Золотая тьма. Том 2 (СИ), стр. 38
— Водка, ваше преосвященство, — заученно произнёс слуга. — Полагается закусывать этими солёными ягодами. Называться памадоры.
Он протянул второе блюдечко с красными шариками дюймового размера.
Дознавательница отправила напиток в рот, застыла, через силу проглотила выпитое и тут же подхватила памадор.
А в-третьих, нашлась и виновница всего этого торжества — графиня да Сандра. Лордесса была жилистая, высокая. Не то что грузная маркиза Керенборгская.
— Ваше могущество, — вежливо кивнула ей графиня. Пришлось кивать в ответ.
Убила бы.
Наглая, самодовольная рожа. Если бы здесь не была её преосвященства и если бы за ней не стояла герцогиня да Айрис, то уже бы убила или хотя бы навела порчу. Сидела бы на ночном горшке безвылазно.
Именно такие мысли кружились в голове Николь-Астры.
В какой-то момент по поляне прокатилась волна шёпота, когда расположенные под отдельным навесом халумарские ремесленники начали использовать свои хитрые вещицы. Один поднял изогнутую трубку с длинными толстыми жилами, и из трубки с хлопком вырвалось голубое пламя. Когда же он поднёс его к большому квадрату железа, на котором была обычным мелом нарисована линия, то в разные стороны брызнули искры горящего металла. Свита, больше похожая на кучку кудахтающих фазанов, ярких попугаев или цветных кур, загалдела и подалась назад. Остались лишь надменные воительницы, вооружённые шпагами и пистолями, да телохранительницы с алебардами и двуручными мечами.
А халумари на всеобщее удивление резал железо толщиной в полпальца, как воск раскалённым ножом. У гильдейских кузнецов на это ушло бы не меньше трёх дней.
Затем второй загудел и ярко-преярко, отчего словно песка в глаза насыпали, засверкал второй хитрой вещицей. И толстый брусок прилип к отрезанному железу так сильно, как будто они действительно были вылиты из воска, а не железа.
Толпа гудела, а юная маркиза, совершенно не боясь искр, лезла к халумари. Разве что один из них протянул Адель маску с чёрным стеклом, мол, глаза не портить.
А потом вдруг графиня да Сандра как бы ненароком оказалась рядом с бароном и стала разговаривать о том о сём. Тот лишь услужливо улыбался.
Астра сменила улыбку вежливости на улыбку другу, чуть ли не шутовскую.
Она подошла ближе, приняв по пути крохотный бокальчик с той же водкой. Движение привычное, отточенное многочисленными балами и приёмами у высших особ. Да и то, как самой возглавлять и проводить подобные, знала наизусть, хотя и не любила.
— Ваше могущество, — произнесла да Сандра. — Присоединяйтесь. Мы с дорогим бароном обсуждаем очень любопытные вещи.
— С удовольствием.
— Вот послушайте, — вздохнула воодушевлённо графиня. — Её Величество будущая королева да Айрис…
Николь-Астру аж передёрнуло. Айрис уже считает себя сидящей на троне. В самонадеянности ей не откажешь.
Тем временем да Сандра продолжила:
— Её Величество очень заинтересовалось халумарскими морскими и речными судами, идущими против ветра. А ещё она обратила пристальное внимание на повозки на железной колее. Она намерена пойти на уступки и взимать с халумари только половину пошлины за землю и не брать пошлин за проезд. А ещё она хочет послать гильдии каменщиков и строителей, чтоб учиться ремеслу. У халумари много нового и столько полезного. Мы видели, как они возвели мосты через овраги. А вы видели лечебницу халумари? Это какое-то чудо.
Астра стояла и через силу старалась, чтоб её лицо не исказилось в гримасе досады и ярости. Лишь огромный опыт интриг позволял это.
А ведь пока она гонялась за демоном, плела мелкие интрижки на отшибе государства, подошла к тому, что многие замыслы вот-вот вырвут из рук. Что все заказы перебьёт фрейлина августейшей особы. Что всё насмарку. А следом полетит в бездну её должность главы совета. И спорить с королевой просто бессмысленно.
— Да, занятно, — процедила Астра в ответ, сжав услужливо поднесённый лакейками бокал так, что пальцы побелели.
