"Фантастика 2026-147". Компиляция. Книги 1-35 (СИ), стр. 1075
— Хм, — заметил он. — Странно. Не ожидал. Я ошибился… но где?
Я закрыл глаза и, вдохнув полной грудью, медленно досчитал до десяти.
— Так, дед, — заключил я. — Пора отвечать на вопросы. Откуда ты про всё это вообще знаешь? Про Императорскую Битву, про космос, про Иллюминатов… что вообще происходит-то?
Лорна открыла рот; было видно, что у неё на языке вертится что-то в духе «У нас нет времени на болтовню» — но она осеклась. Видно, тоже была заинтригована.
— Так я работал на них, — на голубом глазу отозвался дед. — На Иллюминатов. Всё тут, на этой базе, знаю. Сейчас-то я, конечно, на пенсии, но когда-то…
Он покачал головой, пока я просто молча таращился на него.
— Меня завербовали ещё задолго до твоего рождения, после моего первого контакта с визитёрами, — продолжал старик. — Помнишь, я рассказывал, как за неделю до твоего появления на свет прилетали пришельцы? Это был третий случай, а вот первый, в моём студенчестве…
Я продолжал молчать и моргать.
— Вот блин, внук! — возмутился дед. — Ты что, вообще моих рассказов не слушал? Сейчас бы всё знал и без моих подсказок!
— Ч-что знал?
— Что через Аномальный пояс можно пролететь только на чистом везении, а такое случается крайне редко! Поэтому когда я решил лететь выручать тебя, мне было мало украсть у Иллюминатов трофейный корабль; нужно было ещё и Аномальный пояс отключить. На этом-то я и погорел…
— Что сделать?!! — не выдержала Лорна. — Отключить⁈ Аномальный пояс? Мы точно об одном и том же говорим? Это же не утюг какой-то!
— Не знаю, о чём говоришь ты, милочка, — дед ехидно подмигнул ей, — а я говорю о том, что точно знаю. Как бы я смог улететь, не отключив его? Выключатель находится в Египте, в пирамиде, но я не знал точно, в которой из них…
Лорна хлопала ртом, как рыбка; я тоже ушёл недалеко от неё.
— Эх, блин… — заметил дед, качая головой. — Кажется, рассказывать придётся с самого начала; ну ладно. Всё началось где-то десять тысяч лет назад…
Ван ехидно ухмылялся, летя на неопознанным кораблём к спутнику планеты.
Даже странно, что они летели так медленно — будто не скрывались. И эти перехваченные разговоры, о том, что Розовая Чума там, на спутнике…
Он прилетит туда по их следу. И сделает то, что должен.
Одна проблема — он тут не один; по следу местных летят ещё два участника Битвы. Несутся на всех космических скоростях, будут у спутника через несколько минут.
Значит, нужно быть первым.
— … всё началось где-то десять тысяч лет назад, — повторил дед наставительным тоном. — Жил-был в тогдашнем Древнем Египте обычный парень, простой, прямо вот как ты, внучек. Жил-поживал обычной жизнью… пока его, как и тебя, не призвали в Королевскую Игру…
— Императорскую Битву, — мрачно поправил я.
Наверное, если задуматься, это было не так уж невероятно. С Земли галакты воровали людей на Битву уже тысячелетиями — это я знал и так.
— Разумеется, он знатно подохренел, — продолжал дед. — Но он был умным и хитрым парнем, а потому не растерялся. Он сразу понял, что ему не победить в Битве, а жить-то хотелось, и он решил сбежать. Украв космический корабль, он полетел прямиком на Землю, везя с собой галактические технологии и заранее мечтая о том, как он прославится на Земле, получит власть и богатство…
Знакомая история, до боли, блин, знакомая.
— И вот сюрприз — у него получилось! — дед всплеснул руками. — Он вернулся! Прославился! Разбогател! А потом ещё и фараоном стал! Сейчас, правда, его имя не помнят, Иллюминаты подчистили всё ради конспирации, но тогда он и правда практически правил всем миром! Но…
— … но Битва нашла его, так? — я поглядел на старика. — Он улетел, но его не списали со счетов, я прав? За ним прилетели…
— Точно-точно, — закивал дед. — В тот раз он смог расправиться с нападавшими, но понял, что не защищён от новых атак. Тогда-то он и решил создать Аномальный пояс, чтобы раз и навсегда отделить Землю — планету, которой он владел — от жуткого жестокого космоса и его Империи. Позвал строителей-пришельцев, создал пирамиду… а может, и несколько — я не уверен, что у такой масштабной штуки всего один выключатель…
Я вздохнул.
