"Фантастика 2026-166". Компиляция. Книги 1-34 (СИ), стр. 998
Хуже всего приходилось принцессе. Нежный оранжерейный цветок, взлелеянный в покоях лемурийского дворца, она оказалась в самом пекле Ада. Бедняжка ослабела и шла, едва переставляя ноги. Ей отдали последнюю воду, но её было слишком мало, чтобы поддержать крепость в хрупком теле. Она брела, шатаясь, как пьяная, ослеплённая ярким светом, ничего не видя перед собой, и, когда солнце стало клониться к закату, последние силы оставили её. Без стона и ропота, принцесса упала ничком на песок.
– Тея! – прохрипел, бросаясь к ней, Арефа.
Но Арий Конрад опередил его, уже поднимая на руки невесомое тело девушки.
– Оставь, – мальчишка с трудом шевелил пересохшими губами, – я сам понесу её.
– Нет, – лязгнул сталью голос магистра.
Он, как и все, страдал от жажды, лицо осунулось, резко очертилось, приобретя хищное выражение, тёмные тени легли под глаза, но держался он прямо.
– Твои силы на исходе, – отрубил Арий Конрад. С нею тебе не пройти и мили. А в бою мне нужны сильные воины.
– Какой бой, Курт?! – возопил в ужасе Ливий. От жажды его голос утратил свою шепелявость и звучал визгливо, по-бабьи. – Сей же час?
– Не сей час, – спокойно отозвался магистр, – в ночь.
– Да ты что, Курт?! – взвыл бедняга вор. – Разуй глаза, взгляни на нас! Или ты ослеп? Мы умираем от жажды! Без воды нам не выстоять в бою!
– Грянет битва, и воздух исполнится дождём, – посулил Арий Конрад.
– Ну, так станем на привал и будем ждать дождя! – потребовал Ливий. – Зачем тратить последние силы на переход?
– Нужно дойти до места, где нам будет подмога, – возразил магистр, – четверым не одолеть легион Ормузда.
– Легион?! – вырвалось из пересохшей глотки Ливия, и он грязно выругался. – Курт, если я не нагребу золота столько, сколь смогу унести, я ж тебя закопаю в этом песке, ты так и знай!
– Жив сначала останься, – хрипло усмехнулась Демира, молча наблюдающая за перепалкой.
– Золота в сокровищницах Ормузда столько, что тебе и сотой доли не унесть! – снисходительно усмехнулся Арий Конрад.
– А я в карманы ещё, – не смутился вор.
– Долго мы будем стоять и пререкаться?! – повысил голос магистр. – Пошли вперёд!
Казалось, пески содрогнулись от его грозного окрика. Ливий тяжело передохнул, но больше не спорил, потопал вперёд. Арефа было метнулся в сторону Арий Конрада, но осёкся, понуро опустил голову и пошёл следом за Ливием.
Демира видела, как бережно несёт магистр принцессу и спрашивала себя, что же теперь будет? Вкусив горечь поцелуя Верховного Жреца Аримана, она тоже станет меняться, обретёт с приходом ночи свою вторую, звериную сущность? Познает тайны ушедших в лету веков, силу Посвящённой? Что в душе Арий Конрада к ней? Ведь на входе в сокровищницу Ормузда ему предстоит…
Воительница упрямо мотнула головой, отгоняя эти мысли. Она твёрдо решила выдержать все тяготы трудного похода, пройти все испытания, выстоять в финальном бою, и в уплату своей поруганной гордости, утраченным надеждам получить Разящий Без Промаха Меч. И обрести своё королевство.
Бесконечно тянулся день. Солнце жгло. Белые пески молча ждали, когда падут обессилено воины, заплатив за свою дерзость жизнью. Арефа поравнялся с магистром, встревожено взглянул в бледное лицо принцессы. Она так и не пришла в чувство. Носик её истончился, заострился, губы запеклись сухой коркой. Если бы глоточек воды! Да дышит ли она? Жива ли?
– Не беспокойся, – прозвучал ответ Арий Конрада на тревожные мысли юноши, – я не понёс бы через пустыню труп.
Их догнала Демира, посмотрела на принцессу, силясь улыбнуться растрескавшимися губами. От жары у неё болела голова, и больше всего ей хотелось упасть лицом вниз в белый песок и никогда уже не подниматься.
– Мы дойдём! – прохрипел Арефа. – Слышишь, Демира? Дойдём!
– Вода! – стоном умирающего прозвучал голос Ливия.
