Ненастоящий Отец – Чжан Мин (СИ), стр. 92

— Брат Чжан, я знаю хорошее место, где можно переждать, не мозоля глаза, — обратился к нему проводник.

— Хорошо, надо побыстрее убраться с улиц, пока стражу никто не вызвал, — согласился Чжан Мин, — Думаю это в глубине трущоб?

— О! Ты уже бывал в Баохе?

— Не то чтобы. У каждого города есть такое место. — Чжан Мин ничего не собирался рассказывать о себе бандитам.

— И то верно!

Узкими переулками проводник провел две дюжины разбойников к самой удаленной от стражи точке бедного района, где стоял старый трактир, управляемый подслеповатым стариком. Там они устроились на время, спрятавшись от посторонних глаз. Среди покосившихся хижин проживало много людей самого разного происхождения и рода занятий, никто не стал бы поднимать шум из-за появления чужаков. Напряглись только местные бандиты, заподозрив вторжение на их территорию.

Той же ночью еще до полуночи Чжан Мин лично доставил послание от Тан Гуя к резиденции клана Хэнъян, чтобы успеть к назначенному сроку. Никто из самого клана к нему, конечно, не вышел. В небольшой приемной, специально построенной для таких нежелательных гостей, его встретил слуга, где Чжан Мин передал письмо и коробку с нетронутой печатью, получил несколько монет серебром, видимо на проживание, после чего вернулся в трактир ждать ответа.

— Сколько дней ждать? — спросил он у слуги перед уходом.

— Сколько потребуется, столько будешь ждать, — бросил ему тот.

«Значит долго», — подумал Чжан Мин, — «Это мне на руку».

На утро он отобрал из отряда нескольких парней наименее пугающего вида и отправил осматривать город, собрать слухи, сплетни, узнавать общую обстановку. Остальным запретил выходить, оставил их под присмотром Лу Пяо, а сам, наконец, отправился к своему старому дому, куда хотел попасть все это время.

Подходя к знакомой улице, Чжан Мин с ностальгией вспомнил былые деньки, когда работал портовым носильщиком, вдохнул воздух с запахом моря и с улыбкой окинул взглядом придорожные лавки, да магазинчики. Никто из бывших соседей или торговцев не узнал его. Встречные люди боялись поднять глаза на человека напоминавшего бандита, лишь некоторые из них бросали осторожные взгляды издали.

Вскоре показался родной дом, где он жил с Сюэ и Минчжу почти полгода. Дворик вокруг него порос бурьяном и выглядел заброшенным. Пылью занесло тропинку перед дверью, ставни покосились, а под карнизом болталась паутина.

«Кажется мое последнее предупреждение все же сработало», — подумал он, — «Следов чужаков не видно».

Со скрипом створка двери поддалась и отодвинулась в сторону, в лицо ему пахнуло застоявшимся воздухом. По пустой комнате летала пыль, потревоженная сквозняком, на полу виднелись следы мышей, слышалось их тихое шуршание под полом. Внутри дом выглядел таким же заброшенным, как и снаружи. Очевидно, сюда давно никто не заходил.

Пройдя через двор, Чжан Мин постучался к соседке Хон Шу, чтобы рассказать ей о Сюэ с Минчжу. Женщина часто помогала девочкам, и он не сомневался, что она порадуется за них. Дверь распахнула уставшая и слегка напуганная Хон Шу, однако узнав своего прежнего соседа улыбнулась.

— Господин Чжан, рада видеть вас в добром здравии, — слегка поклонилась она, — Проходите, угощу чаем.

— Спасибо Хон Шу, но не нужно. Я ненадолго, — отказался он, — Зашел сообщить хорошие новости. Я нашел Сюэ и Минчжу, с ними все в порядке.

— Замечательно. Очень рада слышать! Где ж ты их нашел?

— В Пуяне. Теперь девочки живут там.

— Что же выходит, вы теперь переедете? Сюда не вернетесь? Говорят, там сейчас неспокойно, — обеспокоенная женщина приложила ладонь к щеке. — Все ли будет хорошо?

— Пока ничего не могу сказать точно. Я бы хотел вернуться.

— Было бы замечательно!

— Тут еще вот какое дело… Младшая дочь рассказала мне о мальчишке, он то ли друг, то ли слуга, я не совсем понял. Хочу узнать жив ли он. Ши Чуань. Ты слышала о нем? — спросил Чжан Мин. — Где мне его искать?

