"Фантастика 2026-175". Компиляция. Книги 1-19 (СИ), стр. 955
Вместе со всеми их обитателями.
— Грабит и убивает? Пусть попробуют. — Я пожал плечами. — У меня были враги пострашнее сотни оборванцев с ржавыми ружьями.
Похоже, я все-таки перегнул палку — глаза Галки вспыхнули в полумраке сердитыми угольками. Но старик даже не дернулся. То ли ожидал, что я стану возражать, то ли сам не хотел спорить. А может, просто уже давным-давно пережил такие глупости, как гордыня или тщеславие.
— Да, ты победишь, князь. У тебя больше людей, и они вооружены куда лучше моих. И патронов у них больше. — Он не уступал и не торговался — излагал факты. — Но какую цену им придется заплатить? И лучше ли решить все миром сейчас — пока не стало слишком поздно.
Я снова промолчал. Старик, как ни крути, был прав.
Несложно представить, как это будет выглядеть. Через год, через несколько месяцев — а может, и недель, старика не станет. И уже совсем скоро Ворон — или кто-то вроде Ворона, такой же упрямый и сердитый — соберет тех, кто еще сможет идти и держать в руках оружие — и поведет их к Неве. Всю неполную сотню — или сколько их тут сталось? — голодных и озлобленных людей, выросших в Тайге.
И терять им будет уже нечего.
— Может, и так. — Я выдохнул и отлепился от стены. — Что ты предлагаешь?
Старик не ответил. Его голова медленно опустилась на грудь, а здоровая рука сползла с подлокотника и безвольно легла поверх кисти Галки. Глаза закрылись — сначала наполовину, потом совсем. Сил на разговор уже не осталось, и даже пламя в очаге вдруг чуть потускнело, будто и ему было ясно: хозяину пора отдохнуть как следует.
— Пойдем, князь. — Галка осторожно высвободила руку. Поднялась на колени, потом на ноги. Постояла, глядя на притихшего деда, и тихо тронула меня за рукав. — Пусть поспит. Раз уж мы дошли сюда — торопиться уже некуда.
Я кивнул и украдкой покосился на старика. Он почти не дышал — со стороны казалось, что худая грудь под дерюгой из серой шерсти вообще не двигается. И только когда Галка уже коснулась ручки на двери, за спиной послышалось тихое сопение, понемногу переходящее в храп.
Бедняга потратил все силы, но умирать, похоже, пока не собирался. Так что нам оставалось только дать ему выспаться как следует — перед тем, как продолжить беседу. Галка открыла дверь, шагнула через порог…
И замерла.
Площадка перед жилищем старика больше не пустовала. Там, где четверть часа назад стояли только Ворон и седоусый, теперь столпилось полтора десятка фигур в капюшонах и лоскутных плащах. Подтянулись с других сосен, по мостикам — пока мы были внутри.
И что-то подсказывало — вряд ли они здесь, чтобы пригласить нас отужинать.
— Так я и думал. — Ворон оскалился. — Зря мы не пристрелили тебя у озера!
Глава 16
— Черт бы тебя побрал, Ворон! Что ты тут устроил? — прошипела Галка.
И обернулась — не ко мне, а назад, к двери. Будто даже сейчас покой деда волновал ее куда больше, чем полтора десятка вооруженных и очень недобрых мужиков.
На этот раз все выглядело куда хуже, чем тогда, на берегу Котлина озера. Ворон не только притащил с собой отряд посолиднее, но и потрудился, чтобы они вооружились как следует. Фузеи, штуцера, невесть откуда взявшиеся в Тайге револьверы, у нескольких — пластины из кресбулата на груди и плечах. Явно ничем не обработанные, просто снятые с разобранных автоматонов и соединенные как попало и чем попало, но все же достаточно крепкие, чтобы выдержать и пулю, и заклинание.
Смертоносных железок у местных было достаточно — а вот решимости, пожалуй, все-таки недоставало. Среди бойцов, набившихся на площадку, хватало Одаренных — прямых потомков старика. Маги из них так себе, разобрать аспекты и ранг Магистра они не сумели бы при всем желании, но почуять Основу могли. Как могли и прикинуть, скольких я успею отправить в полет к корням сосен прежде, чем меня свалит чей-нибудь клинок или зачарованная пуля из фузеи.
