Ненастоящий Отец – Чжан Мин (СИ), стр. 108

С большими свертками в обнимку девочки трое суток шли через лес почти без передышки, даже ночью ни на миг не останавливались, словно за ними гнался демон. После долгой жизни под землей и под влиянием загадочной техники из свитка их глаза приспособились к темноте и им хватало слабых отражений звездного и лунного света, чтобы находить тропинки. Довольно быстро они добрались до торгового тракта, где их подобрал улыбчивый торговец.

Колеса мерно дребезжали, подскакивая на ухабах и выбивая из дорожной грязи засохшие комья. В холщовом мешке у Сяо Мэй позвякивали припрятанные ценные вещицы, безделушки, которые она не смогла оставить. Девочка сидела на самом краю повозки, беззаботно болтая ногами, и с аппетитом жевала кусочек душистого хлеба, подаренный торговцем. Заботливая Хай Лин, заметив крошки на ее щеке, нежно стряхнула их кончиками пальцев. Сяо Мэй в ответ сияющее улыбнулась, зажмурив глаза и сморщив нос.

— Ты прям, как хрюшка.

— Я бы хотела навестить свою деревню или то, что от нее осталось. Надеюсь кто-то выжил, — вдруг произнесла Цао Сивэнь, глядя на очертания хижин вдали от дороги, — Но мне все еще страшно туда возвращаться.

— От моей деревни мало что осталось. … мою семью … прямо у меня на глазах… — ответила Хай Лин, — Наверно кроме вас у меня больше никого нет. Мне некуда возвращаться.

— Прости …

— Ничего. Я понимаю и помогу тебе. Продадим вещи дяденьки Чжана, устроимся где-нибудь, а потом вместе сходим посмотреть на твою деревню…

— Это мое! Не отдам! — встрепенулась Сяо Мэй, поняв, что речь шла о ее мешке.

— Ты когда уже станешь нормальной?

— Я нормальная!

— Нет. С тобой все еще что-то не так.

— Мне кажется ей намного лучше, — заметила Хай Лин. — Но до выздоровления еще далеко. Хи-хи-хи.

— Не отдам, — повторила Сяо Мэй.

— Будь хорошей девочкой, — продолжила Хай Лин, — Ты хочешь поесть вкусняшек? В городе продают сладкую танхулу, но без денег мы ничего не купим. Как же быть? Я очень хотела тебя угостить.

— Хм… ладно. Наверно танхулу надо купить … — серьезно кивнула Сяо Мэй.

— Вот и славно. Хорошая девочка.

— Хмпф. Везде солдаты! Какой дурак разворошил этот улей? — ворчал торговец, когда мимо пронеслись всадники в броне и полном вооружении. — Уже третья проверка за день! Мы так никогда не доберемся!

Негодование правительства обратилось масштабной зачисткой, картельным походом против всех разбойников провинции. Столбы дыма поднимались над горами в самых разных местах. Горели большие и малые укрытия бандитов. Заставу Земляных Драконов на реке уничтожили за пару часов. От нее не осталось камня на камне. Мало кому из бандитов удалось сбежать, большинство убили, выживших взяли в плен и тащили в город на показательную казнь.

Следом за Земляными Драконами войска сравняли с землей крепость Шести Великанов — одну из самых крупных банд провинции. В сражении приняли участие почти семь тысяч солдат и более двух сотен мастеров закалки тела. Имущество бандитов разошлось по рукам, словно река, текущая в обратную сторону, бурный поток монет и драгоценностей делился на малые и оседал в карманах солдат, офицеров, чиновников. Почуяв деньги, они с еще большим рвением охотились на разбойников.

Вся провинция стояла на ушах. Дороги перекрыли. Солдаты досматривали каждую проезжавшую повозку. Подозрительных людей ловили и допрашивали. Вооруженные отряды пехоты сновали по лесам, конница проносилась по дорогам, будто началась война. Жители окрестных деревень прятались в домах, со страхом наблюдая за снующими везде солдатами и наемниками. Открылся сезон грандиозной охоты за головами.

Во время обыска крепостей и изъятия награбленного имущества обнаружились следы темных заклинателей. Среди обгорелых бревен, в подвалах, пахнущих смертью, лежали зловещие улики: иссушенные, похожие на мумии трупы, ритуальные черные свечи, свитки из кожи с кровавыми символами и закопченные жаровни, где среди углей валялись обугленные кости. Стало ясно, что разбойники из Земляного Дракона вели дела не только с контрабандистами, но и с последователями темных заклинателей, практикующих кровавые жертвоприношения.

