"Фантастика 2026-166". Компиляция. Книги 1-34 (СИ), стр. 999

– Смотри! – Арефа схватил Демиру за руку. – Близится финал!

Ученик магистра был в восторге. Сколько он грезил этой картиной, сидя за дубовым столом над старинными рукописями! Час расплаты настал.

Звенящая тишина накрыла пустыню. Ветер утих, прекратилась гроза. Лишь изредка слышалось тихое бряцанье оружия воскрешённых Арий Конрадом воинов.

И миг спустя ослепительный белый свет залил горизонт. И будто рождаясь из этого света, выходили те, с кем предстояло сразиться Ордену Сов. Никто не правил построением их когорт, но каждый из них знал своё место.

Замерев в тяжёлом напряжении, наблюдал отряд Арий Конрада за слаженностью легиона Света. Облик воинов был подобен гелионам, но сила, что исходила от них, была больше. Она разлилась яркой, слепящей глаза рекой и, дойдя до повисшей свинцовым облаком тяжёлой энергии войска Арий Конрада, остановилась в ожидании и притушила свет лучей своих.

Орден Сов ждал одного лишь движения, одного слова своего могущественного вожака, чтобы пойти в атаку. И когда когорты Светлого Ангела окончили построение, точёная кисть руки магистра плавно поднялась вверх и, застыв на миг, со свистом рубанула воздух.

– К бою! – раскатом грома грянул его голос. – За честь Ордена!

Пустыня содрогнулась, когда сошлись Свет и Мрак. То апокалипсис был. Облака чёрного дыма накрывали и бросали наземь отряды воинов Света. Пылали пески, белый свет выжигал восставших из ночи, и звон клинков глушил рёв огня. И стеной стояла пелена ливня над полем битвы, возвращая силы пятерым дерзким, что бились с легионом Ормузда.

Никогда прежде Демира не сражалась с таким ожесточением. За бессмертие Арий Конрада, за честь Ордена Сов – не за свою честь, не за свою свободу! Арий Конрад не ошибся в ней. За него, к его цели она пойдёт до конца, прорвётся сквозь все преграды, встанет насмерть.

Прекрасна была она в облике демона, плечо к плечу сражалась с воинами Ордена, не замечая боли от ожогов белым светом, раненая, истекающая кровью, упорно рвалась вперёд. Она достойна короны, и ей быть королевой. И – если нужно будет – он обнажит свой меч за честь Короны.

Потоки дождя привели в чувство принцессу. Она приподнялась и жадно хватала ртом льющую с небес воду, собирала в ладони, пила и никак не могла напиться.

Когда жажда ушла, девушка смогла встать и осмотреться. Картина конца Мира предстала ей. Средь пылающего огня и чёрного дыма на оплавленном песке под мутным дождём молча ристались светлые ангелы и серые мертвецы. Без боли и крови, без стонов и проклятий, стена к стене, ожесточённо, неистово. И затерянные в этой безумной бойне две жалкие человеческие фигурки – Ливия и Арефы, израненные, окровавленные, но идущие до конца. И два демона, прикрывающие армию с флангов, отступить которых заставит только смерть.

В этой битве на краю пропасти, на сорванном дыхании, можно было выстоять только так – лоб в лоб, до последнего. И ангелы Света не выдержали, дрогнули. И Наисветлейший пощадил своих воинов и велел им отступить, ибо многие пали под ударами тех, кто уже был мёртв, а потому безумен в своём бесстрашии.

Разверзлись небеса, и поток света упал на выжженную пустыню и поглотил воинов Света – и живых, и павших. И тот час погас, и ливень стих, и тонким серпом засветилась Луна, выходя из-за затмившей её заслонки. И белая молния, ударив из ладоней Арий Конрада в мокрый песок, и криком коршуна сорвавшееся с уст заклинание вернули в царство Тьмы легион серых теней, что выиграли битву эту.

Догорали пески, рассеивался чёрный дым, тихо стонала истерзанная пустыня, и когда луна жёлтым оком осветила небосвод, путь вперёд был открыт. Напоив пески своей кровью, они купили право на следующий ход.

Шатаясь, Арефа подошёл к принцессе, протянул к ней руки, но она уклонилась от объятий.

– Ты ранен, – девушка прятала взгляд.

– Пустяк, – отмахнулся юный воин, – зацепило вскользь…

– Нет, не пустяк, – принцесса всё так же избегала встречаться с ним глазами, – Арий! – позвала она. – Помоги ему.

– И мне, – тяжело ступая, к ним подошла Демира. Рукой она зажимала рану в боку, – если не зашить, кровь не уймётся, – хмуро заметила она.

