Танкуоль и Костодер, стр. 151

Возглавляя отступление, Риккит Клыкощелк проклинал трусость и глупость своих солдат. Они должны были ожидать какого-то гномьего трюка и быть готовыми к нему! Но вероломные крысы предали своего военачальника и позволили убить себя! Хуже того, они дали умереть его наемникам, умножив долг Клыкощелка перед кланом Скрайр!

Эта мысль заставила Риккита задуматься. Хитрый блеск замерцал в его глазах, только что наполненных паникой. Большая часть казны Костенычки по-прежнему оставалась в его распоряжении. Он сможет купить больше оружия у колдунов-инженеров — оружия, которое разобьет, сожжет и взорвет все, что смогут выставить против него гномотвари! Если он заставит остатки своей армии изменников устоять и не дать врагу отбить шахты, тогда, возможно, у него еще будет шанс подчинить всю крепость владычеству подземного народа!

Гномы испустили громкий торжествующий клич, наблюдая, как трусливые крысолюды поджали хвосты и побежали вниз по пандусу. Группы воинов-мстителей выскочили из строя и начали добивать отставших от разбитой армии скавенов. Команды техников бросились через галерею к автоматическим оборонительным орудиям.

Особняком стояла небольшая группа гномов. Они проявляли крайне малый интерес к добиванию скавенов и состоянию исправных орудий.

Но заклинившее орудие требовало их полного внимания. Еще до того, как последний крысолюд исчез в нижних штольнях, они поспешили к вышедшему из строя орудию.

Эти гномы являли собой любопытную группу, в которой были представлены все типы обитателей Карак-Ангкула. Первым к машине подошел широкоплечий волосатый гном с некрасивым лицом, носом-луковицей, близко посаженными глазами и черной бородой, заплетенной в три длинные косы. Странная конструкция из труб и поршней поддерживала его мускулистые руки и опоясывала толстые ноги. При каждом шаге от конструкции поднимались небольшие струйки пара, образуя капельки конденсата на причудливой броне.

Второй из гномов был энергичным, молодым представителем своего вида, его светлая борода плотно прилегала к щекам и подбородку. Острый взгляд голубых глаз выдавал пытливый ум. Как и товарищ, гном был одет в боевые доспехи. А его пояс и шею обвивали толстые цепи, украшенные разнообразными каменными амулетиками с выгравированными на них древними хазалидскими рунами. Огромный молот, который нес молодой гном, был также оснащен остроугольной гномьей руной, огненным символом Алгаза, наделенным могущественной магией.

Затем появился седобородый гном в рогатом шлеме и грубой медвежьей шкуре поверх доспехов. Он бродил вокруг сторожевого орудия с настороженным видом пантеры, выслеживающей добычу, его блуждающие глаза безостановочно следили за тенями в поисках малейшего признака движения. В руках, затянутых в перчатки, он держал пару тяжелых пистолетов изысканной, экзотической формы.

Каждый из гномов был по-своему знаменит в чертогах Карак-Ангкула. Брутальным гномом был Хоргар Хоргарссон, бывший капитан телохранителей короля Логана и один из самых свирепых воинов во всей крепости. Яды гоблинов отравили его тело и поставили на грань смерти. Только удивительное врачебное мастерство повелителя, которому он теперь служил, сохранило ему жизнь, и только гениальная изобретательность того же ума позволила Хоргару впоследствии стать кем-то большим, чем просто калекой. Хоргарссона уволили из молотобойцев короля Логана после ранения, и мрачный гном пришел служить своему спасителю в качестве помощника, охранника и товарища по оружию.

Молодой гном был Кургаз Яркощуп, самый юный рунный мастер, когда-либо ходивший по залам Карак-Ангкула. Старшие нередко относились к нему с пренебрежением, считая всего лишь очередным юнобородым, и потребовался интеллект, значительно превосходящий тот, коим обладал Орден рунных кузнецов, чтобы по достоинству оценить таланты Кургаза. С помощью нового наставника молодой гном смог расширить знания о древнем ремесле и теоретически разработать новые способы использования магических символов.

