Подстроенный отбор, или Красивая сделка с Чудовищем, стр. 9
– Иномирянка, значит.
Ладно, попробуем вас позже, мои хорошие.
– А вы…
– Роджер Дэ-Ливе, проверяющий, – усмехнулся он и сделал пару глотков из своего широкого бокала. – Отчего же невеста не подходит знакомиться к своему жениху? Сомневаюсь, что вы раньше с его светлостью где-то встречались, чтобы сейчас пренебрегать моментом.
– Я просто… заедала волнение. Тем более он сейчас занят.
Возле Леонарда постоянно кто-то был. Девушки буквально к нему липли, чуть ли не за локоть хватались. Стояли вокруг него по две-три и что-то бесконечно щебетали.
А Сисилия находилась рядом с сосредоточенным видом, готовая в любой момент прыгнуть на спасение своего князя, только чтобы никто не посягнул на его честь. Вот только издалека было заметно, как одергивала особо наглых претенденток на ее мужчину.
– С таким подходом вам грозит провал, иномирянка, – заметил Роджер.
– О, вы хотели отдать за меня свой голос?
– Нет, конкретно в вас не верю. Вы…
– Человечка? – скептически выгнула бровь.
– Заинтересованы больше в еде, чем в победе, – произнес он и, сделав еще глоток, отправился дальше гулять по периметру зала.
Да я ведь только подошла к этому столу! Чего прицепился? Подумаешь, съела несколько угощений. И вообще, для желания победить нужна мотивация, у меня ее не… ладно, она была, вот только стояла в тени и сейчас не шевелилась. Мы не заключили сделку, Чудовище не пришел ко мне. Вдруг уже все изменилось?
Я посмотрела на Роджера, теперь разговаривающего с Элирой, имя которой я знала благодаря объявлению глашатая. Скромная, невысокая, она порой поглядывала на Леонарда и робко улыбалась проверяющему. Вот ведь прицепился! Наверное, ей тоже выговаривал, что не подошла к жениху, вон как поникла девушка.
Не верите в меня, господин хороший? А вот и не верьте дальше, мне нет смысла вам что-либо доказывать. Подумаешь, к князю не побежала. Может, это особенная тактика. Заинтересовать мужчину своим безразличием.
Сейчас, нужно только словить его взгляд…
Смотри на меня, женишок, ну же!
Вот ящерица крылатая, хватит отвлекаться на свою кикимору. Ты там все давно рассмотрел и даже пощупал, уверена, тысячу раз. Ничего нового. На меня смотри. Смотри, я сказала!
О, здравствуйте.
Я задержала на нем взгляд чуть дольше положенного, выдала легкую полуулыбку, сощурилась немного и отвернулась, всем своим видом показывая, что еда намного интереснее, чем какой-то князь.
Все, на пару минут можно быть свободной, а потом повторим. Главное – не переусердствовать.
За окном постепенно темнело. В животе легкой тяжестью давали о себе знать съеденные закуски из незнакомых мне ингредиентов. Перестаралась немного. Зато смогла пару раз проделать свой трюк со взглядом, а когда словно случайно проходила мимо Леонарда, он сам окликнул меня:
– Анастасия.
– Да?
– Как вам, хм… наши угощения?
– Сносно, – отозвалась непринужденно, хотя мне понравилось все сверх меры. Никогда не пробовала столько всего вкусного.
Выждала короткую паузу, в которой князь успел удивиться моему ответу, и собралась идти дальше куда-нибудь туда… к тем растениям в кадках, уверена, они просто очаровательно смотрятся вблизи, но мужчина снова заговорил:
– В вашем мире готовят лучше?
Хотела сказать, что я сама лучше готовлю, но это можно без труда проверить, а потому не стала так нагло врать. Из меня не очень хороший кулинар.
– Не решусь сравнивать, потому как не пробовала всех местных блюд. Но уверена, у такого князя очень милый повар.
И вот понимай как хочешь, Леонард, я сейчас оскорбила тебя или похвалила.
Поспешила ретироваться, не забыв перед этим поклониться, стала поближе к дверям, чтобы по возможности сбежать отсюда. Мало ли, вдруг невесты решат прямо здесь на мне отыграться: на платье вылить сок или толкнуть нечаянно. Вряд ли девушки-драконицы сильно отличались от человеческих.
