Золотая тьма. Том 2 (СИ), стр. 40
Астра опустила глаза и забегала взором по траве, а потом поглядела на Прачку.
— Про халумарских целителей я говорила только с тобой.
— Николь, — поджала губы Линда, обернувшись на двух боевых магесс — тех самых телохранительниц, что сопровождали их в карете. — Николь, послушай. Это не я. Просто поверь. Зачем мне рассказывать о твоих планах? Просто зачем? Мне и так хорошо.
Астара качнулась, зашипела от боли и оглянулась на Шона.
Тот побледнел и затряс головой.
— Нет, ваше могущество. Это не я. Клянусь, — запричитал секретарь и рухнул на колени. — Это не я. Я не знаю ничего, ваше могущество.
Астра снова опустила глаза и громко прошептала:
— Значит, они подслушивали. И думается, Айрис подслушивала ушами шпионов восточного крыла гильдии. Потому так рьяно зацепились за моё письмо о чёрной магии, кинули главу восточного крыла в темницу. Они её непременно казнят. Им не нужны свидетели.
Волшебница повернулась и пошла дальше, рассуждая на ходу.
— Я перетряхну весь совет. Я найду предателей.
Астра прошла ещё десяток шагов и опять встала. Злость придавала силы, и даже трясло от ярости, как при ознобе, но сил постепенно становилось меньше и меньше. План с железной колеёй и повозками. Задумка с халумарской лечебницей. Всё пропало.
Волшебница вытерла рукой лицо, исказившееся в гримасе душевной боли. На покрасневших глазах предательски навернулись слёзы.
— А-а-а-а-а! — закричала она и взмахнула палочкой. Ближайшую тонкую берёзку срубило невидимым лезвием, явив ровный, почти полированный срез с годичными кольцами. Ствол сперва медленно накренился и скользнул, уткнувшись в землю, а потом ускорился и с треском ломаемых веток рухнул на траву.
— В бе-е-е-ездну-у-у!
И второе деревце толщиной c руку повалилось набок.
Волшебницу прорвало, как худую плотину. Ей хотелось напиться до потери памяти, спрятаться в своей комнате, обдумать произошедшее.
Злость толкала на быстрые расправы, но она же совсем недавно толкнула на глупую дуэль. И хотя всё внутри клокотало от душевной боли, разум изо всех сил запирал в тисках воли поспешность.
Потому что нужен замысел. Потому что нужно всё делать основательно и без глупостей.
— Ваше могущество, — послышался позади голос халумарского барона.
Астра выпрямилась и опять протёрла лицо. Ведь нехорошо быть некрасивой даже в подобной ситуации.
Она выждала мгновением и неспешно обернулась.
— Да, дорогой барон.
И в этот миг заросли камыша, что были в полусотне шагов от волшебницы, словно взорвались. Из них вылетело нечто быстрое, почти бесшумно помчавшееся на волшебницу со звериной грацией. А чёрная коробочка в нагрудном кармане халумари затрещала бешеным сверчком.
— В бой! — закричала Линда, выхватывая клинок.
Достали шпаги и кинулись наперерез внезапно возникшей твари и телохранительницы.
В руках возникали быстро пульсирующие огненные шары.
Тварь неслась молча, лишь поднимая клочья листьев и шурша шагами. Хищники, вопреки расхожему мнению, никогда не нападают с рёвом и криками. Им некогда. Им надо беречь дыхание. Им надо не раскрыть себя раньше времени.
Линда метнула яркий рыжий шар вперёд. Он был небольшой, не больше яблока, но яркий, как пушечное ядро, раскалённое в кузнечном горне до нестерпимого жара и вынутое щипцами на воздух ночью.
Следом и боевые ведьмы швырнули свои.
Зверь увернулся, заскользив ногами по лесной густой подстилке и сдирая её, как клочья гнилого ковра. В руках сверкнул кинжал, словно выкованный из чёрной, как ночь, стали.
— Небесная Пара! — заголосил испуганный Шон за спиной.
Часто-часто загрохотал халумарский пистоль в руке барона.
Всего гран момента, и зверь оказался рядом.
Он в длинном, похожем на полёт прыжке вонзил свой клинок в горло ближайшей телохранительнице.
— Аор пунго! — вскинула палочку Астра, отступая от зверя и его бьющейся в агонии жертвы.
