Танкуоль и Костодер, стр. 90
— Если вы закончили рыскать по лесу, — презрительно сказал эльф разбежавшимся людям, — предлагаю вернуться к работе. Солнце когда-нибудь сядет, а оставаться в джунглях после заката нам явно не стоит. А пока неплохо было бы отыскать дичь, воду и какой-нибудь холм, с которого я мог бы видеть побережье.
Адальвольф выбрался из убежища, отряхивая грязь с туники.
— Все еще надеешься определить наше местоположение по береговой линии?
Эльф кивнул.
— На оконечности Люстрии есть поселение азуров. Если мы найдем достаточно высокую точку, чтобы можно было увидеть большую часть побережья, я сумею определить, далеко ли мы от этого поселения.
— А как насчет городов с сокровищами? — нетерпеливо спросил чернобородый моряк по имени Йост. — Знаешь, где они?
— Сомневаюсь, что смогу найти для тебя такой город до наступления темноты, — полным презрения тоном ответил эльф.
Внезапно он показал длинным тонким пальцем на дерево, за которым прятался Адальвольф. Его палец был направлен на пучок высохшей шелухи, свисавшей с пальмовых листьев.
— Смотри, — сказал Этриль. — На вид как гнилые фрукты, но это не так. Это летучие мыши-кровососы. Сейчас они спят, но с заходом солнца взлетят. Правда, они не жадные. Просто чуть-чуть куснут, ты даже не заметишь. Потом начнут лакать кровь, вытекающую из раны. Наполнят свои крохотные животики и улетят. Если на тебя спикирует парочка-другая и ты не заболеешь от укусов — выживешь. Но если вся стая решит подкормиться…
Договаривать Этриль не стал, предоставив все воображению моряка. Он снова перевел взгляд на Адальвольфа и жестом приказал продолжать рубить путь сквозь подлесок.
Адальвольф развернулся — и вытаращил глаза в крайнем изумлении. Тесак выпал из онемевших пальцев. Он нетвердо отступил на шаг, продолжая недоуменно пялиться вперед.
— Минуту назад этого там не было, — пробормотал Адальвольф. — Минуту назад этого там не было! — повторил он, как бы убеждая самого себя.
На небольшом расстоянии от места, где стоял наемник, зеленая стена джунглей раздвинулась, и открылась тропа шириной с альтдорфский бульвар, ровная, словно ее пробуравил гигантский штопор. Ни один зверь, каким бы огромным он ни был, не мог проложить такой прямой путь через джунгли.
Этриль изумленно воззрился на тропу. Взгляд эльфа исполнился почти благоговейного трепета, как у плотника-любителя, вошедшего в собор, построенный великим архитектором. Этот взгляд быстро померк, и на лицо эльфа вернулось привычное отстраненное выражение. Он отшатнулся от загадочной тропы с чувством, близким к отвращению.
— Нам пора возвращаться, — сказал эльф.
— Но почему? — с нажимом спросил ван Зоммерхаус. — Впереди открытые джунгли. Теперь мы можем продвигаться быстрее.
Этриль встал перед ван Зоммерхаусом, преграждая ему путь к непонятной тропе.
— Даже ты не можешь не чувствовать, что здесь что-то не так.
Ван Зоммерхаус рассмеялся эльфу прямо в лицо.
— Единственное, что здесь не так, — твое желание запретить нам воспользоваться хорошей вещью, когда мы нашли ее.
— Я думаю, это твоя «хорошая вещь» нашла нас, — сказал Этриль. — А не мы. Все это похоже на магию. — Эльф повернул голову и с испугом посмотрел на непонятный проход в джунглях.
Мимо Этриля протиснулся Марджус Пфафф.
— Эльф, который боится колдовства! — Он усмехнулся, сплюнув в кусты.
— Кто бы ни проделал эту тропу, у него такая сила, что только круглый дурак не испугается, — предупредил Этриль. — В Каледоре есть поговорка: «Не будите спящего дракона». Советую тебе воспользоваться этой мудростью.
— Длинноухий чудак хочет помешать нам найти сокровище! — воскликнул Йост. Моряк выразительно помахал кортиком с широким лезвием. — Кто-то прорубил дорогу через все это месиво, и она, зуб даю, ведет куда-то. Туда, где полно золота и драгоценностей, которые только и ждут, чтобы их подобрали!
Этриль покачал головой и со вздохом отступил в сторону.
— Если ты так жаждешь смерти, не стану мешать.
