Противостояние (СИ), стр. 31

Далее — торговля. Здесь и выдумывать ничего не требовалось. Марка уже торгует с Аталией через посредников при помощи взяток, контрабанды и тайных троп в обход застав.

Что ж, потенциал налицо, осталось убрать препятствия. Рикардо попросту распахнет ворота: аталийские рынки, честные пошлины, открытая дорога через Контерн и южную границу. Пусть чернила, бумага и прочий дефицит идут в Аталию обозами, а не тайком. Купцы обеих сторон озолотятся, казна нового короля Аталии — тем более. Война пожирает деньги, торговля их рождает. В будущем эту систему можно будет распространить и на всю империю.

Третье — граница. Марка зажата между Тенью и войной, и так было все последние годы. Мир с Аталией даст ей то, чего у нее не было никогда — спокойный тыл. Умный человек, а глупцом Максимилиан не является, поймет цену подобного предложения без лишних слов.

И последнее. То, чего этому человеку не предложит никто, кроме Рикардо. Не службу, но партнерство и союз. Союзнику не приказывают, с ним договариваются. И такие договоры не нарушают по мелочам, они стоят дороже любой сиюминутной выгоды.

На мгновение Рикардо позволил себе заглянуть на несколько лет вперед. Тронный зал, полный притихшей знати. Он, сидящий на троне в императорской короне. И по правую руку от его трона — герцог де Валье, единственный на материке боевой маг-абсолют, который поможет своему новому правителю уничтожить всех врагов новой империи. Такой союз способен перекроить всю карту мира.

Раньше он видел в бастарде угрозу, которую надо устранить. Но сегодня Рикардо изменил свое мнение.

Полог шатра шевельнулся…

Рикардо отвлекся от воспоминаний и, подняв голову, увидел своего камердинера. Тот, несмотря на выправку, имел слегка взволнованный и обескураженный вид.

— Что? — коротко спросил герцог.

— Его сиятельство виконт ди Алькарас прислал дозорного с сообщением, что в лагерь прибыли гости под кларонскими знаменами, — произнес старый слуга.

— Гости? — нахмурился Рикардо. Волнение камердинера передалось и ему. Но если Карло не трубит тревогу, значит, ничего опасного. — В такой час?

— Вернее, гостья, — кашлянув, поправился слуга.

Рикардо откинулся на спинку кресла и сложил руки на груди.

— Кто же это?

— Ее милость баронесса де Варден в сопровождении своей свиты, — ответил слуга.

Брови герцога ди Лоренцо поползли вверх. В голове тут же пронеслась мысль: вместо убийц подослали шпионку. Значит, все-таки надеются, что бастард сам меня прикончит.

Губы Рикардо растянулись в торжествующей улыбке.

— Подготовь все к приему баронессы. И проведи ее, как только она прибудет.

Камердинер скрылся в проеме. Не прошло и получаса, как старый слуга снова появился с докладом.

— Проси, — приказал Рикардо, вставая из-за стола.

Несколько мгновений — и внутрь проник легкий, едва уловимый запах духов — пряный, теплый и смутно тревожный. Этот запах герцог помнил очень хорошо.

В проеме показалась баронесса де Варден.

Несмотря на неожиданный визит, Рикардо не мог не признать, что баронесса сегодня особенно хороша. Эта женщина всегда вызывала у него двоякие чувства: красота и грация манили, однако холодный, расчетливый ум заставлял держаться настороже. Особенно с учетом миссии, которую баронесса выполняла при дворе Адриана.

Баронесса тем временем неспешно стягивала перчатки, оглядывая шатер с таким видом, точно бывала здесь сотню раз. Двигалась она с той непринужденной грацией, которую Рикардо невольно отмечал при каждой их встрече, неторопливо и спокойно, ничуть не смущаясь ни позднего часа, ни места. Дорожный плащ с откинутым капюшоном. Темные волосы, уложенные по кларонской моде: строго, с небрежной прядью у виска. И знакомый взгляд, спокойный, внимательный, всегда оценивающий.

Вот только сегодня к этому взгляду добавилось нечто новое. В глазах баронессы играло веселье. Легкое, беззаботное веселье человека, который принес забавную, одному лишь ему известную новость. Такой Рикардо ее еще не видел.