Была причина, по которой белобородый гном так осторожно изучал окружающую обстановку. Единственный среди товарищей, Торлек провел большую часть жизни над горами, а не внутри них. Ветеран-разведчик, рыскавши по дикой местности, охотясь, расставляя капканы и бдительно следя за врагами, Торлек был опытным бойцом и следопытом, известным озорным юмором и грозной рукой мечника.

Пока остальные гномы охраняли периметр, четвертый член их группы осмотрел неисправную сторожевую пушку. Это был рослый гном, возвышавшийся над своими товарищами. Могучего телосложения, с темной дубленой кожей и бородой темно-золотистого цвета, он выглядел внушительно, когда бросился к машине и начал осмотр. Его необычные глаза оттенка золотого песка внимательно изучали механизм. Наконец он сунул руку в ленточный питатель и извлек бесформенный кусок свинца.

— И все же я считаю, что тебе незачем было портить собственное изобретение, — проворчал Хоргар.

Златобородый гном мрачно улыбнулся.

— Надо же дать гильдмейстеру Тори повод на что-то пожаловаться, иначе он не будет счастлив. А если он не будет счастлив, то Гильдия механиков может создать проблемы. Я не хотел бы давать клятву Истребителя, как старый Малакай Макайссон.

— Они не посмеют! — возразил Кургаз. — Даже королю Логану не под силу сдержать гений Кларака Бронзомолота!

Кларак улыбнулся другу, согретый энтузиазмом и уверенностью молодого гнома, хотя с пониманием политики у того было не очень. Гильдии, управлявшие гномьим сообществом, опирались на многовековые традиции и они с трудом принимали новые идеи, и никто из них противлялся нововведениям так жестко, как Гильдия механиков. Тем не менее были способы обойти препоны, чинимые такими гномами, как гильдмейстер Тори. Требовалось лишь некоторое уважение к традициям гильдии и ее могуществу.

Конечно, молчаливое покровительство правителя крепости тоже было немалым подспорьем. Кларак сумел создать много изобретений, чтобы помочь жителям Карак-Ангкула, но его труды увяли бы на корню без содействия короля Логана, помогающего обойти препятствия в лице гильдмейстера Тори. Король Логан был правителем, наделенным уникальной прозорливостью. Он понимал, что путь к восстановлению королевства гномов лежит не в какой-то рабской преданности прошлому, а в новых идеях и смелых нововведениях.

Тем не менее, даже король Логан чувствовал силу Гильдии механиков, и были пределы тому, что он мог позволить Клараку сделать, не слишком оскорбляя консервативные чувства других механиков.

Это полевое испытание оборонительных орудий Кларака было самой дерзкой демонстрацией его новинок. Любой гном, имеющий глаза, мог оценить важность этих машин, но механики не станут спешить с одобрением столь поразительного изобретения. Возможно, пройдут сотни лет, прежде чем они убедятся, что такое устройство достаточно безопасно и может быть запущено в производство. И все это время Карак-Ангкул будет беззащитен перед злобными врагами.

Поэтому Кларак намеренно устроил так, чтобы одна из его пушек вышла из строя. Это дало бы гильдмейстеру Тори повод для недовольства, а ему, Клараку, — для проведения новых «испытаний» изобретения.

Глубокий рокочущий рев эхом прокатился по галерее, отражаясь от стен. Услышав этот звук, Кларак улыбнулся. Повернувшись, он окунулся в бурные возгласы воинов-гномов, склонив голову и принимая их восхищение.

— И без всякого гильдмейстера Тори всем понятно, что твои пушки работают, — сказал Хоргар.

Кларак нахмурился и покачал головой.

— Это еще хуже, — заявил он. — Теперь гильдмейстер Тори будет еще более враждебно настроен. Если простые гномы начнут задаваться вопросом, а не слишком ли гильдия осторожничает, то гильдия просто начнет еще больше тормозить.

— Идиоты, — сплюнул Торлек.

— Защитники традиций, — сурово поправил его Кларак. — На них лежит неблагодарная обязанность продвигать прогресс, не жертвуя всем накопленным ранее.

Кларак Бронзомолот смерил каждого из помощников предостерегающим взглядом.