Кушетка и бутыль, стр. 16

Черлинд наблюдал, пока хватало сил на маскировку. Потом отправился домой искать способы посещать подругу, не скрываясь.

* * *

Никому не заметной тенью Эрслоу нависла над Столом предназначений. Сегодняшнее сборище начинало отсчет новой эпохи: появилось сразу два места в середине. Опыт подсказывал, что именно с этого момента начинается основная борьба. Дальние места всегда были только тренировкой для сильных, сейчас настал срок отбросить черновики.

Обошлось, правда, мирно. Одно место занял Нариф, другое — Черлинд. Никто не стал им возражать. Эрслоу посмотрела на любовника и некстати вспомнила их давний разговор про детей. Прикрыла глаза, прогоняя шершавую боль. Правы мудрецы: бывают дни, когда что-то ненужное, становится самым важным. Кинула взгляд на подошедшую к месту Черлинда хранительницу и усмехнулась. Дама или делила постель с ее парой, или явно очень хотела заполучить его. Махнула рукой. Пусть так. В этих историях она вынуждена быть наблюдателем.

Ушла, не дожидаясь, пока все закончится. Хватало дел. Смотреть на Черлинда рядом с другой не хотелось. С их связи прошло много лет, но каждая мысль о нем отдавалась протяжной болью в груди. Судя по тому, что иногда ее гостиная снова походила на полный света зал, он тоже не забывал о своей паре, вот только боялся обозначить себя. То ли не хотел навредить, то ли не верил, что справится с собой. С какой бы радостью она хотя бы поболтала с ним. Посмотрела, не прячась, насладилась его взглядом, голосом. Увы! Тоже не знала, удастся ли ограничиться разговором, и потому соблюдала дистанцию.

Пыль мирозданья! Как же жаль, что ничего нельзя переиграть, а время утекает с неумолимой, издевательской жестокостью.

* * *

Черлинду всегда казалось, у него еще все впереди. Он верил, что все успеется и ему совершенно некуда спешить. Серьезно не думал о времени и когда Ката заняла место своего отца, и когда Нариф отдал в поединке Фаракуту место Джуны. Спокойно попрощался с предыдущим поколением и с теми, кто не смог найти свое предназначение. Не стремился выше хранителя снов, ему нравилось дарить живым надежду, может, потому и не заметил сразу, что в песочные часы мирозданья приготовились к очередному перевороту.

Способа отказаться от клятвы Черлинд так и не нашел. Несмотря на все старания. Наверное, не было хранителя более въедливого, более пытливого, чем он. День за днем, раз за разом он все лучше разбирался и в окружающем мире, и в законах, по которым мир этот существует. Погружался в тонкости магии. Казалось, Черлинд обрел способность проникать в самую суть вещей, но как забрать сказанное слово назад, ему так и не открылось.

Он научился находиться рядом с Эрслоу незаметно. Недолго, но лучше чем ничего. Словно утопающий редкие глотки воздуха, он хватал моменты удачи. Жадно наблюдал, как возлюбленная создает помощников, как изучает вселенную, пробует новые способы управления энергией. С огромной радостью отмечал, что и она ищет, как уйти от обещания, и разочаровывался, понимая, что хранительница тоже не находит ничего дельного.

Утешался тем, что у них еще очень много времени. Пока однажды он не пришел в зал со Столом Предназначений и не обнаружил, что одно из кресел опустело. Ушел первый из его поколения. Учитывая его положение в иерархии, в запасе осталось лет сто, а то и меньше. Слишком мало для великих свершений!

Поборол желание немедленно отправиться к ней. Смерть не пугала, пугал остаток жизни без любимой, но появись он рядом, скорее всего, Эрслоу нарушит слово. Что последует за этим, не знал никто.

Черлинд не стал испытывать судьбу, вернулся домой, улегся на кушетку и задумался, вглядываясь в холодные звезды. Времени было безумно жаль. Мальчишество обошлось слишком дорого… Но и сейчас он не изменил бы ничего: так же не думая отправился бы помочь любимой, разве что после не дал ей и слова сказать. Ни за что не допустил бы разлуки.

Вздохнул и грустно ухмыльнулся: никогда бы не подумал, что испытает жажду бессмертия при таких обстоятельствах.

На миг спрятал лицо в ладонях, закрыл глаза и мысленно потянулся к залу со Столом Предназначений.

