Пустой. Пенталогия (СИ), стр. 265
– Экзамен вы тоже купите? – поинтересовался я.
– Моя семья способна сделать так, чтобы правила не мешали тому, кто должен пройти. – Она повела плечом. – Правильное снаряжение. Понимание того, что тебя ждёт. Лекарь накануне. Наблюдатели, которые смотрят внимательно и в нужную сторону. Отсутствие случайностей. Случайности на экзамене происходят чаще, чем кажется.
– Вы и это можете? – хмыкнул я.
– Моя семья может больше, чем ты пока способен вообразить.
Она дала этому улечься.
– А потом тебе дадут дом, – произнесла Синара. – У тебя будет своё имя в городе, а не «тот деревенский». Доход, который идёт, даже когда ты спишь. Жена из боковой линии, здоровая, с сильным источником, и дети, которым не придётся выгрызать первую ступень зубами.
Синара смотрела на меня так… жадно. Мне даже стало не по себе от всего перечисленного. Это было много… слишком много.
– Ты можешь стать первым в своей линии, у кого дети родятся не в грязи.
Вот тогда мне и захотелось её ударить. Не за оскорбление, а за то, что она попала в самую суть. Всё, что я слышал за свою жизнь, звучало иначе. Тарим ждал только унижений и работы. Вирг использовал меня как наживку для зверей. Сейна предлагала десять лет службы под обетом. Скалец просил убивать для него. Даже школа требовала двадцать зелёных ядер, чтобы я мог дальше учиться.
Вельт предлагала мне жизнь… Готовую, с домом, женой и детьми, у которых будет то, чего у меня не было ни дня. Возвышение, защита, поддержка.
Стоял и глядел на мешок в её ладони, пока внутри меня счёт шёл сам. Обучение оплачено. Библиотека оплачена. Загоны не нужны. Скалец больше не проблема, как и Сейна. Убийцы больше ко мне не сунутся. Наставник. Пилюли. Лекари. Экзамен. Дом. Мне больше не придётся считать каждое ядро. Не нужно спать вполуха и прятать источник.
У всего есть цена. Этому я научился рано. Если её нет, значит её просто ещё не назвали. Но скрывать не буду, лучшего мне не предлагал… никто.
– Почему я? – спросил.
Синара не отвела глаз.
– Потому что… я ошиблась.
Далось ей это тяжело. Она произнесла это так, будто проглотила острый осколок.
– Сначала я решила, что ты, как и все… отброс. А потом у тебя вдруг появилась вторая ступень Ростка, так ещё и идеальные качества источника… Ты выдержал моё давление, хотя я использовала технику. Четверых моих Стеблей скосил разом, а потом каждый из них проиграл тебе снова, уже по отдельности. Убил наёмника третьей ступени Ростка голыми руками. Ты ни разу не попросил защиты и ни разу не пожаловался. И за тобой идут городские… словно ты лучше них.
Она чуть пожала плечами.
– Ты не обязан мне нравиться, чтобы я могла оценить тебя по достоинству. Сила не становится дешевле оттого, что её хозяин мне противен.
Что это с ней? Я повернулся и огляделся – может, это какая‑то шутка? Синара признаёт меня и мою силу? Видно, что даётся ей это нелегко, но все же… Противник, способный признавать ошибки и учиться, становится лишь опаснее и хитрее. Я не куплюсь на её ловушку. Пора бы узнать её цену.
– Условия? – наконец‑то спросил я.
– Завтра или послезавтра ты придёшь в дом нашей семьи. Можешь не переживать, школа даст тебе разрешение. Тебя встретят у ворот и сопроводят. Встретишься со старшими Вельт. Пройдёшь проверку и обсудишь договор. После этот мешок и ядра… твои.
– Обет?
– Договор.
– Ошейник!
Синара поморщилась.
– Ты называешь ошейником всё, чего не можешь разорвать.
– Дальше?
– В школе ты входишь в мою группу. Признаёшь меня старшей. Выполняешь мои поручения. Против интересов семьи не выступаешь. Конфликт со Стеблями прекращаешь публично, чтобы все видели, чьё покровительство ты принял.
– То есть подчиняться тебе.
– В школе – да. И перестанешь тянуть за собой лишний груз, – добавила она мягко.
– Какой груз?
