Противостояние (СИ), стр. 32

— Я весь внимание, мадам. — Рикардо изобразил легкую заинтересованность, но внутренне напрягся.

— Начну с главного, — проговорила баронесса. — Король Астландии Оттон Второй в нескольких дневных переходах от Эрувиля. Астландские разъезды уже видны со стен столицы. По слухам, все это время под его знамена стекались отряды вестонцев, недовольных правлением Карла.

Рикардо сохранил невозмутимый вид, хотя внутри шевельнулось глухое торжество. Утренние его расчеты получали подтверждение с каждым ее словом.

— Этого следовало ожидать, — ровно произнес он. — Я удивлен, что Карл вообще смог усидеть на троне. Он обескровил страну податями. Отдавил мозоли многим влиятельным вестонским родам. При этом заигрывал с островитянами и беглыми астландцами. Делал все, чтобы удовлетворить нужды коалиции, которая, в конечном итоге, его и предала.

— Совершенно с вами согласна, ваша светлость, — кивнула баронесса и тут же не удержалась от шпильки. — Буквально на днях, обсуждая эти новости, ваш король в беседе с моим посетовал на нерасторопность своих полководцев. Он даже высказал мысль, что завидует Оттону Второму. Власть в Вестонии сама плывет к нему в руки.

Рикардо неспеша поднес к губам бокал и сделал маленький глоток. Этим движением он постарался замаскировать ехидную улыбку.

Эта плутовка думает, что сможет своими мелкими укусами нанести ему вред и вывести из себя. Ну-ну, пусть старается. Его даже забавляли ее попытки.

Поставив бокал на столик, Рикардо произнес, пристально глядя на баронессу:

— Мой король еще слишком молод и горяч. Поражение в битве у реки Мируар, прозванной в народе «Битвой золотых мечей», и затем позорное пленение так ничему его и не научили. А жаль… Это был хороший урок, который наглядно показал, что нельзя спешить и недооценивать своих противников. Как и пытаться откусить слишком большой кусок от пирога. Есть риск подавиться.

Вслух Рикардо говорил об Адриане, но в его словах слышался явный намек на иное. И, судя по короткой обжигающей вспышке в глазах баронессы, мелькнувшей буквально на миг, он понял: намек она уловила.

— О, мессир, как тонко подмечено! Готова подписаться под каждым словом! — глаза гостьи блеснули. — Король Вестонии — не такая легкая добыча, как может показаться некоторым. По слухам, его столицу спешно готовят к осаде.

— Карл надеется на войско северян, которое высадилось на побережье Акитании, — усмехнулся Рикардо.

— Вам уже известно? — разочарованно вздохнула она и с притворной досадой в голосе добавила: — А я так хотела вас удивить.

Рикардо мысленно хмыкнул. В высадку северян Адриан ткнул его носом еще в Контерне. Нахалка явно намекала на осведомленность о взбучке, устроенной ему королем. «Я была там, когда тебя секли» — вот что читалось в ее слегка прищуренных глазах. И она даже не думала этого скрывать.

Рикардо лишь сдержанно усмехнулся в ответ. А баронесса тем временем продолжала:

— Принца Луи менестрели уже назвали спасителем Вестонии. К их армии, говорят, целыми отрядами переходит вестонское дворянство юга.

Что он думал о «героическом» принце Луи, Рикардо решил не озвучивать. Как и мысли об аппетитах северной невестки Карла. А вот о потенциале нортландского воинства отмалчиваться не стал.

— Дикий сброд, — Рикардо поморщился. — Состоящий из нескольких десятков кланов, где каждый вождь мнит себя важной фигурой. Да, их много, однако такое воинство годится для коротких набегов на приграничные поселения. Но Эрувиль — не рыбацкая деревушка и не мелкий городок. Взять его с наскока не получится.

— Любопытно, — в голосе баронессы впервые за этот вечер зазвучали нотки искреннего интереса. — Вы не верите в успех северян, но, судя по всему, уверены в том, что Оттон быстро захватит Эрувиль?

Рикардо криво усмехнулся. Похоже, в этом вопросе он оказался более осведомленным, чем она. И да, он действительно был полностью уверен в скором падении столицы. Все потому, что он знал о планах герцога де Бофремона. Зачем Оттону устраивать долгую выматывающую осаду, штурмовать неприступные стены и терять половину своей армии, когда можно просто войти в открытые ворота, которые и собирается открыть ему шурин Карла?