Желающих проверить явно было маловато, но к ним уже подтягивалось подкрепление. От соседней сосны через мостик неторопливо шагали еще двое — видимо, кого подняли с дозорных «гнезд» — а где-то наверху, в кронах, негромко скрипнула тетива.
На этот раз Ворон подготовился как следует.
— Я знаю, что вы с ним, — Он повел стволом фузеи, указывая на меня, — задумали! И теперь все знают.
— Ты… ты подслушивал⁈ — Галка отступила на полшага. — Вы все?..
— А что нам еще оставалось делать? — Ворон не повышал голос. Говорил ровно, будто не спорила, а просто зачем-то разъяснял и без того понятное. — Ты предала нас, Галка. Привела к старику чужака, который обманом заставил…
— Нет! Я хочу спасти людей! — Галка сжала кулаки. — Дед сам…
— Сам? — Тонкие губы Ворона скривились в ухмылке, и он развернулся к остальным — осторожно, чтобы не упустить меня из виду. — И вы в это поверите? Послушаете того, кто убивал ваших братьев и сестер по оружию? Кто гнал нас по лесу, словно диких зверей?
— Не я это начал, — тихо проговорил я. — Или ты станешь обвинять меня в том, что я защищал свои владения? Ваша братия сама пришла туда, где живут мои люди — и получила по зубам.
— Тайга не принадлежит тебе, князь. — Ворон снова повернулся к Галке, не опуская ствола. — Видишь? Он уже считает все здесь своим. И как думаешь, что случится с теми, кто поверит вам и отправится на юг? Да их просто пристрелят и закопают в первом же овраге! И вы…
— Нет.
Одно короткое слово — и Ворон осекся. Он наверняка заготовил целую обвинительную речь — выдумывал по дороге, пока мы шли сюда через Тайгу. Согнал если не всех бойцов в поселении, то уж точно половину, запудрил им мозги, как умел — а умел, похоже, не так уж и плохо. К драке они подготовились.
А вот к разговору, похоже, не очень.
— Все, кто согласится присягнуть мне, — продолжил я, не отводя глаз от Ворона, — получит вдоволь еды, защиту и крышу над головой. Слово аристократа.
В глазах у Ворона что-то мелькнуло Не страх — досада. Мысли лихорадочно метались внутри его черепушки, собирая аргументы — а те никак не желали собираться. И даже если слово князя Кострова здесь и правда стоило куда меньше, чем в Орешке или Тосне, у меня было при себе кое-что поувесистее любых разговоров.
Люди вокруг наверняка уже успели прикинуть возможный исход — и благоразумно рассудили, что пышущий магией воитель, способный одной рукой орудовать молотом весом в полтора пуда — не тот, кого стоит злить. И уж лучше получить от меня кусок хлеба, теплое шерстяное одеяло и койку на том берегу Невы, чем Красной Плетью по лицу — прямо здесь и сейчас.
И Ворон это чувствовал.
— Здесь твои слова не стоят ничего! — процедил он сквозь зубы.
И поднял фузею. За ним шевельнулись остальные — кто-то вскинул штуцер, кто-то опустил руку на револьвер, пара человек судорожно стиснули рукояти ножей на поясе. Не все — но достаточно, чтобы стало ясно: время разговоров вот-вот закончится, и вместо слов в ход пойдут магия, клинки и пули.
Что ж — тем хуже для них.
Я шагнул вперед, закрывая собой Галку. И выпустил на волю злобу — ту, что копилась с самой нашей с Вороном встречи — и которую я сдерживал лишь потому, что надеялся обойтись словами.
Но теперь ее время настало — а с яростью пришло и пламя, разом просыпаясь и в Основе, и на кончиках пальцев.
Огненные клинки с шипением выросли из моих ладоней, и доски под ногами высветились бело-золотым. Тени метнулись по по стволам сосен, по веревочным перилам, по лицам бойцов — ни один не успел отвернуться или хотя бы прищуриться. Туман вокруг площадки дернулся и попятился прочь, будто почуяв стихию, с которой у него никогда не было дружбы. Где-то в кронах, перепуганно вскрикнув, снялась с ветки крупная птица — и полетела прочь, в темноту, тяжело и гулко хлопая крыльями.
Огонь в моих руках пел ровно. Не ревел, как в горне — гудел низко, как гудит большой колокол, когда в него больше не бьют, но металл еще хранит отголосок ушедшего звона. Переливался где-то внутри, слегка распирая и словно пробуя на прочность мою выдержку. Не рвался наружу — пока еще нет.