– Трусливый сын дружины, который ничего из себя не стоит. Бывший торговец с петлёй на шее. Должник моей семьи. Девка с телом мужика и тот безумец, что ходит с вами.
– Их зовут Тавр, Варис, Сарн, Бренна и Одр.
– Как угодно, – поморщилась Синара.
И принялась перечислять дальше.
– Дополнительные тренировки прекращаешь. На экзамене им не помогаешь и не защищаешь. Все в школе должны понять, что ты выбрал настоящую силу и будущее рядом с семьёй Вельт и лично со мной.
Пальцы у меня уже были сжаты. Разжал их аккуратно, по одному.
– А если они без меня пройдут?
– Значит, ты сделаешь всё, чтобы этого не случилось, – выдохнула Синара. – Мне плевать, кто они. Я не испытываю к ним злости или что ты там себе надумал. Я, моя семья и школа считают одно – если ты силён… тогда ты достоин. Нет? Тогда вали. Ты доказал, что на тебя стоит обратить внимание. Они нет.
Вот теперь у меня в голове всё сложилось.
Купить победителя и разрушить мою группу. Показать остальным, что Вельты всегда получают желаемое. Если ты с ними – у тебя есть шанс. А если не захотел стать игрушкой – будущего у тебя нет. Она хочет превратить своё поражение в выигрыш и готова за это заплатить.
Сама ли она додумалась или кто из старших подсказал? Не важно.
– Это тебе нужно или семье? – спросил я.
– А есть разница?
Так вот откуда это взяла Эсса…
Глядел на сорок ядер, но перед глазами стояло другое. Тавр, красный до ушей, жующий губы: «Спасибо тебе, Рейланд». Варис, который записал мои слова, будто я учитель. Сарн, который первым согласился тренироваться и сказал, что во мне есть честь. Бренна, которая ревела и злилась на себя за то, что ревёт. Одр, который спросил, друг ли он мне.
Синара предлагала мне сытость, требуя взамен расплатиться теми, кто делил со мной голод. Пришлось долго выдыхать, гася эмоции, чтобы не дать её яду отравить меня. Я и не подозревал, что простые слова могут быть столь сильным соблазном.
– Щедро, – произнёс я.
Синара чуть склонила голову.
– Поверь, моя семья давно никому такие условия не предлагала. Я надеюсь, что ты умнее своей стаи.
– Настолько выгодно, – продолжил, – что я наконец понял, сколько стою.
– Ты стоишь ровно столько, сколько семья готова в тебя вложить, – маска торговца с неё слетела и её источник вспыхнул.
– У меня есть другое предложение.
Глава 14
– Если мы шестеро пройдём экзамен… – начал я.
– Нет! – оборвала меня Синара.
– Разговор окончен?
Её ладонь в перчатке легла мне на плечо, будто она уже имела право меня останавливать. От этого прикосновения словно молнией ударило.
– Если мы шестеро пройдём экзамен, все до одного, мешок остаётся у меня. Все сорок зелёных. Без договора, без обета и без вашего покровительства.
– А если нет? – оскалилась Вельт.
– И до экзамена и на нём, никто из Вельт не касается моей группы. Ни деньгами, ни приказами, ни через учителей, ни через наблюдателей. Никаких изменённых условий и никаких случайностей. Если хоть кто‑то вмешается, сделка закончена, а мешок всё равно мой.
Синара прищурилась.
– Боишься проиграть честно?
– Я думаю только о том, что Вельты называют случайностью. Своих Стеблей готовь как хочешь. Учи, корми пилюлями, давай им техники, но моих не трогаете. Если кто‑то попробует помешать моим, вы проиграли ставку. Мешок остаётся у меня независимо от результата экзамена.
– Ты не ответил, что будет, если у вас не получится? – не сводила с меня своих холодных глаз Синара.
– Тогда я принимаю ваши условия. Договор, вашу группу и покровительство семьи, – пожал плечами.
– Хочешь набить себе цену, Рейланд? – Руку она не убирала, будто договор уже был заключён и я принадлежал ей заранее. – Думаешь, что ты более особенный? Хорошо… Хорошо! Я подготовлю Стеблей так, что твои не выдержат и первого испытания. А когда упадёт последний, ты станешь моим.
– Я даже не сомневался. Ты готовь своих. А я подготовлю своих. – смахнул её руку с плеча.