Арий Конрад стоял поодаль, всё ещё пребывая в облике чёрного демона – величественного, ужас внушающего нереальной своею силой. Тяжёлый взгляд его серых глаз был устремлён в вымершую пустыню.

– Один из Светлых воинов обронил свой шелом, – звучно произнёс он, – отыщите его. Когда перевернёте, из него хлынет вода. Она залечит ваши раны и смоет усталость.

– Конрад, я покуда буду разыскивать на пепелище источник, я кровью изойду, – возразила Демира.

– Так не мешкай! – велел магистр. – Чего ты ждёшь? Там же ты и найдёшь награду за эту битву.

Воительница не посмела перечить, и медленно пошла вперёд, вглядываясь в выжженный песок. Она слабела, кровь текла из раны и таяла под ногами, будто вода в куске сахара.

– Я с тобой, – Арефа догнал её.

Пошла за ними и принцесса. Лишь Ливий остался с магистром. Принёс свой мешок, достал из него кусок чистого полотна и принялся перевязывать раненую руку.

– Иди к ним, – сказал Арий Конрад, – Демира отыщет источник, и ты исцелишься.

– Успею, – магрибский вор оторвал зубами край полотна и завязал узел, – тебе совсем не жаль её? – кивнул он в сторону воительницы. Она шла тяжело, шатаясь, кровавый след тянулся за ней.

– Жалеют слабых и немощных, а она сильная, – ответил магистр.

– А мне жаль Демиру, – Ливий расправил повязку на руке, – хоть и сильная, а я жалею её.

– Как тогда, в Магрибе? – зло усмехнулся магистр.

Ливий повернулся, изумлённо оглядел его – Арий Конрад вновь принял облик человека – и присвистнул:

– А ведь не ошибся я! Демира потому и трахнулась со мной, чтобы тебя побесить! А сказала, тепло ей нужно…

– Нужно, – кивнул Арий Конрад. В его серых глазах кристаллами застыла боль, искрилась, сверкала иглами, такая острая, пронзительная, что вору стало не по себе, – но я не смогу дать ей того тепла.

– Ты же любишь её! – вырвалось у Ливия.

– Что с того? – магистр безучастно пожал плечами. – У меня свой Путь, а у неё – свой. Я не безумен, чтобы ради неё свернуть со своего Пути, и не стану помехой на Пути её.

– Путь, Путь! – с досадой проговорил Ливий. – Дался тебе этот Путь! Вон у меня нет никакого Пути, и что? Это не мешает мне жить.

– Ну как же, – мягко возразил Арий Конрад, – есть. Ты много лет мечтаешь обресть несметные богатства, но когда тебе уже рукою до них подать, они ускользают от тебя.

– Верно, – магрибский вор в задумчивости пощипал бороду.

– Знаешь, почему?

– Почему?

– Потому что это твой Путь. Ты не так алчен, как кажешься с виду. И если бы Путь твой завершился скоро, без терний и преград, жизнь твоя стала бы серой и пресной. Ты странник, а не скарабей. Тебе нужен Путь, чтобы идти вперёд.

– Ты что хочешь сказать? – нахмурился Ливий. – Что мне обломаются сокровища Ормузда? Курт, да я тебе тогда все космы повыдергаю.

– Получишь ты свои сокровища, – успокоил его Арий Конрад.

– Ну, – кивнул вор, – и останусь, по-твоему, без Цели и Смысла, так?

– Нет, – покачал головой магистр, – ты пойдёшь дальше. Ибо предела совершенству нет. Я полагаю, ты спрячешь эти сокровища, и, движимый мечтой, что сможешь обрести ещё большие, устремишься на их поиски.

– Хорошо говоришь! – Ливий ткнул его пальцем в грудь. – Век бы слушал. Твоими устами да мёд пить.

– Иди к источнику, – велел магистр, – у тебя голова разбита.

– Чему там разбиваться? – Ливий постучал пальцем по лбу. – Там же кость! Ну, а ты как же? – спросил он. – Обретёшь своё Бессмертие, и без Цели останешься?

– Почему же? – Арий Конрад пожал плечами. – У бессмертных свой Путь.

Демире не пришлось долго искать. Среди почерневшего песка блеснуло что-то, нестерпимо – яркое, режущее глаза. Она присела, протянула руку, нащупала грани металлического шлема, разрыла песок, стараясь не смотреть – такой свет исходил от него, что ослепить мог – и перевернула чашей вниз. Ледяная струя хлынула ей на руки. Демира зачерпнула влагу в ладонь, понюхала, осторожно попробовала. Вода была свежей, чистой, вкусной, и с первым глотком воительница почувствовала, как в её тело возвращается сила. Она набрала воды в горсть, плеснула на рану в боку, и кровь сразу остановилась.