В какой-то момент она почувствовала, как на плечо легла тяжёлая ладонь. Послышался шёпот Старой Прачки.
— Не надо. Не вздумай. Она тебе не по зубам.
Астра сделала глубокий вдох, пересиливая себя, а потом посмотрела на инквизиторшу, наклонившую набок голову и с любопытством наблюдающую за сценкой.
А графиня расплылась в самодовольном оскале, наслаждаясь победой.
Народ гудел. Народ шумел. Халумарские ремесленники, свом с неестественно ярким и бело-голубым механическим огнем, не нуждающимся в дровах либо масле, пускали напоказ пышные и сочные искры. Обильно пахло горелым железом.
И такой же яркий, и даже яростный, огонь сейчас разгорался в душе Астры, обжигая изнутри, совсем как настоящий.
— Не надо, — шептала Старая Прачка под ухо. — Не делай глупостей.
Барон просто стоял и вежливо улыбался. Он тоже не пойдёт против королевы.
Астра вздохнула. Она опоздала со своей осторожностью везде.
И тут да Сандра широко улыбнулась и подлила масла в огонь.
— С благословения её королевского величества да Айрис нам с дорогим бароном предстоит много чего обсудить личного.
Астра стояла, чувствуя, как глаза застит пелена злости. Маска улыбки на лице застыла фарфором, и фарфор словно треснут и склеен. Чуть шевельнёшься — и снова лопнет. И пальцы трясутся, и в груди словно кол вбили.
Обида до боли.
Астра слышала только стучащее в висках сердце.
А потом как-то вдруг толпа замерла, погрузив поляну в беззвучие. Взволнованно привстала с кресла инквизиторша.
И на лице да Сандры медленно багровел след от хлёсткого удара перчаткой.
Той самой, что принадлежала Николь-Астре.
— Я требую сатисфакции, — тут же процедила да Сандра, кладя руку на эфес шпаги.
— Дура, — проронила Старая Прачка. — Когда ты успела потерять разум? Она же первая фехтовальщица королевства.
Астра принялась расстёгивать пуговицы на платье.
— Я удовлетворю вашу просьбу, — процедила волшебница.
— Честным клинком, без колдовства, — проронила графиня.
Астра усмехнулась. Всё равно ей уже нечего терять. Она и так зашла слишком далеко. Пообещала совету гильдии то, что не сможет исполнить.
И всё из-за неё.
И либо проткнёт эту выскочку, либо сдохнет сама.
Волшебница неспешно достала из ножен волшебную палочку и демонстративно отдала её Старой Прачке.
— Тогда сейчас же, — проговаривала Николь-Астра. Ей не было нужды в палочке, с тем же успехом можно использовать и кинжал, и просто пустую руку. В бездну, для чар даже можно не шевелиться — достаточно усилия воли. Но это против чести. К тому же здесь инквизиторша. За нарушение кодекса её отправят на костёр.
— Право, не стоит, — произнёс барон пришлых.
Астра лишь молча посмотрела на него. Что взять с мужчины?
Тем временем из толпы вышла одна из спутниц графини.
— Моя секундантка, — произнесла да Сандра, тоже начала расстёгивать платье.
Николь-Астра молча лишь ненадолго задержала взгляд на лице барона, а потом повернулась и уставилась на Прачку.
Та вздохнула и проронила:
— Да, я буду. Вот уж не думала, что ты так глупо поступишь.
— Ты в меня не веришь?
Та лишь хмыкнула в ответ.
Вскоре Астра скинула с себя верхний наряд, оставшись в нижней рубахе. А затем сняла лямки с плеч и скатала рубаху так, словно превратила в юбку. Дёрнула подол, тот с треском разошёлся повдоль, а следом женщина его завязала на крепкий узел, уподобив наряд уже короткой набедренной повязке.
Осенняя морось тут же стала липнуть к голой груди, плечам и спине.
В итоге Астра осталась лишь в обуви, повязке и перчатках, держа в одной руке шпагу, а в другой парный кинжал.
Так же поступила и соперница.
— Не желаете ли примириться? — громко вопросила секундантка графини да Сандры.
Астра покачала головой.
Противница лишь зло оскалилась.
Толпа расступилась, создав живое кольцо.
— Приступайте! — громко произнесла секундантка да Сандры.