Танкуоль и Костодер, стр. 173
Внезапно поднялся сидевший на корточках у входа в пещеру Танкуоля Костодер. Серый провидец раздраженно обернулся. В пещеру вело два пути: первый — через яму, второй — через отверстие, которое соединялось с одним из туннелей поселения. Устроившись здесь, серый провидец поставил Костодера наблюдать за главной дырой — логичным маршрутом для любого незваного гостя. Тем не менее крысоогр снова проявил досадное свойство слишком широко трактовать отданные ему приказы. В углу лежала груда из тридцати крысиных тушек, и еще изрядное их количество застряло в дверном проеме, раздавленное до полной невозможности их оттуда выковырять. Танкуоль задался вопросом, во сколько ему обойдется апгрейд содержимого черепа Костодера.
На этот раз, однако, незваный гость был более крупной разновидностью крысы, чем те грызуны, с которыми расправлялся Костодер. Демонстрируя рваную ткань с изображением Рогатой, одинокий скавен сунул нос в пещеру.
— Стоп-стоять, — приказал Танкуоль Костодеру.
Неуклюжая тварь затихла, снова опустившись на корточки с шипением пара и стоном шестеренок.
— Серый провидец Танкуоль, — заговорил должным образом запуганный крысолюд. — Меня послали-приказали привести-доставить вас на встречу-беседу.
От этих слов мех Танкуоля встал дыбом. Он не какой-то склизкий лакей, чтобы ему приказы отдавали! Если кто-то хочет спросить его совета, то, черт возьми, мог бы прийти к нему! Он не собирается скакать вприпрыжку, чтобы увидеть их. Это ниже его достоинства.
— Кто тебя послал? — требовательно спросил Танкуоль, показывая клыки.
Посланник выплюнул комок мускуса страха.
— Военачальник Риккит Клыкощелк и главный колдун Икит Клешня, — сказал он. — Они оба ждут-хотят твоего совета-мудрости для нападения-битвы.
Танкуоль пригладил лапой усы, весело хлестнув хвостом. Значит, эти два блохочеса наконец-то опомнились, не так ли? Они осознали пределы своего разума и захотели, чтобы могучий серый провидец Танкуоль выручил их из беды. Что ж, он готов подумать об этом, если крысюки обратятся к нему с должным смирением и уважением к его сану. И, конечно же, им придется вознаградить его за те унижения, которым его подвергли. Пожалуй, он согласен взять искажающим камнем — столько, сколько весит Костодер, будет достаточно.
Танкуоль впился взглядом в посланца.
— На что ты пялишься, грязный мех?
Он подобрал посох и меч, лежавшие рядом, и жестом приказал Костодеру встать. Серый провидец шагнул к дрожащему посланцу.
— Пошевеливайся, вонючка! Давай-веди меня на эту встречу!
Глава восьмая
Серый провидец Танкуоль обнажил клыки и угрожающе уставился на скавенов, за которыми его заставили следовать в шахты гномов. Покрытые струпьями, обглоданные блохами боевые крысы, вооруженные сломанными копьями и ржавыми гоблинскими мечами. Никогда еще он не имел несчастье командовать бандой таких паскудных отбросов, даже если считать тот случай, когда Верховный провидец Критислик поставил его во главе выводка рогатых крысят! Эти жалкие жертвы недоедания и родственных зачатий и пяти секунд не продержатся против гномов!
И, очевидно, в этом-то и весь смысл. Это же заговор с целью избавиться от него! Икит Клешня и этот коварный мелкий клещ Риккит Клыкощелк просто завидуют и боятся огромного интеллекта и природных лидерских качеств Танкуоля. Им наплевать на захват крепости гномов, они просто хотят убрать его с дороги! Именно такие эгоистичные предатели, как они, помешали скавенам победить врагов и сокрушить наземный мир! Если хотя бы несколько вождей скавенского мира откажутся от личных амбиций и начнут работать на благо Подземной Империи, ничто не сможет помешать им!
Но, с другой стороны, у многих ли скавенов хватит мозгов учиться на личном самоотверженном примере Танкуоля? Теперь нужно придумать, как выпутаться из этого затруднительного положения. Предпочтительно до того, как они наткнутся на топоры гномов или ужасные стреляющие машины, которые Риккит во всех жутких подробностях описал на военном совете. Скорее всего, боевых крыс будет недостаточно, чтобы спрятаться за их спинами, если Танкуоль наткнется на такую огневую мощь.