Перстень-амулет на левой руке герцога привычно молчал.

От колыхнувшегося полога качнулось пламя свечей. Баронесса остановилась в нескольких шагах от герцога и изобразила легкий поклон.

— Добрый вечер, ваша светлость.

От звука ее грудного голоса по спине Рикардо непроизвольно пробежали мурашки предвкушения и в то же самое время беспокойства.

Глава 15

Бергония. Временный лагерь передового войска Аталии.

— Баронесса, — учтиво кивнул Рикардо, внимательно разглядывая ночную гостью.

Хотя она играла за противника, он поймал себя на мысли, что, скорее, любуется ею, чем изучает. А ведь она именно этого и добивалась. Наверняка последний час пути спешно прихорашивалась. И надо признать, в этом преуспела.

— Вижу в ваших глазах недоумение, — алые губы баронессы растянулись, обнажая жемчужно-белые зубки. — Признаюсь, я и сама не в восторге от этих разъездов. Но, видимо, кроме меня, его величеству некому более доверить эту важную миссию.

— Миссию? — изобразил легкое удивление Рикардо, но мысленно усмехнулся: все с твоей миссией понятно. Приехала совать свой нос во все щели.

— Вы позволите? — И не дожидаясь его ответа, баронесса повела плечами. Дорожный плащ соскользнул ей на руку, и она небрежно опустила его на спинку кресла.

Под плащом оказалось темное дорожное платье с высоким воротом. Несколько верхних пуговок были расстегнуты, словно их забыли застегнуть впопыхах.

Взгляд Рикардо невольно замер на манящем вырезе, где на матово светлеющей в полумраке коже мягко блеснуло рубиновое колье. Его подарок. В памяти сам собой всплыл тот вечер в Контерне. Кроваво-алый… Ее любимый цвет.

Рикардо заставил себя поднять взгляд. Похоже, баронесса ничего не заметила. Либо сделала вид, что не заметила. Герцог ди Лоренцо и сам был искушен в игре обольщения поэтому с потаенным удовольствием наблюдал за ее уловками. А то, что играть приходилось с врагом, лишь добавляло этой партии остроты.

Приблизившись, он галантно придержал баронессе кресло у небольшого десертного столика, заранее сервированного камердинером, и предложил:

— Вина?

— Благодарю, ваша светлость, — она облегченно выдохнула и добавила с каким-то особым тоном в голосе, показавшемся Рикардо очень странным. — Умираю от жажды!

Герцог неторопливо наполнил два бокала. Баронесса приняла свой с легким кивком и удобно устроилась, изящным движением расправив складки платья. В шатре снова шевельнулся тот самый запах, пряный, теплый. От него в висках Рикардо рождалась приятная тяжесть.

Он взял бокал и сел напротив. Сделал глоток, слегка опустил веки, наслаждаясь и терпким вкусом любимого напитка, и видом гостьи. Тему ее миссии Рикардо решил приберечь на финал беседы — суть ее и так была ясна — и произнес:

— Откровенно признаться, я рад вашему приезду, мадам. Последнее время вы не баловали меня своим обществом.

— Вот как? — тонкие брови баронессы слегка изогнулись. — А мне показалось, что мое присутствие и наши беседы вас тяготили. Вспомнить хотя бы тот день, когда я поделилась с вами слухами. Впрочем, вы — мужчина, а мужчин, как известно, слухи и сплетни скорее раздражают и злят, чем интересуют. Вы предпочитаете иметь дело с достоверными сведениями и неоспоримыми фактами.

— Соглашусь, отчасти вы правы, мадам, — слегка склонив голову набок, произнес Рикардо. — Да, я мужчина. Однако я не такой, как все. Я умею отделять правду от пустой болтовни. Тем более, что ваши слова подтвердились все до единого.

Рикардо откинулся на спинку кресла, устраиваясь поудобнее.

— Полагаю, с той нашей встречи вы успели собрать новые слухи. Любопытно, чем вы удивите меня на этот раз.

— Извольте, ваша светлость. Только предупреждаю: боюсь, для вас в них не будет ничего нового. — Баронесса неспешно разглядывала свои ухоженные ноготки, а потом, подняв голову, загадочно добавила: — Впрочем, давайте проверим.