"Фантастика 2026-175". Компиляция. Книги 1-19 (СИ), стр. 1030
Машина подкатила к крыльцу, мягко качнулась на рессорах и остановилась. Горчаков выбрался первым. Без спешки, но проворно обогнул капот и пошел открывать дверь со стороны пассажира. Поседевший добела, однако такой же косматый и могучий, как прежде. Пиджак трещал на плечах, а рука, которую он подал бабушке, нисколько не дрожала, несмотря на годы.
Одной Матери известно, как его вообще выходили после Тайги, но рождение внуков будто вдохнуло в старика новые силы. Будущий Катин свекр подобрался, помолодел — и на тот свет явно не собирался.
— Скоро и Полина Даниловна с князем приедут, осталось то всего ничего. А там и свадебка уже. — Жихарь поскреб затылок, вздохнул, и лицо у него стало вдруг непривычно серьезным. — Эх, жалко Игорь Данилович всего этого не видит…
— Жалко, — тихо отозвалась Катя. — Ему бы понравилось. Да и мне бы поспокойнее было вас тут оставлять.
— Ничего, справимся как-нибудь. Народу-то теперь хватает, да и…
Последних слов она не расслышала. В ушах зазвенело — тонко, пронзительно, так, что на мгновение перехватило дыхание. Охранная магия, которой Катя оплела Гром-камень и окрестности, ожила разом — все контуры, все узлы, поставленные за последние три года. Будто эхо отдалось в висках и загудело где-то глубоко внутри, у самой Основы.
Катя опустила взгляд на кольцо. Крохотный жив-камень в оправе из кресбулата и золота сиял ярко и ровно, во всю мощь. Зеленый цвет не значил бы ничего страшного — так, зверье бродит по лесу на том берегу. Желтые искорки, пожалуй, были бы поводом отправить за реку пару человек. Но сейчас под гладкой поверхностью горел…
— Красный, Катерина Даниловна? — Жихарь побледнел. Улыбка тут же сошла с лица, а руки уже привычно ощупывали пояс — но вместо привычной кобуры с револьвером нашли только ремень от парадных брюк. — Вот ведь… Такого у нас уже года три не было. Это ж какая дрянь из Тайги лезет?
— Вот и узнаем, — Катя уже шагала с крыльца. — Давай в оружейню — вели Святогора готовить на всякий случай. А сам хватай штуцер, и сразу ко мне. Посмотрим, что к чему.
Она шла к обрыву над рекой — быстро, но не бежала. Незачем пугать людей раньше времени, особенно бабушку с Горчаковым. Не дело в их возрасте волноваться.
С каждым шагом магия колошматила все сильнее. С севера шло что-то огромное, могучее — то ли стая упырей, то ли тварь с высшим аспектом, а то и не одна. Силища была такая, что охранные чары не просто предупреждали, а заходились в безмолвном крике, будто на Гром-камень надвигалась целая армия.
И все это уже близко. Совсем близко!
Катя вышла на обрыв и замерла, вглядываясь вдаль.
Внизу сияла Нева, залитая июльским солнцем. Никакой твари не было. Ни стаи, ни зверья, ни даже паршивого недобитого упыря — ничего. Только далеко, у самой кромки леса за просекой, виднелась одинокая фигура. Человек шагал по дороге к Великанову мосту — не торопясь, будто вышел на обычную прогулку. То ли не чуял опасности, то ли ему и вовсе не было дела до Тайги, которая осталась за спиной.
А кольцо на пальце все так же горело красным.
— Ну, чего там, Катерина Даниловна? — Жихарь подошел, уже со штуцером в руках. Дышал тяжело — видно, бежал от оружейни. — Зверье? Или кто там?
— Нет там никакого зверья. Только вот этот… — Катя вытянула руку, указывая вниз, — идет.
Человек как раз ступил на мост. Отсюда, с обрыва, древняя каменная громадина, вросшая в берега, казалась игрушечной. А фигура на ней — совсем крохотной, но с каждым ее шагом Катя разбирала все больше.
Отросшие светлые волосы до плеч. Одежда — какие-то лохмотья, будто полгода по лесу бродил. Худой, однако высокий и плечистый, спина ровная — и что-то в его силуэте было знакомое, но Катя никак не могла сообразить, что именно.
— Охотник, наверное, — Жихарь прищурился. — Или из вольников кто — их весной много приехало.
— Наверное, — вздохнула Катя. — Вон, и ружье на плече.
— Да нет, не ружье это. Здоровенная штука, и блестит, не разобрать, что там у него такое. — Жихарь приложил ладонь ко лбу, закрываясь от солнца. — Никак… молот?