* * *

Эрслоу была далеко, когда почувствовала чужака на своей территории. Не сразу поняла, кто пришел, и потому за несколько мгновений дороги успела и разозлиться, и насторожиться. Гостиная меж тем встретила серым камнем длинной пещеры, и хранительница мертвых душ поспешила успокоиться. Пожаловала Дино. Учитывая количество встреч за последние пару поколений, они могли считаться подругами.

Гостья пригладила светлую шевелюру и изобразила улыбку.

— Сегодня оборвалась нить слабейшего в поколении Фаракута, — сообщила она спокойно.

— Ты пришла узнать, выиграешь ли свой поединок сейчас? — устало поинтересовалась Эрслоу. Ей не нравились новости, но они не имели отношения к вопросу. Дино и впрямь подзадержалась среди живых.

— И это тоже. Больше, конечно, интересует, появится ли претендент на мое место, но, подозреваю, у тебя нет ответа.

— Пока еще ты победишь, — сообщила Эрслоу, игнорируя часть ее слов. Как ни крути, но тут Дино права.

— Я пришла с весточкой от полотна.

— Говори! — Эрслоу почувствовала, как кровь ускоряет ход, а руки охватывает дрожь волнения.

— Спроси у Лериотты.

— Это все? — хранительница мертвых душ поморщилась. Не понимала, что ей хотели сказать.

— Все.

— Странно… Я не помню, кто это.

— В текущем поколении такой нет, — Дино пожала плечами. — Но, может, есть в новом или среди умерших?

— Только если. Надо подумать, — поймала взгляд гостьи и улыбнулась. — Спасибо тебе!

Вместо ответа Дино замерла потревоженным зверьком. Застыла, будто не в силах поверить в происходящее.

— Кто-то сидит на моем кресле за Столом, — заметила вполголоса.

— Кто? — оживилась Эрслоу.

— Не понимаю. Но сейчас выясню.

— Удачи!

— Не нужно. У меня заготовлена парочка коронных ударов, — Дино ухмыльнулась и растворилась в пространстве.

Эрслоу покачала головой. Не пошла за ней в зал, не верила в победу молодняка. Разобраться, о какой Лериотте говорило полотно, было куда важнее, чем понаблюдать, как матерый хранитель даст отпор наглой малявке.

Глава девятая Главный поединок

Хранитель не мог отказаться от поединка. Не мог проиграть намеренно. В момент вызова отключался разум, энергией управляли инстинкты: древние как мироздание и жестокие, как ошалевшие фанатики. Черлинд знал это не хуже других, но отчего-то боялся, что Дино не придет. Как всякий, кому больше нечего терять, не думал о возможном исходе, просто делал, что должен. Помнил Эрслоу и ее слова: «если я не справлюсь, значит, настал мой срок».

Дино возникла неожиданно. Ударила явно давно заготовленным приемом. Резким, сильным, смертоносным. Черлинд выставил энергетическое зеркало, хитрую, не всем доступную вещицу. Дино скорчилась от своего же удара и тут же отправила в него новый. Еще одну убийственную заготовку. Черлинд поглотил атаку. На миг ощутил связь с Эрслоу и ее энергией, похоже, не справился сам.

Дино поежилась. Видимо, рассчитывала, что заготовок хватит. Черлинд усмехнулся и использовал свою. Жадное, голодное кружево из несбывшихся надежд. Дино охнула. Пространство вокруг затрещало миллионами разрядов и схлопнулось, сжимая ее до микроскопической частицы. Черлинд почувствовал, как она тянется к полотну за помощью, и добил простым и точным ударом. Соперница упала совершенно обессиленная. Черлинд почти кожей ощутил, как ее разум окутывает непроглядная тьма. Не думал, что выйдет так быстро. Нет, победить Дино было нелегко, но он ожидал, что процесс растянется во времени.

— Передам привет Эрслоу, — прошептала едва слышно и закрыла глаза. Похоже, последний удар отнял все.

Черлинд устроился в ее кресле и долго смотрел на исчезающую плоть. Энергия покидала Дино полосками, сначала тело будто распалось надвое, хотя на самом деле просто исчезла часть в центре. Потом начали пропадать квадратики, маленькие участки, и тело стало походить на лоскутное одеяло. А после и вовсе исчезло. Черлинд закрыл глаза и набрал полную грудь воздуха. Кажется, он добыл еще одну жизнь на поиски, и, как знать, может, хотя бы ее половину они проведут вместе с Эрслоу.