Да уж. Люди по-прежнему не самые умные, не самые быстрые, не самые сильные. Но уж точно самые хитрожопые приспособленцы. Надо думать, мы с тем фараоном нашли бы общий язык.
— … и основал тайный орден посвящённых, допущенных к секретным знаниям, чтобы поддерживать Аномальный пояс и защищать мир от случайных визитёров, — заключил дед. — Иллюминаты — их потомки и наследники, они стерегут мир до сих пор. Правда, как по мне, им бы обновить данные, а то они судят о космосе по пересказам 10000-летней давности…
Я пожал плечами.
— Не уверен, что данные устарели.
— В общем, — кивнул дед, — через Аномальный пояс пролетает мало пришельцев, но кое-кто всё же пролетает — случайно. Просто никто не возвращается. Вот с парочкой таких случайных я как-то и встретился; они мне рассказали всякого.
— А что потом?
— А потом Иллюминаты их грохнули, — сообщил дед. — Меня тоже хотели, но я уболтал их, и они взяли меня к себе. Диверсантом, и так, выполнять для них кой-какую грязную работёнку…
— … поверить не могу, — тихо бормотала Лорна, даже не слушая завершение рассказа, а лишь глядя прямо перед собой. — Всё, что я изучала… годами… всё, что я знала… Всё — ложь, одна большая ложь…
Я открыл рот, чтобы задать деду новый вопрос, но тут неожиданно ожила Система.
\ На базу прибыл новый корабль, \ — оповестила она меня.
— О! — я выглянул в окно. — Глядите! К нам гости.
Корабль медленно приземлялся в дальней части базы, пристыковываясь к ангару.
Мы все переглянулись.
— Иллюминаты, — подтвердил дед. — Их корабль.
— Может, это даже и неплохо, — я почесал подбородок. — Раскидаем их, а потом улетим на их корабле. Система, ты сможешь перехватить управление их кораблём?..
\ Недостаточно данных, повторите запрос, когда будете возле корабля. \
— Я смогу! — неожиданно заявил дед.
Дед — и водит космический корабль? Я глядел на него, испытывая странное чувство нереальности. А ведь я-то думал, все эти приключения в космосе давно отучили меня от подобного… а вот гляди ж ты.
— … лично, правда, никогда не летал, но видел, как это делается, — продолжал дед. — Да и потом, я ведь управлял Жигулями, а это не должно быть так уж сложнее…
\ Корабль вот-вот пристыкуется к базе, \ — сообщила Система.
— Ладно, — я поглядел на Лорну. — На ходу определимся; главное — что это Иллюминаты, их победить несложно…
— Если только у них не будет ещё воздушных шариков, — нервно фыркнула та, ещё до конца не отойдя от шока. — Но в целом нормальный план, не хуже, чем…
Взрыв!!
Панорамное окно осветилось вспышкой, корабль Иллюминатов разлетелся на мелкие кусочки — а когда вспышка погасла, я увидел, как над базой снижается другой корабль, который, собственно, и разнёс их из бортовых орудий.
— Вот блин, — я покачал головой. — А это-то участник Битвы, похоже.
— Участники, — поправила меня Лорна. — Гляди, там ещё двое…
— Может, они прибьют друг друга? — понадеялся я.
Чёрт, не успел первым. Ладно, придётся импровизировать.
— Эй, эй! — Ван успокоительно поднял руки — все три руки; в четвёртой он сжимал пушку, наведённую на одного из соперников. — Давайте не будем нервничать и делать глупостей!
— А кто тут делает глупости? — мрачно отозвался Дэрс, участник с оранжевой кожей и зелёными волосами, глядя на него пятью глазами. — Просто финал Битвы.
— Вы же слышали Императора! — Ван покачал головой. — Выживет только тот, кто приведёт ему Розовую Чуму…
— Вот именно, — согласился третий, небритый коренастый тип по имени Лоунд, из чьей головы торчали толстые иглы. — За этим мы и прилетели, но забрать-то парня сможет только кто-то один.