Но делиться этими сведениями с кларонской шпионкой Рикардо не собирался. Поэтому вслух он произнес:

— Вы правы, мадам. Войскам Оттона это удастся и довольно быстро. Моя уверенность зиждется на том, что король Астландии, как и я сам, сторонник жесткой дисциплины. Его легионеры — одни из лучших в Мэйнленде. Кроме того, армия Оттона располагает серьезными осадными орудиями. Вспомнить хотя бы, с какой скоростью был взят шато Нуар.

Рикардо еще некоторое время разглагольствовал об осадной науке, краем глаза наблюдая за баронессой и внутренне потешаясь. Та слушала с прежним видом безмерного интереса, вот только огонек из ее взгляда ушел. А еще он то и дело ловил на себе короткие, пронзающие до самых печенок взгляды. Гостья поняла: он что-то скрывает.

Спустя несколько минут Рикардо решил свернуть беседу и произнес:

— Мадам, при следующей нашей встрече я обязательно расскажу вам о разных тактиках осадного искусства, но час уже поздний… Вы только что с дороги и наверняка измотаны путешествием. Посему предлагаю вам перейти к сути вашей миссии.

Баронесса, задумчиво кивнув, произнесла:

— Вы правы, ваша светлость. Время действительно позднее, а сегодня еще нужно столько всего успеть сделать.

— Вот как? — удивился Рикардо. — А я думал, вы сразу же отправитесь отдыхать.

— О, нет, мессир, — во взгляде баронессы мелькнули хищные искорки. — Отдыхать я буду после того, как выполню приказ моего господина.

А вот Рикардо уже для себя решил, что все дела отложит до завтра, и как только баронесса покинет его шатер, он сразу же ляжет спать. На сегодня его ресурс исчерпан. Кроме того, появилось странное давление в висках и дыхание стало более тяжелым. Видимо, последствия бессонной ночи и активного дня. Кроме того, нельзя забывать об откате после приема эликсира из пыли изумрудного пустыша, о котором предупреждал его личный целитель. Этой ночью нужно как следует выспаться. Завтра его ждет много дел, да и следующий раунд с этой плутовкой никто не отменял.

— Что же, мадам, — произнес он вслух. — Вы меня, признаться, заинтриговали. Полагаю, ваша миссия как-то связана со мной?

— Вы абсолютно правы, мессир, — улыбнулась баронесса, снова показав идеальную белизну своих зубок, а Рикардо вдруг заметил новую деталь. Ту, что раньше ускользала от его внимания. Оказывается, верхние клыки баронессы самую малость заострены. Но это ее ничуть не портило. Напротив, добавляло ее облику особого шарма.

— Я прибыла сюда, чтобы передать вам послание от моего господина.

Рикардо, слушая баронессу, снова расслабленно откинулся на спинку кресла. Он так и думал. Поводом для приезда в расположение его войска станет какое-то ничего не значащее послание. Он уже было потянулся за бокалом, но после следующих ее слов его рука замерла на полпути.

— Мой повелитель недоволен вами, — из голоса баронессы де Варден исчезла всякая учтивость. От каждого слова веяло холодом и угрозой. — Вы разочаровали моего короля, мессир.

На губах Рикардо появилась ухмылка. В эту секунду его собеседница выглядела так забавно. Только что она сбросила маску, но лицо ее при этом продолжало оставаться таким же обворожительным, что никак не вязалось с прозвучавшими обвинениями.

— Неужели? И чем же я вызвал недовольство вашего кхм… повелителя?

Рикардо, несмотря на усталость, решил позволить баронессе доиграть этот спектакль до конца.

— О, список длинный, — она вернула ему его ухмылку и стала загибать пальцы. — Своей недальновидностью, невежеством, высокомерием и неспособностью правильно анализировать информацию.

Она разжала кулачок и небрежно взмахнула ладошкой.

— Там еще много всего. Если начну перечислять, пальцев на руках не хватит.

А вот этого спускать нахалке он уже не собирался! Рикардо уже было хотел возмутиться, но эта накопившаяся усталость, это давление в висках… Откат от зелий начался в самый неподходящий момент. Эта слабость совершенно лишала воли.