Бесконечный лес: Под хвостом у кролика (СИ), стр. 98

Я обернулся.

Вся кроличья семья стояла у крыльца. Эд — впереди, приобнимая Берёзу за плечи. Берёза — сжимая в руках платочек и кусая губу. А вокруг них, на ступеньках, на перилах, даже на крыше — дети. Десяток ушастых головёшек разного возраста, и все они улыбались, глядя на нас.

— Не задерживайтесь! — крикнул Эд, накручивая свободной рукой усы. — А как вернётесь, там и вкусный ужин будет вас ждать.

— Да, возвращайтесь скорее, — поддержала Берёза, и голос её дрогнул. Мне показалось, что ещё чуть-чуть, и матушка-крольчиха расплачется.

С чего бы только?

Я кивнул, не в силах вымолвить ни слова.

Вся эта ушастая ватага смотрела на нас. На меня. На чужого, огромного, непохожего на них человека. И улыбалась. И махала руками. И было в этом что-то такое… Не знаю, как сказать…

Но я вдруг осознал, что меня впервые просили вернуться. Впервые мне был кто-то по-настоящему рад. Не потому, что я что-то сделал или могу сделать. А просто так. Потому что я пришёл.

“Нет”.

Я резко тряхнул головой и отвернулся, чтобы загнать, задушить и запинать это тёплое, липкое чувство ногами ещё в зародыше. Потому что чем глубже даёшь этому проникнуть в тебя, тем больнее потом будет смотреть правде в глаза. А правда заключается в том, что это всё временно. Проклятие снимут. Ако останется здесь, а я… пойду дальше.

Или же…

Чёрт возьми!

Поздно спохватился.

***

Ако шла по улицам родного города под руку с Гризом. И конечно же, в их сторону были направлены все взгляды — такую парочку сложно не заметить. Каждый житель, кто встречал их, удивлённо распахивал глаза и смотрел вслед. Однако кролика это вовсе не смущало. Она шла вперёд, гордо подняв голову, вздёрнув оба уха кверху, с лёгкой надменной улыбкой на алых губах.

К тому моменту, как эта парочка добралась до врат, ведущих на территорию дворца кумихо, за ними уже собралась изрядная толпа зевак. К счастью, двоих стражников у ворот хватило, чтобы остановить любопытных, оставив их позади.

«Восхищённые взгляды — это, конечно, хорошо, но всему должна быть мера», — горделиво подумала Ако, когда её нога в деревянном тапке шагнула на белокаменную мостовую.

Внутренний двор пагоды оказался просторным, вымощенным гладкими каменными плитами, между которыми росли аккуратные кусты и карликовые деревья. Где-то вдалеке тихо журчала вода. Ако поёжилась — здесь было прохладнее, чем на улице, или это просто нервы давали о себе знать.

— Приветствую вас, — произнёс ящер, встречавший их у входа. Он слегка кивнул головой — ни одного лишнего движения, ни тени эмоции на чешуйчатом лице. — Меня зовут Тодиас, и я провожу вас к правительнице Сантуле. Прошу, следуйте за мной.

Ако изо всех сил попыталась величаво кивнуть в ответ, но получилось слегка дёргано. Гриз вообще был похож на каменную глыбу. Казалось, даже дышит через раз. Ему явно было некомфортно в такой обстановке.

— Ты хоть раз была здесь? — шёпотом спросил он, наклоняясь к самому уху кролика.

— Нет, — так же тихо ответила Ако. — Первый раз.

— Ну отлично, — мужчина закатил глаза и шумно выдохнул. — Просто замечательно.

Они прошли через первую арку, затем через вторую. Тодиас шёл впереди, не оборачиваясь. Вокруг было тихо, только где-то вдалеке слышались приглушённые голоса и звон колокольчиков.

И тут Ако вспомнила об одной важной детали.

— Гриз, — позвала она шёпотом, дёрнув его за рукав.

— Что?

— Помнишь тот момент, когда мы пришли в Краевград и ты заставил меня надеть ошейник?

— Допустим, — осторожно ответил Гриз.

Внутри кролика аж всё взбунтовалось. Уши дёрнулись, хвост подскочил, щёки залились румянцем.

— Фсмыслеблеать, «допустим»?! — прошипела она, едва сдерживая возмущение.

— Помню-помню! — затараторил в ответ Гриз. — Не ори только.

