Системный фермер. Тетралогия (СИ), стр. 190

Штоль поджал губы, и по этому движению я понял, что мысль моя идёт в верном направлении.

– А теперь гляньте вокруг, – я обвёл рукой двор. – Сотня работников. Лес валят, избы ставят, поле под посев готовят. Через месяц тут поднимется крепкое хозяйство, что даёт урожай и платит процент по ссуде. Отберёте землю сейчас, задушите то, что только‑только пошло в рост. Оставите за мной, получите свои деньги все до последнего медяка, да ещё и с процентом, что законно набежал. Банку какой резон рубить курицу, что вот‑вот золотые яйца понесёт?

Поверенный молчал. Я видел, как его гложут какие‑то сомнения.

– Допустим, – процедил он наконец. – Чего вы хотите?

– Если говорить, душой не кривя, – я выдержал паузу. – Долг две тысячи четыреста восемьдесят признаю полностью. Часть выплачу прямо сейчас. Остаток под расписку, долями до конца месяца, под тот же процент. Земля остаётся за мной. Вы возвращаетесь в город с деньгами и с распиской. Как вам такое предложение?

Штоль потёр пальцем сургучную печать на свитке и с ответом не спешил. Я ждал, что он ухватится за живые деньги, однако представитель банка глядел куда‑то поверх моего плеча, на палатки переселенцев, и прикидывал что‑то своё.

– Предложение… любопытное, – проговорил он наконец. – Однако банк предпочёл бы получить именно землю. Долги должники выплачивают годами, а надел, он вот, стоит и никуда не денется.

Тут‑то меня и осенило!

Какую землю, любезный? Этот участок мне не принадлежит. Я его арендую, а хозяин у этой земли один, империя, и никакой банкирский дом не может потребовать отдать имперский надел, сколько бы арендатор ни задолжал. Взыскать с меня можно только моё добро, от построек до уток в загоне. Сам же земельный участок переходит к новому хозяину только через Земельное бюро, и любая закладная на эту землю стоит дешевле бумаги, на которой её писали.

Выходит, вся эта нелепая авантюра держалась на расчёте, что фермер с фронтира законов не знает и от одного вида официальных документов сам вывернет карманы да подпишет отказ от аренды.

Я ведь едва не повёлся и уже прикидывал в уме, чем жертвовать ради земли, которую по закону у меня и отнять нельзя.

Только зачем банку мой отказ? Участок на торги не выставишь, бюро перепишет аренду на нового человека лишь после того, как прежний от неё откажется. Значит, за этим делом кто‑то стоит. Кто‑то, кому участок сорок семь нужен настолько, что он готов закрыть банку весь мой долг разом.

И я даже догадывался, кто именно.

– Скажите, господин Штоль, – я пристально посмотрел ему в глаза, – а покупатель на мой надел у банка, часом, уже не присмотрен? Уж больно складно выходит. Долг висит уже целый год, и никто из банка ко мне не приезжал, зато стоило участку начать приносить прибыль, как сразу вы ко мне приехали.

Пальцы Штоля сжали папку крепче, чем следовало. Кадык дёрнулся над воротом.

– Не понимаю, о чём вы, – ответил он, только глаза его на миг ушли в сторону.

– Сейчас поймёте, – я шагнул ближе, и отсветы костра легли на нас обоих. – Земля эта имперская. Я её арендую у империи, и перепиской аренды ведает Земельное бюро. Взыскивать долг вы сюда не ехали. Вам нужен был мой отказ от земельного участка, добровольный, с подписью, чтобы бюро переписало аренду на того, кто хочет получить мою землю. Схема славная. Жаль только, что вы меня приняли за дурака.

– Вы… всё неправильно поняли, господин Мейер, – начал Штоль, и голос у него впервые за вечер сел.

– А я ведь могу и в Земельное бюро обратиться, – перебил я. – Подам жалобу, приложу вашу закладную, где чёрным по белому банк требует «право аренды» на имперский надел. В стране голод, каждое хозяйство у империи на счету, на мой участок его сиятельство граф самолично сотню переселенцев прислал для работ. Как полагаете, чем обернётся для дома Розенберга разбирательство о том, что банк втихую распоряжается землёй короны, покуда центральные провинции пухнут с голоду? Думаю, в следующий раз разговаривать приедет уже не поверенный к фермеру. Приедет имперский дознаватель к вашему руководству.