Военный совет! Ба! Больше похоже на круглый стол на тему: «Пусть серый провидец Танкуоль возьмет на себя всю грязную работу, которую мы по трусости не можем сделать сами!» Он в жизни не встречал более подлого и трусливого сборища опарышей! И эти паразиты смеют называть себя воинами!
Риккит Клыкощелк все еще был не в духе — он же обратился к клану Скрайр с просьбой прислать несколько инженеров-колдунов, чтобы помочь уничтожить эти стреляющие машины, доставившие ему такие неприятности. Но насчет прихода главного колдуна, с которым внимание клана Скрайр стало несколько избыточным, он не договаривался и явно боялся присутствия Икита Клешни в своем логове. Низшие командиры и когтелидеры Риккита были не лучше, то подлизываясь, то смиренно дрожа перед грозным Клешней.
Икит Клешня, разумеется, вел себя как безжалостный мелкий деспот, грабя все ресурсы Костенычки. Но не ради предстоящей битвы с гномами. О нет, Клешне все нужно было для того эксперимента, который он проводил в прежней комнате самок с детенышами. Вот тебе и храбрость клана Скрайр!
Из-за нее Танкуолю приходится вести кампанию против гномов. На совете было решено, что серый провидец поведет разведывательную группу в шахты и изучит новые укрепления, которые гномы строили в течение последних недель. Риккит пообещал Танкуолю несколько сотен «лучших воинов», а Клешня дал ему дюжину «лучших снайперов».
Снайперы Клешни дезертировали, как только исчезли запахи Костенычки, проскользнув в темноту с мастерством эшинского мастера смерти. «Лучшие воины» Риккита были слишком жалки и тупы, чтобы сподобиться даже на такую хитрость. Танкуоль задался вопросом: если этот сброд — «лучшие воины» Риккита, то чьи же тогда те бронированные штурмкрысы? Без сомнения, эти черношерстные твари — всего лишь переодетые грибоводы!
Раздраженно хлестнув хвостом, Танкуоль еще раз проклял имена двуличных союзников. Один из них должен был возглавить эту самоубийственную вылазку, а не он! Они всего лишь мелкие воеводы и жестянщики, а он — серый провидец и выше таких грязных делишек. Ему надлежало быть в поселении и участвовать в планировании следующего этапа кампании. И так бы оно и было, если бы этот наркоша Скраекуаль не пришел в полную негодность, перебрав искажающего порошка так, что не мог даже усиком шевельнуть, не говоря уже о том, чтобы стоять на ногах. Потребовалось невероятное усилие воли (и наличие этого проклятого черного кольца), чтобы тут же не проломить голову этой скотине.
Запах мускуса скавенов постепенно стих, сменившись запахом гномов и металла. Судя по тому, как проход плавно поднимался вверх, Танкуоль мог сказать, что они скоро покинут крысиные ходы, вырытые кланом Морс, и должны будут войти в шахты гномов. Если крысомаг хочет избежать дурацкой эскапады, надо сделать это как можно скорее.
Танкуоль оглянулся через плечо на костлявую тушу Костодера. Когда стрелки дезертировали, в разведывательном отряде остались только скавены из клана Морс. Серый провидец мог бы приказать крысоогру напасть на них и поджарить заживо своим искажающим огнеметом. После этого можно было заявить, что зверюга потеряла управление, а лучше попытаться намекнуть, что Костодер каким-то образом действовал по некоему предательскому указанию Икита Клешни. Сможет ли он впарить эту мысль Риккиту? И что еще более важно, может ли он быть уверен, что не останется выживших, чтобы сказать воеводе обратное?
Подергивая себя за усы, серый провидец пришел к удручающему выводу, что придется подождать, пока воины не вступят в бой, чтобы гарантировать успех его плана. Мало у кого останется малейший шанс вернуться живым, оказавшись между гномами и Костодером. Кроме него самого, конечно, но это будет явным признаком уважения, которое питает к нему Рогатая Крыса.
Звук, донесшийся из одного из боковых проходов, соединявшихся с главной шахтой, заставил Танкуоля замолчать. Он яростно заскрежетал клыками, когда боевые крысы разбежались, оставив рогатого командира в опасной близости от того, что кралось во мраке. Серый провидец быстро развернулся, поставив себя между массивной ногой Костодера и тем, что подползало к его отряду.