляд. Воздух будто разрядился вокруг. По моей коже пробежал магический импульс, который из легкого ветерка вмиг превратился в густой клей, вынуждающий меня застыть, как муху в янтаре.

Ректор будто нарочно проверял меня, пытался задавить мощной аурой и авторитетом. Но я уже сталкивалась с архимагами, поэтому крепче сжала рукоять трости, пропуская чужую силу сквозь себя.

— Женщины в академии — нонсенс и головная боль, — пробасил Поликарпов. — У нас не курсы благородных девиц. Императорская академия магии учит работать с эфиром, а не вышивать гладью.

— Именно работа с эфиром меня и интересует, — выдержала тяжелый взгляд. — Мой дар проснулся поздно, но я настроена его изучить и грамотно использовать в дальнейшем. Валерий Аркадьевич, я не прошу милости и не нарушаю никаких правил. Я лишь требую исполнения закона, — мило улыбнулась, смягчая пилюлю. — Согласитесь, каждый добропорядочный гражданин империи имеет на это право. В отличие от животных, например. Слышала, ваша недавняя охота принесла крупную добычу? Говорят, кабан в этих лесах стал осторожен. Выследить его чрезвычайно трудно. Но мне известен один секрет, связанный со структурой почвы, в которой зверь оставляет след.

Краткий экскурс Елизара насчет охоты на кабанов по дороге сюда не пропал даром. Немного импровизации и — вуаля, ректор клюнул.

— Вы разбираетесь в почвах? — Он прищурился, глядя на меня с небрежным интересом.

— Скорее, чувствую структуру материала, Валерий Аркадьевич. Вижу скрытые дефекты и узлы напряжения. Полагаю, для любого охотника подобное умение стало бы неоценимым преимуществом. А инженеру такой дар позволяет строить здания, которые не разрушаются веками.

— Ишь, какая шустрая девица. — Поликарпов откинулся на спинку стула, изучая меня. — Сразу предупреждаю экстернат — суровое испытание. Вам придется сдавать теорию и практику наравне с моими лучшими студентами. Оплата вдвое выше обычной, и никаких поблажек.