Словно услышав мои мольбы, князь выступил с благодарственной речью. Пообещал гостям в скором времени пригласить их уже на свадьбу, ведь был серьезно намерен жениться на одной из прелестных созданий, которые прилетели к нему во дворец. Я едва сдержалась, чтобы в этот момент не посмотреть на Сисилию. Интересно, почему ее не выбрал в качестве спутницы жизни? Неужели характером не подошла?
Леонард также сказал, что вскоре будет дан бал-маскарад, пожелал увидеть на нем всех присутствующих. Выдал какую-то непонятную шутку про межсезонье, после которой многие подняли бокалы и посмеялись вслух. Признаться, чем дальше он говорил, тем приятнее казался. Умел красиво изъясняться, тут не поспоришь. Не заумно, с изюминкой, не так, что после первого же предложения хотелось спать, но и не перенасыщал свою речь юмором.
– Да будет отбор открытым! – подытожил он, и все снова подняли бокалы.
Подстроенный отбор, зачем упускать столь важный нюанс?
Я усмехнулась, случайно зацепилась взглядом за Чудовище, который был мрачнее тучи. Хмурился, губы поджимал и… вдруг посмотрел на меня.
Прямо мурашки от такого внимания побежали по коже. Я передернула плечами, отвернулась. Как только поняла, что можно сбежать, сразу направилась к выходу.
Правда, поскользнулась на ровном месте, хотя на полу вроде бы ничего не было – смотрела себе под ноги. Уже взмахнула рукой, чтобы ухватиться за камзол стоявшего неподалеку аристократа, как вдруг осознала, что не нужно это. Меня держала неведомая сила. Окутывала, будто плотным коконом.
– Затекла, – объяснила я посмотревшему на меня с удивлением мужчине, для правдоподобности разминая плечо.
Решила проверить свою догадку, но не успела повернуть голову, как та же сила толкнула к выходу, притом очень настойчиво, чтобы вернуться обратно не смогла. Вот так выпроваживают неугодных человечек! Не то чтобы мои планы отличались, полностью совпадали с планами загадочного спасителя, но ведь интересно взглянуть в его голубые глаза.
Не стала противиться. Вскоре добралась до своей комнаты и облегченно выдохнула. Как ни пыталась выглядеть непринужденно, но напряжение чувствовалось. Весь вечер ждала удара в спину, хоть и занималась весьма приятным делом. Невольно поглядывала на невест. А те будто позабыли обо мне.
Мечты, мечты. Уверена, еще вспомнят.
Марья помогла раздеться, принесла мне огромное ночное платье, заверив, что оно совсем новое. Еще поделилась вестью, что завтра меня ждет пополнение гардероба.
Опять на стульчике стоять? За что мне такое испытание?!
– У вас очень мягкие волосы, – щебетала горничная, расплетая мои косы. Вскоре взялась за щетку, чтобы расчесать. – Густые очень, а цветом как спелая пшеница. Красивые.
– Ой, скажешь тоже, – отмахнулась я. – Обычные волосы.
– Нет-нет, настоящее сокровище. Одно удовольствие с ними возиться. Вот станете княгиней, выпишут вам лучшую горничную, которая умеет делать изысканные прически, – все драконицы сразу сгорят от зависти.
– Ты настолько в меня веришь? – обернулась я к девушке.
– Конечно! Вы такая… смелая!
– Ты мне безбожно льстишь, Марья, где смелая-то? Страхов столько, что наберется воз и с десяток тележек.
– Слышала, вы посмотрели самому Чудовищу в глаза, – прошептала девушка, и в тот же миг раздался требовательный стук в дверь.
Мы подобрались, переглянулись. Марья прижала щетку к груди и с испуганным видом поспешила открыть.
– Передай иномирянке!
Я даже встала, чтобы лично посмотреть, что за мужчина пожаловал ко мне в столь поздний час, но в коридоре уже никого не было.
– Что там? Кто приходил?
– Письмо, – ответила горничная и протянула мне послание.
Я не стала медлить, сразу же развернула сложенный втрое лист. Вчиталась в короткие строки, написанные размашистым почерком, и с трудом сдержала улыбку. Все-таки придет ко мне Чудовище.
Убрала письмо, сделала вид, будто ничего особенного не произошло, и направилась обратно к туалетному столику. Марья, как правильная горничная, своего любопытства не показала, хотя было видно, что ей очень хотелось узнать подробности.