Школа Справедливого Меча немедленно взялась за прочесывание окрестных гор и ущелий, выискивая логова последователей мерзостного культа. Атмосфера в городах и деревнях изменилась мгновенно. На улицах, рядом с привычными торговцами и ремесленниками, появились мрачные фигуры с суровыми лицами и в строгих робах — заклинатели праведных сект и кланов. Острыми, как отточенные клинки взглядами, они бесстрастно скользили по толпе, выискивая малейшую искру скверны в душах прохожих. Воздух стал густым от повисшего напряжения.

Заклинатель Ин Хуа — ученик темной секты Кровавого Облака, сбежал отдельно от атамана Земляных драконов и успешно ускользнул из раскинутой сети. Его вынудили забиться в самый дальний угол провинции, тайное укрытие секты, где, осыпая проклятьями Школу Справедливого меча, он начал закрытую тренировку. Все послушники разбежались кто-куда спасая жизни. С ним остались лишь два верных охранника.

— Кто это сделал? Кто виноват? Убью тварь! Убью! — у Ин Хуа никак не получалось успокоиться. В ярости он обезглавил нескольких слуг и рабов, взятых из крепости Земляного Дракона, превратил их в мумии, выпив всю жизненную силу.

Другие заклинатели Кровавого Облака, находившиеся в провинции, приостановили все свои планы и затаились, как скорпионы под камнем. Они лишь недавно начали набирать силу, потому не успели подготовится к противостоянию с праведными сектами. Работорговля на время прекратилась. Кровавые жертвы больше не собирались, из-за чего развитие учеников темной секты почти прекратилось.

Виновник событий, всколыхнувших не только провинцию, но всю страну, сидел, прислонившись спиной к куску стены, а из живота у него торчал меч. Неподалеку от него лежал Лао Юй со сломанными ребрами, будто его ударил железный молот прямо в грудь. Осколки костей пробили легкие и, хотя он еще не умер, говорить не мог.

— Кха-кха. Не ожидал размена? — произнес Чжан Мин тяжело дыша, пока изо рта у него сочилась кровь, — Ха-ха-кха-кха … Ты такой же трус, как Мо Души! Осторожничал до последнего. … кха-кха … Но я поставил все на один удар! … хуф … Кх-х-хуф … Русская рулетка … мать ее … Теперь заберу тебя с собой в ад! Ха-ха-кха-кх …

С самого начала Чжан Мин понимал, что сражение на мечах ему не выиграть, поэтому не стал даже пытаться. У него осталась одна целая рука и крепкие ноги, которые никогда не подводили. Собрав все свои силы до капли, он, как ядро, выпущенное из пушки, врезался в искусного мечника. Лао Юй не ожидал самоубийственной атаки. От мощного удара он отлетел на несколько метров, будто бумажный змей без нити, и упал на развалины дома, где бандиты спрятали золото.

— Гкх-гл-ха … — Лао Юй пытался что-то сказать, но изо рта лилась лишь кровь.

— Хочу домой … — Чжан Мин посмотрел на облака, плывущие в вышине, — «Небо такое же красивое, как на родине. Я скучал», — подумал он.

— … Кха-кха … Сюэ, Минчжу. Все закончилось. … Кха-кха… я иду домой ….

Ветерок раскачивал траву, скользил по недавнему полю боя, где неподвижно лежал Мо Души. На развалинах дома вскоре затих Лао Юй. Тонкий ручеек его крови пробежал по земле, добрался до тайника и несколько капель упали на золотые монеты, окрасив их алым. Сгоревшая деревня снова погрузилась в тишину. С неба, кружась начали падать пушистые хлопья снега накрывая ее белым покрывалом.

Между тем в городе Пуян две девочки принесли корзину орехов и побегов бамбука к задней двери таверны. Управляющий тщательно осмотрел товар, взвесил в руке, потянул носом воздух, чтобы убедится в свежести и одобрительно кивнув, оставил слугу расплатится с маленькими поставщиками. Уходя, он бросил короткий взгляд на сестер, державших корзину так, будто она ничего не весила.

— Хм, никогда не привыкну, — пробормотал он себе под нос. — Уже такая мелочь становиться практиками. Скоро кроликов начнут учить? Пф. Кто додумался …