Тодиас оглянулся. Его жёлтые глаза скользнули по лицам гостей, однако оба гостя внезапно замолчали и продолжили идти вперёд тихо, с абсолютно каменными, непроницаемыми минами. Тодиас секунду смотрел на них, затем так же медленно повернулся обратно и пошёл дальше.

Ако выдохнула, дождавшись, пока ящер отвернётся.

— Так вот… — продолжила она уже спокойнее. — Когда мы окажемся перед кумихо, надо будет преклонить колено. Одно. И голову склонить. Ты справишься?

Послышался ещё один утробный выдох — на этот раз похожий на сдерживаемый стон.

— Справлюсь, — процедил Гриз сквозь зубы.

— Обещай.

— Обещаю, что справлюсь, — недовольно пробубнил гигант, но Ако заметила, как его свободная рука сжалась в кулак.

— И не вздумай ничего говорить без меня, — добавила она. — Только если спросят прямо. И смотри на неё не слишком злобно. И топоры свои не ищи на поясе — их там нет.

Тодиас остановился у высоких дверей, украшенных резьбой и позолотой. Двери были приоткрыты, и из-за них струился мягкий, тёплый свет, пахло благовониями — сладко, чуть приторно, дурманяще.

— Правительница Сантула ждёт вас, — объявил Тодиас и, толкнув створки, пропуская гостей вперёд.

Ако глубоко вздохнула, расправила плечи и, вздёрнув подбородок, шагнула через порог. Гриз — следом, чуть позади, но даже его тяжёлые шаги казались сейчас осторожными, почти беззвучными.

Зал внутри пагоды выглядел торжественно, но в то же время уютно — если сравнивать с каменной площадью. Высокий потолок, подпираемый массивными толстыми колоннами. Деревянный пол — дощечка к дощечке, будто они прямо так и росли, пока были полноценными деревьями. И шелка. Просто охренительное количество шелков. Целые шлейфы свисали с потолка полупрозрачными, почти невесомыми полотнищами, расписанными то затейливой вязью символов, то красивыми фантастическими пейзажами.

А в самом конце этого пышного великолепия, в окружении огромных пушистых хвостов, отливающих сталью, восседала кумихо. Великолепная, властная и величественная, но вместе с тем соблазнительная, как тысяча чертей — если это сравнение тут вообще уместно. Гриз заметил, что у самых кончиков хвостов и на волосах лисицы проступали странные кольцевидные пятнышки, как у некоторых диких кошек, что абсолютно не свойственно породе лисиц.

И, конечно же, что-то пошло не так.

Стоило глазам кумихо увидеть, кто к ней пришёл, как атмосфера резко изменилась. Лисица вскочила со своего трона. На её пальцах заплясали искры, поднялся ветер, раздувая шёлковые гобелены, а под самым потолком неожиданно начали сгущаться самые настоящие тучи.

Ако, Гриз и даже невозмутимый Тодиас мгновенно остановились, пытаясь понять, что происходит.

— Г-госпожа… — начал ящер, стараясь сохранить спокойствие. — Это Ако из рода кроликов и её спутник Гриз. О них просила почтенная мадам Берёза.

Тучи продолжали сгущаться, закручиваясь в угрожающий вихрь. Хлопки шёлка усилились, и к ним добавилось тихое позвякивание каких-то декоративных побрякушек.

Лисица какое-то время внимательно изучала пришедших гостей — сверлила оценивающим взглядом. Но затем, видимо решив, что опасности нет, расслабилась. Искры исчезли, магия развеялась, а вместе с ней и гроза.

— Прошу меня простить, — улыбнулась кумихо, развернулась и вновь плюхнулась на свой трон, небрежно закинув ногу на ногу. — Я приняла вас за… Впрочем, это неважно. Мадам Берёза сказала, что вас двоих мучает какое-то странное проклятье. Расскажите мне о нём, и я, мудрая правительница этих земель, обещаю, что постараюсь помочь.

Гриз с Ако переглянулись, подошли ближе и преклонили колено. Сперва Ако — плавно, как учила мать. А после короткой паузы — Гриз.

— Всё началось в тот день, когда я решила покинуть родной дом, госпожа, — начала Ако, стараясь, чтобы голос звучал ровно. — Мои родители собирались выдать меня замуж за выдра, но я решила устроить свою судьбу иначе и отправилась на охоту за золотым кабаном, чтобы впоследствии принести его сердце вам в доказательство своей доблести, силы и преданности.

— А зачем? — с усмешкой спросила Сантула, подперев подбородок ладошкой.