По лбу представителя банка, несмотря на вечернюю прохладу, проступила испарина. Он переводил взгляд с меня на Радована, потом на работников у костров, и горделивая осанка сошла с него прямо на глазах.

– Банк… взыскивает исключительно долг, – выдавил он. – О землях короны речи не шло. Формулировка в закладной… неудачна.

– Вот и славно, что неудачна, – кивнул я. – Тогда берите деньги, и разойдёмся по‑доброму. Радован! Неси.

Помощник глянул на меня круглыми глазами, поскольку знал, что нести придётся почти всё до последней монеты, но спорить при чужих не стал и метнулся в дом. Вернулся он с двумя мешочками, полными золотых монет, и передал их мне.

Я развязал горловину и принялся отсчитывать монеты столбиками прямо на телеге. Зиллинги тускло поблёскивали в свете костра, да так, что некоторые присутствующие, отроду не видавшие таких крупных сумм, пооткрывали рты.

– Семьсот зиллингов, – сказал я. – Почти треть долга разом. Остаток закрою долями в течение этого месяца, как я и говорил, под расписку и под тот же процент. И отдельной строкой пишите. Банк подтверждает, что притязаний на арендный пай не имеет и впредь заявлять не станет.

Возражать Штоль даже не пытался. Расписку составляли тут же. Радован диктовал, Штоль скрипел пером, а я следил за каждым словом, чтобы в бумагу не пролезло лишнего. Когда под текстом легли обе подписи, его и моя, поверенный пересчитал золото, ссыпал его в свой мешок и заторопился к повозке, растеряв всю свою городскую неспешность.

– Передайте тому, кто ждёт от вас добрых вестей, – сказал я ему вслед, – что сорок седьмой участок остаётся за мной.

Штоль нервно оглянулся, несколько раз кивнул в знак согласия и забрался внутрь. Повозка развернулась и укатила вместе с верховыми. Двор выдохнул разом, работники загалдели и захлопали друг друга по плечам, а общий страх, что земля вот‑вот уйдёт у людей из‑под ног, растворился в вечерней суете.

Радован опустился на край телеги с вытянувшимся лицом.

– Семьсот зиллингов, – выдохнул он. – Почти всё, что у нас было. Войцех, у нас на прокорм сотни людей осталось меньше двадцати зиллингов…

– Знаю, – я сел рядом. Ноги гудели после тяжёлого дня, и только сейчас я почуял, до чего вымотался. – Урежем стол на первые дни, дичью Беатрис перебьёмся, птицу ряской с пруда вытянем. Скоро первый урожай с новых полей пойдёт, продам его и закрою всё вместе со следующей долей.

– А зачем тогда вообще платил, раз землю отнять не могли? – он покосился на меня. – Семьсот‑то зиллингов.

– Затем, что долг настоящий, – ответил я. – По нему банк может годами трясти с меня деньги, таскать меня по судам и портить мне любую крупную сделку в городе. Проценты никто не отменял, зачем мне переплачивать лишнее?

– А заказчик? – помощник понизил голос. – Кто ж это чужой долг закрывать собрался?

Я поглядел в темноту, туда, где за лесом лежали чужие поля.

– Сам подумай. Кто в округе из землевладельцев хочет всё прибрать к рукам? У кого земли много, а урожаи с каждым днём всё больше?

– Вернер… – Радован произнёс это имя почти шёпотом.

– Он самый, – усмехнувшись, ответил я. – Продолжает под меня копать. Видимо, недавно про мои долги перед банком узнал и решил попробовать оттягать мой участок через них.

Радован покачал головой, поднялся с телеги и принялся собирать пустые миски, что работники побросали у костров. Тут помощник вдруг замер и нагнулся к земле, туда, где стояла повозка Штоля.

– Войцех, гляди‑ка, – он выпрямился, держа в руках сложенный вчетверо листок. – Обронил кто‑то. Неужто уехавший банкир?

Я взял бумагу. Уголок её был примят колесом, по сгибу пролегла грязная полоса. Штоль торопился и, видимо, не заметил, как выронил письмо из папки.

Сургуча на письме не оказалось, а значит, совесть моя могла спать спокойно. Развернув листок, я вчитался в строчки. Речь шла о моём участке.