За мутной пеленой, висящей перед глазами, Демира увидела совсем рядом – будто рай для грешника, крепость для гонимого – зелёный оазис. Тихо шелестели деревья, мягким шёлком стелились травы под ними, и едва слышно журчал средь камней прозрачный, как помыслы ангела, ручей.
Силы вернулись к Демире. Она бросилась бежать к ручью, сулящему утоление жажды, возрождение к жизни.
– Стойте! – сорванный голос Арий Конрада прозвучал так глухо и жутко, что поневоле все остановились. – Это ловушка, – тихо проговорил магистр, – вы все там погибнете.
– О боги! – магрибский вор в бессилии опустился на колени. Слишком сильным оказалось потрясение. Ноги отказывались идти дальше.
– Вставай, – шатаясь, Демира подошла к нему, – надо идти.
С хриплым стоном, похожим на рычание раненого зверя, Ливий поднялся на ноги.
Страшное было зрелище: четверо обессиленных измученных людей призраками бредут в жёлтом мареве. Впереди их вождь с бесчувственной принцессой на руках, он держится прямо, и тверда его поступь. Будто угли с адской жаровни, горят упрямством серые глаза. Он не отступит и доведёт свой отряд.
Идут молча. Оступаются, падают в песок, поднимаются и снова шагают вперёд. Если суждено встретить смерть – то стоя.
И они дошли. Не заметили даже, как над Пустыней сгустились сумерки. И в полубреду находясь, не сразу поняли, что происходит, когда Арий Конрад опустил на песок неподвижное тело принцессы и хрипло прошептал:
– Здесь.
Шатаясь, подошёл Арефа, опустился на колени, прислонил ухо к груди девушки, долго слушал. Потом выпрямился и облегчённо выдохнул:
– Жива!
– Она – ключ, что откроет вход в святилище Ормузда, – холодно усмехнулся магистр, – я не дам ей умереть.
Демира вздохнула. Конечно же, Арий Конрад позаботится, чтобы сложились все частицы головоломки.
А, между тем, мир менялся. Воздух наполнялся странной, тяжёлой, гнетущей силой. Только что дышавшая палящим зноем пустыня наводнилась цепенящим холодом. Порыв ветра, несущий зимнюю стужу, прошёл над барханами, бросил в дрожь замерших в ожидании воинов магистра. Свинцовые тучи закрыли собою полнеба, где снова сияла полная луна, попирая привычное понимание времени.
– Боги всесильные! – вырвалось у Ливия.
Правый край луны начал темнеть, исчезать, будто кто-то там, высоко, двигал заслонку, пряча от чужих взоров лик царицы ночей.
Началось лунное затмение. Ледяной ветер разметал в клочья сизые облака. Вот уже половина луны скрылась, и лишь красноватая кайма слабо светила за тенью невидимой чёрной руки.
– Время пришло, – изрёк Арий Конрад, оглядел свою команду, удовлетворённо кивнул и шагнул вперёд.
Ветер встрепал его светлые волосы, взметнул у ног вихри белого песка. Дьявольская усмешка змеёй скользнула по пересохшим губам.
– Инфламма! – громовые раскаты его голоса перекрыли рёв ледяного ветра.– Риторна!
Дрожь била ослабевшую от перехода и жажды Демиру, ноги окоченели, в немом восхищении глядела она на магистра. Его час пробил, и он стоял, уверенный в своей силе, раскинув руки крыльями вольной птицы, и кричал в лицо прячущейся луны своё страшное заклинание:
– Риторна! Талифа куми! Талифа куми!
Содрогнулись пески. Магистр поднимал из бездны Тартара почти три века назад павший здесь Орден Сов.
– Талифа куми! – прокричал он и взметнул вверх сжатые в кулаки руки. Изломанной молнией сверкнул белый луч меж ними, и раскаты грома сотрясли небесный свод.
Зыбкие серые тени выплывали из разверзшихся песков и принимали чёткие очертания. Орден мертвецов восставал из Ада, коричневые кости гремели в железных доспехах. И каждый знал своё место в когорте, и солдаты становились в ряды под тяжёлым взглядом стальных глаз вождя – Последнего, кто решил идти до конца.
Страшен был облик воинов Арий Конрада. Зловеще блистали в отсветах молний их клинки, щиты и копья, пустые мёртвые глазницы горели огнём мщения, жуткий оскал искажал черепа. Велико было воинство, и когда луна полностью сокрылась за печатью затмения, из песков поднялся последний солдат и занял своё место.
Тонкой линией блеснул небесный свет и погас. Белая Пустыня Яхтан погрузилась во мрак.