— Прости, — покачала головой Хон Шу, — Ничем не могу помочь. Первый раз слышу.

— Что ж, и на том спасибо. Ладно, мне пора идти, дела не ждут.

— Береги себя! Надеюсь, еще свидимся, — попрощалась с ним женщина.

«Минчжу очень переживает за судьбу мальчишки. Искать она его не просила, но с ее добрым сердцем будет еще долго переживать», думал Чжан Мин, — «Надо его найти. Лучше, конечно, живого».

Обойдя весь район, он расспросил лавочников и мелких торговцев о местных беспризорниках и где их искать, после чего посетил рынок, поговорил с рыбаками и те смутно вспомнили мальчишку, что продавал речную рыбу. После Чжан Мин прошелся по всем местам, где собирались малолетние беспризорники и пытался у них узнать о судьбе мальчишки, однако маленькие оборванцы шарахались от него, а те, кого удалось поймать ничего полезного не сказали.

Память прежнего Чжан Мина привела его к людям, торгующим сведениями, но за детьми из трущоб они не следили, подсказать ничего не могли, хотя деньги за вопрос взяли. С наступлением вечера улицы начали пустеть, опрашивать стало некого. Потратив на расспросы почти весь день и не найдя следов мальчишки, Чжан Мин решил вернуться в трактир.

«Я здесь жил довольно долго, но вот поисками людей никогда не занимался. Мне самому его не найти, тем более есть дела поважнее», — размышлял он по пути, — «Для поисков мне нужны помощники, хорошо знающие город. Разбойники не подойдут, они тут чужаки и слишком бросаются в глаза… Хм».

Когда он вернулся, разбойники уже крепко спали, лишь двое дежурили, притаившись в тени здания. При появлении Чжан Мина они вышли к нему навстречу, ожидая приказов, но он жестом руки отправил их обратно на пост, а сам прошел к комнате хозяина трактира и настойчиво постучал в дверь. Через некоторое время к нему вышел взлохмаченный старик, немного перепуганный.

— Чего желаете, господин? — спросил он, поклонившись.

— Подай ужин, — коротко приказал Чжан Мин, потом вернулся в общий зал трактира и занял самый большой стол.

— Пока ждете, выпейте чай, господин! — через некоторое время из кухни вышел подслеповатый старик с подносом в руках.

Из-за почтенного возраста его руки дрожали. Чашки и чайник звонко дребезжали на подносе, готовые в любой момент упасть на пол. С некоторым любопытством Чжан Мин наблюдал за медленным приближением владельца трактира, гадая донесет он чашки или нет. Старик справился. Поставив поднос, он начал дрожащими руками наливать чай, к удивлению, не пролил ни капли.

— Лучший чай в округе, — улыбнулся он и шаркающей походкой удалился готовить завтрак.

Гости редко приходили к нему. Трактир много лет как опустел, с каждым годом разрушаясь, словно хотел состариться вместе со своим владельцем, а потом уйти в один день. Появление разбойников вдохнуло в обоих жизнь, они, казалось, вернулись в те времена, когда район еще не превратился в трущобы, а шумные постояльцы наполняли комнаты. Гомон и разговоры слышались издалека. Не важно кем были новые гости, старик искренне радовался их появлению.

— Кушайте господин! Все в лучшем виде! — хвалился старик, опуская на стол трясущиеся тарелки, — Моя стряпня известна по всему Баохе.

— Не сомневаюсь, — кивнул Чжан Мин, — Присядь. Составь мне компанию.

— Ну что вы господин! Как можно?

— Ничего. Садись. Мне есть что спросить у тебя.

— Угу, — согласился старик.

— Хорошо знаешь этот район? Подскажи, какая банда сейчас здесь заправляет?

— О! Ну это простой вопрос. Банда «Безумной сабли», — пожилой владелец вздохнул, — Из-за таких как они наш район превратился в трущобы. Все хорошие люди ушли, другие бояться заходить сюда. Тц.

— Ты знаешь, где их искать? — неловко орудуя палочками Чжан Мин набивал рот едой, — и правда недурно!

— Хм. Знаю, как не знать. Любую монетку, что появлялась в кармане отдавал им … Они плохие люди. Лучше держаться от них подальше.

— Очень надеюсь, что плохие, — тихо произнес Чжан Мин, потом уже громко добавил. — Отлично готовишь старина. Не ожидал! Мы останемся здесь подольше.