Проходя мимо эльфа, Йост подозрительно посмотрел на него. С алчным блеском в глазах моряк ступил на странную тропинку. Остальные матросы смотрели, как он делает несколько шагов вперед. И только Адальвольф обратил внимание на Этриля. Трудно было прочесть выражение бесстрастного, похожего на маску лица эльфа, но Адальвольф разглядел глубоко укоренивший страх, страх гораздо больший, чем могла бы вызвать перспектива потерять торговый контракт с ван Зоммерхаусом.
— Йост! — крикнул Адальвольф, устремившись за моряком. — Подожди! Не ходи! Давай сначала все обдумаем!
Йост суетливо замахал кортиком, отгоняя Адальвольфа.
— Я всю жизнь ждал такого шанса! — прорычал Йост. — Прочь с дороги, ты меня не остановишь!
Рука Адальвольфа потянулась за мечом. Он печально покачал головой. В команде Шехтера у него было не так уж много друзей. Извращенный юмор судьбы заключался в том, что одним из них был Йост. Наемник мрачно убрал пальцы с меча и крепче сжал тесак в другой руке.
— Йост, здесь что-то не так! — взмолился Адальвольф. Он указал на Марджуса и других матросов. Никто из них не двинулся по направлению к тропе. Они наблюдали и ждали. — Они это чувствуют, — сказал Адальвольф, указывая на товарищей. — Здесь что-то не так.
Моряк свирепо посмотрел на наемника. Он рубанул кортиком пустое пространство, разделявшее их, отгоняя Адальвольфа.
— Оставь меня в покое! Не хочу тебя изувечить!
— И я тебя тоже, — сказал Адальвольф.
Быстрым рывком он нырнул под взмах моряцкого кортика. Он двинул Йоста кулаком в челюсть, матрос пошатнулся. Адальвольф плашмя ударил тесаком по плечу Йоста, обездвижив руку с кортиком.
— Оставь меня в покое, черт тебя побери! — выкрикнул Йост.
Моряк ударил Адальвольфа коленом в живот, вышибив из него дух. Онемевшей рукой Йост поднял кортик и несильно шлепнул наемника по ребрам.
Адальвольф ударил плашмя тесаком по руке Йоста, выбив кортик. Разъяренный моряк бросился на него с искаженным яростью лицом. Наемник пнул Йоста по ноге, и тот потерял равновесие. Моряк пролетел мимо Адальвольфа и врезался в папоротники на краю тропинки.
Адальвольф повернулся, чтобы помочь моряку подняться, но замер, услышав пронзительный крик. Он с ужасом наблюдал, как Йост выскочил из зеленых зарослей с окровавленным лицом. За его бороду цеплялась пара жутких тварей — тощих, серых, с черными пятнами на чешуйчатых спинах. Это были ящерицы какой-то неизвестной Адальвольфу породы, рептилии длиной с указательный палец человека и чуть больше в ширину.
Однако их внешний вид был не так омерзителен, как то, что ящерицы творили с вопящим моряком. Тупомордые рептилии, вцепившись в его бороду, выстреливали головами в лицо Йоста, вонзали клыки в его плоть и вырывали кусочки плоти рывками извивающихся тел. Йост снова завопил, пытаясь вырвать ящериц из бороды. Адальвольф рванулся к нему на помощь, но бешеное колыхание папоротников за спиной моряка заставило его замереть на месте.
Растительность на всем участке тряслась и дрожала. С каждой ветки ползла тощая серая тварь, целый рой омерзительных ящериц. Облизывая чешуйчатые губы пурпурными языками, рептилии набросились на кричащего человека, прыгали на его тело, карабкались вверх по ногам. Сначала они тянулись к его лицу, но вскоре сгрудились в том месте, где под изодранной одеждой моряка виднелся клочок кожи.
Не успел Адальвольф перевести дух, как Йост исчез под живой, но смертоносной мантией. Когда его изгрызенное тело рухнуло на землю, ящерицы разбежались в разные стороны. В окровавленной фигуре, слепо тянувшейся к Адальвольфу, едва ли можно было распознать человека. Ящерицы быстро вернулись, и Йост снова исчез под ковром голодной серой чешуи.
Охваченные ужасом, люди могли лишь зачарованно наблюдать, как рептилии быстро расправляются с моряком.
— Ящерицы-каннибалы, — сказал Адальвольфу мрачный Этриль. — Стоит им напасть на добычу, ничего уже не поделаешь. Они будут жрать до тех пор, пока не останутся одни кости. — Эльф повернулся и посмотрел на других матросов. — Есть еще желание идти по тропе?