Тугая волна воздуха ударила демона, отбросила на полдюжины шагов, подобно тому как бык бьёт рогами тощую шавку.
Но это лишь ненадолго его притормозило.
— Де целло фульгур! — прокричала Астра заклинание, подняв руку с палочкой вверх.
Лес разорвался громом. Молния угодила прямиком в тварь.
Нет, не убила, но заставила зареветь от боли, как ревут поджаренные заживо леопарды, и пойти чёрным дымом от пятнистой шкуры. Обычное существо бы уже пало мёртвым, а это жило.
Жило и готовилось кинуться заново.
Когда в него попал огненный шар Линды, то ловко извернулось, словно ужаленная под хвост кошка, опять помчало на свою цель — на Астру.
Что такое для леопарда десяток шагов?
Он одолеет его в одно мгновение.
Астра даже не успела понять, что случилось, когда перед ней, прикрывая собой от зверя, встал халумарский барон, который стиснул в кулаке зелёный жестяной шар.
А потом пространство вдруг из лёгкой прозрачной дымки мгновенно побелело до молочной густоты.
Да так резко, словно кто-то беззвучно выстрелил из мушкета, и это белый пороховой дым. И в этом тумане демон увяз, став неестественно медленным, как муха, которая попадёт в густое желе.
Халумарский барон быстро заозирался и метнул жестяной шар подальше. А когда тот взорвался, стало понятно, что это такая хитрая гренада.
А потом он выхватил из кармана коробочку. Нет, не ту, что сейчас трещала сумасшедшим сверчком, а другую. И стал что-то кричать на своём языке.
Тем временем Линда и оставшаяся в живых боевая ведьма ударили по демону огненными шарами.
Та же телохранительница, которую пронзили кинжалом, лежала на траве, едва заметно подрагивая. Кровь из распоротого горла уже почти перестала бить. А взгляд остекленел.
Что-то заревело вдалеке.
А затем лес насквозь прошило чем-то очень быстрым.
Меж деревьев прокатился частый и тяжёлый грохот пушечной стрельбы.
«Да-да-да-да».
Из застывшего в тумане демона начало вырывать клочья потусторонней плоти. Клочья тут же вспыхивали на воздухе зелёным огнём. Так вспыхивает копна сена, которую кидают на жаркие угли костра.
По ветру полетели обильные зелёные искры.
Спустя несколько гранов момента, показавшихся неимоверно долгими, демон заполыхал весь.
Затем туман растаял, словно и не бывало.
На траву упали переломанные кости, принадлежащие большой кошке вперемешку с костями человека.
Упал с глухим стуком блестящий чёрный нож.
Упала на колени и обессиленная Астра.
— Надо вернуться к домику, — произнёс барон, взволнованно озираясь. Его взгляд шарил по округе, пока не зацепился за что-то, заставив нахмуриться.
— Я не вернусь, — проговорила волшебница.
На пару с халумари вмешалась и Линда:
— В гильдию надо. В гильдию. Тут недалеко. За полчаса успеем. Я помогу.
— Не хочу! — оттолкнула от себя начальницу стражи волшебница. — Я видеть не хочу все эти мерзкие предательские рожи!
Снова взял слово барон:
— Могу предложить свою крепость.
— А вам какое дело? Вы же хотели жениться на графине!
— Ничего я не хотел! Но надо на… — он проронил слово, знакомое из докладов шпионских ворон: — … на базу. Вы сейчас очень слабы.
Слово значило всё ту же халумарскую крепость.
— Не хочу. Там душно. Там плохо, — покачала головой Астра. — Отстаньте! Я сама!
Астра застыла, устремив опустевший от усталости взор в пустоту между деревьями. Силы были уже на исходе. Лицо стало бледным. Начала пробирать до костей своим холодом осенняя морось.
Но она всё должна сама. Она обязана. Она — главная волшебница королевства. Она не может быть слабой.
Не имеет права на это.
— Николь, — мягко прошептал барон, и женщина ощутила мужские руки на своих плечах. — Тогда я знаю, что предложить. Я сейчас пришлю самоходную повозку, вас отвезут. Это место посередине между остальными. Там тихо. Там спокойно. Там никого нет. Я только провожу важных гостей и присоединюсь. Там я всё и объясню.
Астра кивнула. Закрыла глаза.